Une victime inattendue de la crise des coronavirus est l'une des plus grandes communautés chinoises d'Italie, qui diminue maintenant rapidement après plus de 30 ans de croissance dans une petite ville de Toscane.
Les Chinois ont commencé à s'installer à Prato, à 17 km au nord de Florence, vers la fin des années 1980, attirés par le travail abondant dans les usines servant à l'industrie du vêtement italienne.
Principalement originaires de la région orientale du Zhejiang, ils ont créé une industrie parallèle produisant des tissus à bas prix aux côtés d'entreprises italiennes haut de gamme approvisionnant les maisons de mode du pays.
La communauté soudée s'est développée d'année en année jusqu'à ce qu'elle compte environ 25000 personnes à la fin de 2019, alors qu'il y avait environ 6000 entreprises chinoises dans la ville de 200000 habitants, faisant de Prato l'une des plus grandes concentrations européennes d'industries dirigées par la Chine.
Puis, au printemps de l'année dernière, le coronavirus a frappé. Environ 2 500 personnes, soit 10% de la communauté, sont parties depuis.
Pour de nombreux Chinois de Prato, COVID a été un point de basculement, intensifiant les doutes sur leur avenir en Italie, l'économie la plus atone d'Europe.
Premièrement, les Chinois ont subi une discrimination en tant que prétendus propagateurs de la maladie. Puis, alors que la communauté est sortie presque indemne du nombre croissant de morts en Italie, elle a été présentée comme un modèle pour la combattre.
Maintenant, beaucoup abandonnent, épuisés par la récession induite par le COVID et attirés vers la Chine par son plus grand succès dans la lutte contre la pandémie et des perspectives économiques plus brillantes.
Simona Zhou, 50 ans, est revenue au Zhejiang en juillet dernier après près de 30 ans à Prato, laissant son usine de tricots entre les mains de sa famille.
Souffrant d'une maladie chronique, elle se sentait vulnérable au coronavirus et plus en sécurité en restant avec sa mère en Chine où la maladie avait été pratiquement éradiquée.
«Si elle revenait ici, elle devrait rester principalement à la maison, mais dans le Zhejiang, il n'y a pas de restrictions et les gens n'ont même pas à porter de masques», explique la fille de Simona, Teresa Lin, membre du conseil municipal de Prato.
PLUS SÛR EN CHINE
L'Italie a connu plus de 124000 décès dus au COVID-19, tandis que la Chine en a signalé moins de 5000.
Cependant, de nombreux Chinois sont partis en raison de difficultés économiques plutôt que par crainte de contagion, l'industrie textile italienne à petit budget ayant été martelée par des verrouillages répétés.
L'économie s'ouvre progressivement, mais pour de nombreux travailleurs chinois du textile, le mal est fait.
Huang Miaomiao, un journaliste du Zhejiang qui vit à Prato, estime qu'environ 2 500 personnes, soit 10% de la communauté chinoise, sont retournées en Chine l'année dernière. Marco Wong, un autre conseiller municipal, a déclaré que le chiffre était "réaliste".
Les données officielles sont obsolètes car les rapatriés peuvent mettre des années à informer les autorités italiennes s'ils prennent la peine de le faire.
«Il y a beaucoup de discussions dans la communauté sur le retour parmi les gens qui sont venus ici dans les années 1980», a déclaré Wong.
"Ils voient que l'économie de la Chine est en croissance, et sa gestion de la pandémie a renforcé une vision positive de leur pays d'origine par rapport à la façon dont les choses étaient gérées en Italie."
L'économie italienne s'est contractée de 8,9% l'an dernier et a perdu un demi-million d'emplois au cours des 12 mois se terminant en mars.
Alors que de plus en plus de Chinois quittent Prato, les nouveaux arrivants se sont taris, selon un directeur du conseil municipal, qui a cité les effectifs scolaires.
Jusqu'en 2019, environ 200 nouveaux élèves chinois par an étaient inscrits dans les écoles de Prato, a-t-il déclaré, tandis qu'en 2020 et 2021, le chiffre était "statistiquement non pertinent, pratiquement nul".
ÉCONOMIE DE L'OMBRE
La communauté chinoise de Prato a été durement touchée par la récession parce que beaucoup travaillaient dans l'économie souterraine. Cela signifiait qu'ils n'étaient pas admissibles à une aide gouvernementale basée sur les déclarations de revenus des entreprises de l'année précédente.
«La plupart des entreprises chinoises de Prato sont en grande difficulté», déclare Luigi Ye, président de l'Association d'amitié Italie-Chine de Prato, qui a offert une aide financière à 800 familles chinoises au cours de l'année dernière.
Les Chinois de Prato s'entraident traditionnellement et fuient le bien-être public, mais cette philosophie «d'auto-assistance» s'est effondrée face à la pauvreté croissante due à la crise du COVID.
L'année dernière, le conseil a reçu 449 demandes de chinois pour des jetons de nourriture et 218 demandes d'aide pour payer le loyer. En 2019, pas un seul Chinois n'a demandé une aide au loyer.
"Le problème est qu'ici il n'y a plus de travail, il n'y a que la peur", a déclaré Luca Zhou, qui dirige l'association de protection civile de la communauté chinoise. "Beaucoup de Chinois sont partis, et beaucoup plus veulent partir."
