Dans le service COVID de l'hôpital El Camino de Mountain View, il règne un calme remarquable alors que les infirmières désinfectent l'équipement et surveillent les ventilateurs – démentant le désespoir des patients dans les pièces aux parois de verre qui les entourent qui essaient de rester en vie.
Plus d'une douzaine d'hommes et de femmes reposent dans ces chambres d'isolement, certains vivant uniquement parce qu'une machine pousse de l'oxygène dans leurs poumons.
"Parfois, je rentre à la maison et je sanglote", a déclaré mercredi à un journaliste en visite le Dr Carol Kemper, une experte en maladies infectieuses qui voit les patients COVID les plus critiques de l'hôpital. Certains patients demanderont ce qui va leur arriver, a-t-elle dit, et "il est très difficile de leur dire que nous ne savons pas".
La variante delta hautement infectieuse du coronavirus a fait monter en flèche les admissions de COVID à El Camino et dans d'autres hôpitaux de la région après un bref intermède d'espoir qui est arrivé avec les vaccins. Poussées par des personnes non vaccinées, les hospitalisations ont plus que triplé dans toute la région de la baie au cours des deux premières semaines d'août par rapport aux deux premières semaines de juillet – de 302 à 1043 hospitalisations moyennes pour la maladie que beaucoup pensaient être en grande partie vaincue à ce jour.
Les hôpitaux ne sont pas aussi durement touchés par la vague de COVID que des États surchargés comme la Floride et le Texas. En effet, les cas se stabilisent dans la région de la baie, ce qui signifie que les hospitalisations devraient également cesser d'augmenter bientôt. Kaiser Permamente estime que cela se produira dans ses hôpitaux d'ici trois semaines.
Mais la dernière vague a encore durement touché les médecins, les infirmières et les autres membres du personnel épuisés – en particulier parce qu'elle était en grande partie évitable, car la plupart des personnes hospitalisées pour COVID ne sont pas vaccinées et sont beaucoup moins protégées contre les maladies graves que celles qui ont été vaccinées. Dans le comté de Santa Clara, une personne sur cinq éligible au vaccin ne l'a pas encore reçu.
"Cela n'a pas dû être ainsi", a déclaré Casey Cabanas, une infirmière "voyage" indépendante à El Camino. Elle a mal lorsque des patients très malades demandent le vaccin et elle doit leur dire qu'il est trop tard pour les aider.
Les unités COVID sont une boîte de Pétri pour le stress, pour les patients et le personnel. Le sous-effectif est antérieur à la pandémie, mais COVID et la poussée soudaine déclenchée par la variante delta aggravent la situation.
"Nous sommes épuisés", a déclaré Kristin Cox, une infirmière COVID à l'hôpital Mt. Zion de l'UCSF qui effectuait son sixième quart consécutif – toutes les 12 à 16 heures, dont certaines sans pause.
Le nombre de personnes hospitalisées pour COVID à San Francisco a plus que quintuplé au cours des deux premières semaines d'août par rapport aux deux premières semaines de juillet : de 19 à 105 en moyenne. Ce n'est pas aussi grave que la vague hivernale, où les hospitalisations dans la ville ont culminé à 259 un terrible jour de janvier.
"Une année d'épuisement professionnel se traduit par des personnes qui ne veulent pas venir travailler", a déclaré Cox, notant que les infirmières sont si occupées qu'elles n'ont souvent pas le temps de laver les patients ou de les aider à se déplacer autant qu'elles le devraient.
«Nous n'avons pas de personnel, mais nous effectuons toujours toutes ces chirurgies électives: liftings, remplacements articulaires. C’est comme si la pandémie n’existait pas », a-t-elle déclaré.
Dans un communiqué, l'UCSF a déclaré que le système hospitalier n'avait pas suspendu les procédures non urgentes car "les chirurgies électives que nous proposons sont urgentes et les patients dépendent de nous pour prodiguer ces soins".
L'UCSF a déclaré n'avoir reçu aucun rapport de soins compromis pendant la flambée. Bien qu'il ait demandé 210 infirmières de voyage et offert des taux élevés et une rémunération de crise, "malheureusement, les infirmières de voyage ont été très demandées pour les hôpitaux à l'échelle nationale tout au long de la pandémie et en particulier pendant la flambée actuelle".
Les infirmières ne devraient pas travailler plus de trois quarts de 12 heures par semaine, selon le communiqué. Ceux qui travaillent plus sont payés des heures supplémentaires et 300 $ de plus par quart de travail.
L'infirmière en chef Pat Patton a déclaré que l'UCSF avait ajouté du personnel à un certain nombre de départements, y compris l'USI.
