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J'ai rencontré un ami pour le déjeuner récemment, l'une de mes premières sorties sociales à New York depuis que Covid-19 a forcé le monde à la solitude il y a 15 mois. Nous avons ri et partagé une bouteille de prosecco. Nous ne portions pas de masques. Nous nous sommes embrassés. À deux reprises. Alors que nous nous disions au revoir chaleureusement après notre gabfest de trois heures, une femme a fait la remarque en passant devant nous dans la rue : « C'est si bon de revoir les gens heureux.
Les signes sont partout que la vie normale, ou tout ce qui passera pour elle dans un monde postpandémique, réapparaît. Mais pour les dizaines de milliers de personnes qui ont contracté le coronavirus et qui ont continué à présenter des symptômes, l'euphorie est de courte durée. En avril 2020, j'ai reçu un diagnostic de Covid-19 et, pendant près de 10 mois, j'ai été sujet à des douleurs thoraciques, de la fatigue, de la fièvre, des sueurs nocturnes et d'autres maladies qui ont persisté longtemps après que le virus a quitté mon corps. J'ai écrit sur l'expérience pour le Times Magazine plus tôt cette année, en me demandant si je me sentirais à nouveau moi-même.
Heureusement, j'ai l'impression d'être revenu à la normale. Mais j'étais mal à l'aise quand j'ai reçu mon deuxième vaccin il y a trois semaines, inquiet de la réaction de mon corps. J'ai sangloté quand l'infirmière m'a poignardé avec une seringue ; le lendemain, je me suis roulé en boule sur mon lit, accablé de frissons et de fièvre. Les chercheurs suggèrent que le vaccin peut aider le système immunitaire à combattre tout virus résiduel persistant. Mais la vérité est qu’il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas sur Covid.
Ce mois-ci, une étude retraçant les dossiers d'assurance-maladie de près de deux millions de personnes aux États-Unis qui ont contracté le coronavirus l'année dernière a révélé que près d'un quart d'entre elles – 23% – avaient demandé un traitement médical pour de nouvelles affections, notamment des douleurs nerveuses et musculaires, élevées cholestérol, hypertension artérielle et fatigue. Des personnes de tous âges ont été touchées, y compris des enfants, et des problèmes sont survenus même parmi les personnes qui ne présentaient aucun symptôme du virus.
Les médecins commencent seulement à étudier les effets à long terme du virus. En février, les National Institutes of Health ont annoncé une initiative de 1,15 milliard de dollars pour identifier les causes du long Covid, ainsi que des protocoles pour prévenir et traiter les individus dont les symptômes persistent. Le Dr Francis S. Collins, directeur du N.I.H. a alors déclaré qu'étant donné le nombre de personnes infectées, "l'impact sur la santé publique pourrait être profond".
J'ai eu un aperçu de cela en écrivant sur mon expérience. Et ce que j'ai vu, c'est une communauté en souffrance. Des courriels affluaient de lecteurs qui avaient longtemps Covid ou connaissaient des proches qui souffraient et ne savaient pas comment aider. "Votre histoire incroyablement factuelle et personnelle a vraiment frappé comme un marteau", a écrit un lecteur. Un autre lecteur a déclaré : "Je me sens parfois si seul dedans, et voir votre article m'a fait me sentir vu, compris et moins seul."
L'article a été lu par plus d'un demi-million de lecteurs en ligne au cours de la seule première semaine, de la Tanzanie à la France, au Japon, au Brésil, à l'Inde et au-delà. J'ai reçu des appels et des courriels de médecins qui l'ont fait circuler parmi leurs patients. Il a été cité comme une lecture essentielle lors d'une réunion de professionnels de la santé au département de médecine de l'Université de Stanford. Cette prise de conscience a été une aubaine pour les personnes souffrant de longue date de Covid qui craignaient que les gens considèrent leurs symptômes apparemment aléatoires comme psychologiques et non physiologiques.
Mise à jour 21 juin 2021, 5 h 36 HE
"J'espère que votre article aidera les médecins à savoir que nous ne sommes pas seulement dans nos têtes avec de l'anxiété", a écrit un lecteur.
Les gens m'ont envoyé beaucoup de conseils par courriel. On m'a dit d'arrêter de manger du sucre, d'adopter un régime sans gluten et d'abandonner les produits laitiers. Un lecteur a suggéré l'acupuncture. Un autre a recommandé un cocktail de vitamines avec du D et du zinc, tandis que d'autres ont encouragé les exercices de respiration et la médecine homéopathique. Éliminer les situations inutilement stressantes m'a fait me sentir mieux. Mais peut-être que cela aurait été utile que j'aie Covid ou non. De cette façon, le virus est un enseignant astucieux.
Ce que je trouve le plus troublant, cependant, c'est l'impuissance que tant de gens ressentent encore plus d'un an plus tard alors que le pays semble sortir joyeusement de son sommeil de coronavirus. Un homme m'a écrit une lettre en janvier au sujet de sa fille qui est tombée malade l'été dernier et a trouvé peu de réconfort. Je lui ai écrit un e-mail (comme je l'ai fait aux plus de 200 lecteurs qui m'ont contacté) et lui ai souhaité un prompt rétablissement. Lorsque j'ai envoyé un e-mail à son père le mois dernier pour voir comment allait la famille, il m'a dit que peu de choses s'étaient améliorées.
"Elle exprime un sentiment de désespoir, ce qui nous brise le cœur", a-t-il écrit.
C'est aussi un crève-cœur pour moi. Je suis reconnaissant d'embrasser des amis et d'avoir de longs déjeuners. Mais pour trop d'autres, la douleur perdure.
