Le médicament antiviral molnupiravir est en essai de phase 3.
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Les vaccins ont considérablement réduit les cas graves de Covid-19, mais pour ceux qui sont infectés, les médecins ont peu d'options de traitement. Pour les patients les plus gravement malades, ils ont prescrit des médicaments comme la dexaméthasone, un corticostéroïde qui agit pour calmer le système immunitaire hyperactif qui peut faire des ravages dans notre corps au nom de la lutte contre le virus. Ils ont utilisé des anticoagulants dans l'espoir d'éviter les caillots dangereux qui peuvent accompagner l'infection. Ils ont prescrit des anticorps monoclonaux, qui se sont révélés prometteurs pour atténuer la maladie lorsqu'ils sont administrés suffisamment tôt, mais ils sont coûteux et doivent être administrés par voie intraveineuse.
Un seul médicament antiviral, un médicament qui vise spécifiquement à empêcher un virus de submerger votre corps, a été approuvé pour traiter le Covid : le remdesivir. Malheureusement, le traitement est également une perfusion et doit être administré par voie intraveineuse à l'hôpital. Bien que cela aide certains patients à récupérer et à quitter l'hôpital plus rapidement, c'est loin d'être un blockbuster.
Mais plusieurs entreprises testent des pilules antivirales que les individus peuvent prendre dès qu’ils reçoivent un diagnostic de Covid pour arrêter le virus et, espérons-le, protéger la personne d’une maladie grave. Vendredi 1er octobre, Merck a été le premier à annoncer les résultats intermédiaires d'un essai de phase 3 suggérant que sa pilule, le molnupiravir, pourrait réduire de moitié les hospitalisations de Covid. Dix jours plus tard, la société a soumis des données à la FDA dans l'espoir d'obtenir une autorisation d'utilisation d'urgence.
Certains ont qualifié le médicament de « changeur de jeu » dans la lutte contre Covid-19. D'autres ont tempéré leur enthousiasme, affirmant que le battage médiatique est le résultat de l'échec du pays à prévenir Covid par la vaccination. Avec l'augmentation des nouvelles sur les antiviraux, nous avons répondu à sept questions clés sur les traitements pour vous aider à comprendre quel pourrait être leur rôle dans la gestion de la pandémie.
Comment fonctionnent les antiviraux ?
Pour faire des ravages dans votre corps, un virus doit faire plus que pénétrer à l'intérieur de vous ; il doit se répliquer. Heureusement, les virus n'ont pas les organites dont ils ont besoin pour faire des copies d'eux-mêmes. Malheureusement, vos cellules le font. Tout ce que le virus a à faire est de fournir les instructions et vos cellules feront le travail de construction d'une armée, ce qui provoquera ensuite la destruction cellulaire au fur et à mesure de sa croissance.
Les médicaments antiviraux agissent en interrompant ce processus. Le remdesivir, le seul antiviral actuellement autorisé pour lutter contre le SRAS-CoV-2, agit en inhibant une enzyme dont le virus a besoin pour se répliquer.
Molnupiravir, d'autre part, fonctionne par tromperie. Pendant que vos cellules construisent de nouveaux brins d'ARN viral, le médicament remplace certaines des pièces nécessaires. Ces imposteurs provoquent des mutations dans le virus nouvellement répliqué qui le rendent instable. Assez de mutations, et le virus s'effondre avant même qu'il n'ait fini de se construire. Imaginez que vous essayez de construire une maison en briques, mais qu'un quart de vos briques sont en papier rouge plutôt qu'en argile. Tu n'irais pas très loin.
Les sociétés pharmaceutiques Pfizer et Roche ont également des antiviraux similaires en développement.
Les antiviraux sont tous "similaires en ce sens qu'ils bloquent tous la réplication virale", explique Bettie Steinberg, virologue aux Feinstein Institutes for Medical Research. "Mais ils le font de différentes manières."
Si le virus ne peut pas se répliquer, votre système immunitaire peut facilement le submerger. C'est la différence entre combattre une poignée de soldats dispersés contre une armée entière qui croît de façon exponentielle.
Comment et quand les prendriez-vous ?
Le remdesivir n'est administré par voie intraveineuse qu'aux patients suffisamment malades pour être déjà hospitalisés. Les essais cliniques ont montré qu'il réduisait le temps passé par un patient à l'hôpital d'une moyenne de 15 jours à une moyenne de 10 jours, mais qu'il n'augmentait pas réellement le nombre de patients qui ont survécu.
L'une des raisons pour lesquelles les médecins et les scientifiques sont enthousiasmés par le molnupiravir est qu'il serait pris par voie orale, ce qui signifie que si votre test est positif pour Covid, vous pouvez vous arrêter à votre pharmacie locale, récupérer les pilules et les prendre à la maison. Cela signifierait que vous pourriez commencer à les prendre presque immédiatement après avoir été testé positif à la maladie, avant qu'elle ne ravage une grande partie de votre corps. Vous devrez prendre quatre comprimés deux fois par jour pendant cinq jours, soit un total de 40 comprimés.
