Les responsables de la santé de la région de Washington reconstituent leurs rangs de traceurs de contacts dans l'espoir de freiner une récente augmentation des infections à coronavirus qui menace de renvoyer la région vers le port généralisé du masque et d'autres restrictions pandémiques.

Des centaines de personnes ont attendu des tests de coronavirus lundi après-midi dans une ligne qui s'étendait sur plusieurs pâtés de maisons du site de test à la caserne de pompiers D.C. 31 sur Connecticut Avenue NW.

En juin, lorsque les doses de vaccin étaient largement disponibles et que la pandémie a commencé à refluer dans la région, les autorités locales ont commencé à réduire le nombre de travailleurs affectés à la recherche des contacts d'un patient connu et à les faire tester et à garder leurs distances avec les autres jusqu'à ce qu'ils sachent qu'ils sont en bonne santé.

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Maintenant, avec de nouvelles infections dans la région à leur plus haut niveau depuis début mai, les responsables réembauchent ces traceurs de contact ou les retirent d'autres missions en prévision d'une vague continue d'infections déclenchée par la variante delta hautement transmissible du virus.

« Nous nous assurons de pouvoir répondre à la demande », a déclaré Katherine Feldman, responsable du programme de recherche des contacts du Maryland Department of Health. «Nous demandons aux gens de travailler plus d'heures, de travailler des quarts de travail supplémentaires. Nous rappelons les gens.

La recherche des contacts a été essentielle aux efforts visant à garder le virus sous contrôle, selon les experts en santé publique.

Le travail consiste à trouver les personnes qui ont été à proximité d'un patient connu et à leur demander de s'auto-mettre en quarantaine, tout en leur offrant des conseils sur les symptômes à surveiller et sur toute aide gouvernementale disponible dont ils pourraient avoir besoin.

Lorsque la pandémie a commencé, des traceurs de contacts ont été embauchés par milliers à travers le pays comme ligne de défense aussi vitale que le port de masques.

[Coronavirus cases in Maryland are again on the rise. Here’s what you need to know.] La recherche des contacts peut être plus importante pendant la flambée actuelle des cas en termes de maintien des entreprises locales ouvertes et de poursuite des activités sociales, a déclaré Crystal Watson, chercheur principal à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Vendredi, la moyenne sur sept jours des nouveaux cas dans le district, le Maryland et la Virginie s'élevait à 1 306. Cette moyenne était de 199 le 23 juin, le point le plus bas depuis le début de la pandémie.

En réponse à l'augmentation du nombre de cas, le district a réimposé l'obligation de porter des masques à l'intérieur pour toutes les personnes de plus de 2 ans, vaccinées à partir de samedi. D'autres responsables ont déclaré qu'ils envisageaient également un retour aux mandats de masque.

"Nous voulons continuer à aller de l'avant et à nous ouvrir et à mieux comprendre la variante delta et d'autres variantes préoccupantes à l'avenir", a déclaré Watson. « La recherche des contacts est importante, non seulement pour limiter la transmission et réduire les incidents, mais aussi pour recueillir des informations sur la façon dont le virus se propage. »

Jusqu'à présent, le pic de cas est largement concentré parmi les résidents de la région qui ne sont pas vaccinés, certaines infections à percée se produisant chez des personnes qui ont reçu des vaccins, ont déclaré les responsables locaux de la santé.

Les restrictions assouplies dans la région – où plus de gens mangent dans les restaurants et vont à des rassemblements de 10 personnes ou plus – sont également un facteur, ont déclaré des responsables.

Dans le comté de Loudoun en Virginie, une multiplication par 30 des infections locales – à une moyenne de sept jours de 32 cas vendredi – est en partie due à des épidémies se produisant à l'intérieur des écoles maternelles et des camps d'été, où il y a des enfants de moins de 12 ans qui ne sont pas éligibles pour la vaccination. a déclaré David Goodfriend, directeur de la santé du comté.

"Nous avons beaucoup de gens qui sont tout simplement trop jeunes pour être vaccinés, malheureusement, et nous avons beaucoup de gens vaccinés qui vivent avec ces enfants", a déclaré Goodfriend, ajoutant que son comté prévoyait également de renforcer ses rangs de traceurs de contact.. "Une partie du défi est que, puisque le vaccin est si efficace pour prévenir les maladies graves, les personnes infectées et complètement vaccinées ne l'ont jamais su car elles ne présentaient aucun symptôme."

[What is contact tracing? And how does it work with covid-19?] Ces cas sont ceux où quelqu'un comme Candace Haney entre en jeu.