Dans le comté d'Alameda, où le nombre de patients COVID hospitalisés un jour donné a été en moyenne de 208 ce mois-ci, contre 97 le mois dernier, la flambée pandémique a pris une tournure dangereuse mercredi après-midi à l'hôpital de San Leandro.
L'incident a commencé avec une patiente COVID qui est sortie de l'isolement, a déclaré Mawata Kamara, une infirmière des urgences qui, avec ses collègues, a eu du mal à ramener la femme dans sa chambre. Soudain, ils ont entendu un homme dans le hall crier le mot f, exigeant de voir un patient COVID particulier et menaçant de battre les gens, a déclaré Kamara. C'était le petit ami de la femme, a confirmé plus tard une alerte de sécurité de l'hôpital.
San Leandro, comme la plupart des hôpitaux, ne permet pas aux gens de visiter les patients COVID. La police a été appelée et l'homme est parti. Mais il est revenu environ une heure plus tard, a déclaré Kamara.
C'est à ce moment-là qu'il a dit qu'il recevait une arme à feu, selon l'alerte de sécurité.
Au moment où le quart de travail de Kamara s'est terminé à 19 heures, le service des urgences était verrouillé et l'est resté tout au long de la matinée.
"C'était tellement fou", a-t-elle déclaré. « Nous ne combattons pas seulement le virus – nous combattons tous les problèmes sociaux de notre société que le virus met au microscope, comme la façon dont notre société gère le stress. »
Carmela Coyle, présidente de la California Hospital Association, a déclaré que le sous-effectif chronique nécessite une solution au niveau fédéral car chaque État est touché par la pénurie pendant la pandémie et tous sont en compétition pour les infirmières de voyage.
"Ce qui est différent dans cette quatrième vague, c'est que certains ont quitté le terrain. Chaque hôpital commence avec beaucoup moins de personnel qu'il n'y en avait au début », a-t-elle déclaré.
Eunice Penaflor, une infirmière de l'unité COVID med-surg de John Muir Health, un pas en arrière des soins intensifs, a déclaré que la poussée "est venue de nulle part, mais nous étions préparés" en raison des leçons tirées des poussées antérieures. Les deux hôpitaux de John Muir, à Concord et Walnut Creek, ont 83 admissions COVID, contre huit le 1er juillet.
Penaflor, qui travaille au Concord Medical Center, est vacciné mais a déclaré que travailler avec des patients COVID reste stressant. Elle a vu des infirmières nouvellement arrivées dans l'unité venir travailler en larmes.
"Chaque jour où je viens ici, je prie simplement pour que rien de mal ne m'arrive", a-t-elle déclaré.
Les patients aussi sont effrayés.
"Ils ne veulent pas mourir", a déclaré Penaflor. Une leçon que les infirmières ont apprise est qu'aider les patients ne se limite pas à donner des ordonnances et des techniques de respiration. « Nous leur assurons qu'ils ne sont jamais seuls. »
Au Walnut Creek Medical Center, l'infirmière COVID Kol Ouk a déclaré que les travailleurs de la santé avaient beaucoup de pratique avec la maladie.
"Cette fois, j'ai l'impression que nous avons un meilleur contrôle sur la façon de soigner les patients, plus de connaissances", a-t-elle déclaré. «C'est stressant – oh, mon Dieu, nous sommes de retour là où nous étions. Mais la bonne chose est que nous savons quoi faire.
Les infirmières savent quoi faire. Mais tout le monde n'a pas compris le message.
À Kaiser Permanente Northern California, par exemple, plus de 80% de la flambée des admissions de COVID sont des personnes non vaccinées, a déclaré le Dr Stephen Parodi, spécialiste des maladies infectieuses.
De nombreux travailleurs de la santé disent qu'il est difficile d'ignorer la réalité que la plupart des patients COVID non vaccinés n'auraient pas besoin de leurs soins s'ils avaient reçu le vaccin gratuit.
"C'est frustrant de voir des patients souffrir inutilement", a déclaré Cheryl Reinking, infirmière en chef à l'hôpital El Camino.
Kemper, l'experte en maladies infectieuses à El Camino, a déclaré que lorsqu'elle demande gentiment aux patients pourquoi ils n'ont pas reçu de vaccin, beaucoup disent qu'ils pensaient qu'ils iraient bien même s'ils tombaient malades.
Mercredi, David Gray, 51 ans, était hospitalisé avec COVID-19 depuis quatre jours, si essoufflé qu'il ne pouvait parler que quelques minutes à la fois.
Il a parlé à un journaliste par téléphone alors qu'ils se regardaient à travers le mur de verre de sa chambre. Il parlait lentement, la voix rauque.
Il se sent plutôt bien parfois, dit-il. Et "parfois j'ai l'impression d'avoir été tabassé".
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