Dans l'essai clinique, Merck a administré du molnupiravir à des personnes qui ont développé des symptômes au cours des cinq derniers jours et étaient considérées comme étant à haut risque de maladie grave, comme celles de plus de 60 ans ou qui souffraient d'affections préexistantes telles qu'une maladie cardiaque ou le diabète. Le médicament a réduit de moitié le risque d'hospitalisation : environ 14,1 pour cent des patients qui ont pris un placebo se sont retrouvés à l'hôpital, contre seulement 7,3 pour cent de ceux qui ont reçu du molnupiravir. Personne qui a pris le médicament n'est mort, mais huit qui ont reçu un placebo l'ont fait.
"C'est un rêve pour moi", déclare Monica Gandhi, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Californie à San Francisco.
Pourriez-vous bénéficier d'un antiviral même si vous êtes vacciné ?
Tous les participants à l'essai du molnupiravir n'étaient pas vaccinés. Steinberg explique qu'il s'agissait d'une décision stratégique pour accélérer la collecte de données. « Ils voulaient montrer que cela empêchait l'hospitalisation et la mort. Si vous travailliez avec une population vaccinée, vous auriez besoin d'un groupe d'étude beaucoup plus important et de plus de temps pour montrer l'effet », dit-elle, car même ceux du groupe placebo ne tomberaient probablement pas gravement malades s'ils avaient déjà été vaccinés.
Comment les antiviraux affectent-ils la transmission ?
L'effet du remdesivir sur la transmission est limité par le fait qu'il n'est pas administré avant d'être déjà gravement malade, mais les antiviraux qui sont utilisés plus tôt, comme le molnupiravir, pourraient ralentir la propagation de la maladie.
Les données d'études antérieures sur le molnupiravir ont montré que ceux qui ont reçu le médicament avaient moins de virus dans le nez que ceux qui n'en ont pas reçu. Cinq jours après le début du traitement, aucun des patients sous molnupiravir n'avait des niveaux détectables de virus dans le nez, mais 11,1 pour cent des patients sous placebo en avaient. Moins de particules virales dans les narines - un endroit à partir duquel elles peuvent facilement se propager à d'autres personnes en respirant, en toussant ou en éternuant - signifie que les patients étaient moins susceptibles d'infecter les autres, explique Gandhi.
Les antiviraux seront-ils efficaces contre les nouvelles variantes comme Delta ?
Selon Merck, plus des trois quarts des patients de leur essai de phase 3 étaient infectés par les variantes Delta, Gamma ou Mu du virus. Étant donné que le médicament introduit des mutations aléatoires dans tout le virus, plutôt que de cibler uniquement les protéines de pointe à l'extérieur, la société s'attend à ce qu'il conserve également son efficacité contre les futures variantes virales. Reste à savoir si les autres médicaments agissent efficacement contre les variantes connues.
Les antiviraux ont-ils des effets secondaires ?
Certains patients prenant du remdesivir présentent des lésions hépatiques et des réactions allergiques graves. Les données d'innocuité détaillées de l'essai de phase 3 du molnupiravir ne sont pas encore publiques, mais selon le communiqué de presse, les effets indésirables étaient en fait plus fréquents dans le groupe placebo que dans le groupe ayant reçu le médicament.
"C'était vraiment bien toléré", dit Gandhi.
Cependant, prévient Steinberg, nous devrons peut-être faire attention à un effet à long terme. Comme il fonctionne en introduisant des mutations génétiques dans l'ARN viral, il est possible que le médicament puisse également introduire des mutations dans notre propre ADN. Cela pourrait conduire à la naissance de bébés avec des malformations congénitales. « Nous l'avons vu avec certains antiviraux. Nous l'avons vu avec d'autres médicaments », dit-elle.
En mai 2020, un article du Smithsonian a averti que les antiviraux à large spectre avaient déjà eu des effets comme celui-ci. "Par exemple, un antiviral à large spectre appelé ribavirine, qui combat à la fois l'hépatite C et le virus respiratoire syncytial, peut provoquer des malformations congénitales et détruire les cellules sanguines", a écrit la journaliste Lila Thulin.
Les femmes enceintes ont été exclues des essais sur le molnupiravir et les hommes comme les femmes capables de se reproduire ont reçu l'instruction d'utiliser une contraception très efficace pendant la prise du médicament et pendant au moins quatre jours après. Gandhi dit que bien que ces directives pour éviter la grossesse soient courantes pour tout nouvel antiviral qui fonctionne de la même manière que le molnupiravir, il est peu probable que la prise du médicament pendant seulement cinq jours provoque des malformations congénitales. De plus, "quatre jours, c'est amplement le temps pour que la pilule disparaisse de votre système."
Quand seront-ils disponibles ?
Merck a demandé l'approbation de la FDA pour le molnupiravir le lundi 11 octobre. La société fabrique déjà des doses et s'attend à en avoir assez pour dix millions de patients d'ici la fin de cette année, bien que la demande soit probablement beaucoup plus élevée si elle est approuvée. Les États-Unis et plusieurs autres pays, dont la Malaisie, la Corée du Sud, l'Australie et Singapour, ont déjà conclu des accords pour acheter des lots de médicament.
Si les autres antiviraux en développement sont approuvés, ils pourraient contribuer à atténuer une pénurie potentielle l'année prochaine.
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