Haney travaille comme traceur de contacts pour Loudoun, téléphonant à des personnes qui, généralement sans le vouloir, se trouvaient récemment à proximité d'une personne dont les résultats des tests de dépistage du virus sont revenus positifs.

Au cours de l'année où elle a effectué ce travail, Haney a été accusée d'avoir menti sur l'exposition potentielle de certaines personnes qu'elle a contactées qui étaient aggravées par l'idée de devoir s'absenter du travail ou du temps passé avec leurs enfants en quarantaine pendant 14 jours.

D'autres ont essayé de la griller pour obtenir des informations sur la personne qui pourrait les avoir infectés – un détail que, en vertu de la loi fédérale, les traceurs de contacts ne sont pas autorisés à fournir.

Haney, 47 ans, a également été une voix calme et rassurante, informant les gens des symptômes de covid-19, où ils peuvent se faire tester et de toute aide gouvernementale – financière ou autre – qui pourrait les aider.

"J'essaie juste de les garder en sécurité et de les aider à garder leurs familles en sécurité", a-t-elle déclaré.

Les responsables de la santé publique prévoient qu'étant donné la nature hautement transmissible de la variante delta, les infections dans la région continueront d'augmenter, du moins à court terme.

La variante delta, détectée pour la première fois en Inde, représente désormais plus de 83% des nouveaux cas de coronavirus circulant aux États-Unis, ont récemment déclaré les Centers for Disease Control and Prevention.

Avec cette attente, il faut davantage de traceurs de contacts et d'enquêteurs de cas, une catégorie distincte de travailleurs qui interrogent les personnes testées positives et les interrogent sur les endroits qu'ils ont récemment visités et les personnes qu'ils savent avoir côtoyées.

Les traceurs contractuels du Maryland – qui servent également d'enquêteurs sur les cas – travaillent dans les 24 services de santé locaux de l'État ou dans un centre d'appels virtuel doté et géré par le National Opinion Research Center (NORC) de l'Université de Chicago.

Au plus fort de la pandémie, il y avait environ 1 500 traceurs de contact dans l'État, dont plus de la moitié au NORC, a déclaré Feldman.

En juin, la NORC a réduit entre 75 et 80 traceurs de contacts travaillant chaque semaine tandis que les services de santé locaux du Maryland faisaient de même, a-t-elle déclaré.

Par exemple, le comté de Montgomery – la plus grande juridiction du Maryland – est tombé à 15 traceurs de contacts sur un maximum de 35, a déclaré un porte-parole du département de la santé. La moyenne sur sept jours des nouvelles infections étant passée d'un chiffre le mois dernier à 97 vendredi, le comté prévoit d'introduire davantage de traceurs de contacts, a déclaré le porte-parole.

un cinquième des 1 055 traceurs contractuels et enquêteurs de cas de l'État ont été réaffectés à des unités spécialisées qui se concentrent sur la réduction des taux de transmission dans les écoles ou les entreprises locales, a déclaré un porte-parole du département de la santé de l'État.

Ces travailleurs sont toujours là. Mais les 35 districts de santé locaux de l'État ont adopté une approche en accordéon, réduisant quand il fait plus calme et élargissant leurs rangs lorsque les cas augmentent, comme maintenant.

"Les chiffres sont vraiment dictés par les données et les tendances que nous voyons", a déclaré Brian Hochstrasser, qui dirige une division du département de la santé du comté de Fairfax qui compte 80 traceurs contractuels et enquêteurs de cas, contre 400 il y a environ cinq mois.

Les responsables du département de la santé de D.C. ont déclaré que le district disposait de 150 traceurs de contacts tout au long de la pandémie et ont déclaré que ce nombre était suffisant pour gérer la plus récente augmentation.

Watson, l'expert de la Bloomberg School of Public Health, a déclaré que le succès de la recherche des contacts nécessite d'atteindre autant de personnes que possible pour limiter la propagation.

En règle générale, il a été difficile d'amener toutes les personnes potentiellement infectées à répondre à l'appel téléphonique d'un traceur de contacts ou à accepter un entretien, ont déclaré des responsables. Le taux de réussite d'un entretien dans le Maryland et la Virginie est d'environ 67 %.

Le défi peut être encore plus grand au milieu de la vague actuelle s'il y a suffisamment de personnes épuisées par la notion d'un autre pic, ce qui les rend moins enclines à coopérer, a déclaré Watson.

"Cela dépend vraiment de l'adhésion du niveau politique, du niveau des agences de santé publique et du public", a déclaré Watson. "Si l'un d'entre eux est faible, cela rend le travail beaucoup plus difficile."

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