Par Julie Steenhuysen et Caroline Copley

La poignée de fabricants de médicaments qui dominent la course mondiale aux vaccins contre les coronavirus repoussent les limites de la technologie vaccinale. La prochaine culture en cours de développement présente des conceptions plus conventionnelles et éprouvées.

La prochaine récolte de développeurs de vaccins COVID-19 emprunte une voie plus traditionnelle

Le monde aura besoin de plusieurs vaccins différents pour lutter contre la pandémie du COVID-19, compte tenu de l'ampleur des besoins mondiaux, des variations des effets sur différentes populations et des limites possibles d'efficacité dans la première récolte.

De nombreux candidats de premier plan actuellement en phase finale de test sont basés sur de nouvelles plates-formes technologiques largement non éprouvées conçues pour produire des vaccins à grande vitesse. Ils comprennent la technologie de l'ARN messager (ARNm) utilisée par Moderna Inc et Pfizer Inc avec partenaire BioNTech SE et les plates-formes de virus du rhume inactivées utilisées par l'Université d'Oxford / AstraZeneca Plc, Johnson & Johnson et CanSino Biologics, dont le vaccin a été approuvé pour un usage militaire en Chine.

Merck & Co en septembre, a commencé à tester un vaccin COVID-19 basé sur un virus de la rougeole affaibli qui délivre des gènes du nouveau coronavirus dans le corps pour stimuler une réponse immunitaire au coronavirus.

Parmi ceux-ci, seule la technologie proposée par J&J et CanSino qui utilise des virus du rhume comme vecteurs pour fournir du matériel génétique de coronavirus a déjà produit un vaccin sous licence - pour Ebola.

Le prochain groupe de candidats - avec des résultats d'essais avancés attendus au premier semestre 2021 - est fortement biaisé vers des approches qui ont produit des vaccins efficaces.

Les méthodes conventionnelles comprennent l'utilisation d'une version tuée ou inactivée du pathogène qui provoque une maladie pour provoquer une réponse immunitaire, comme celles utilisées pour fabriquer des vaccins contre la grippe, la polio et la rage.

Les vaccins à base de protéines qui utilisent des fragments purifiés du virus pour stimuler une réponse immunitaire sont également plus courants. Les vaccins contre la coqueluche ou la coqueluche et le zona utilisent cette approche.

L'histoire continue

Pharmacien français Sanofi développe un vaccin COVID-19 à base de protéines utilisant la même approche qu'il utilise pour son vaccin contre la grippe saisonnière Flublok. Sanofi prévoit de commencer la phase finale des tests début décembre, avec une approbation prévue au premier semestre 2021.

Alors que Novavax Inc n'a pas encore produit de vaccin homologué, il utilise une technologie de protéine purifiée similaire et prévoit de démarrer un essai américain de stade avancé impliquant 30 000 volontaires à la fin novembre.

«Ce sont des approches plus traditionnelles, donc nous pouvons nous sentir plus à l’aise que nous avons beaucoup d’expérience avec elles», a déclaré le Dr Paul Offit, directeur du Vaccine Education Center à l’hôpital pour enfants de Philadelphie.

Offit voit également prometteur dans certains des vaccins à virus inactivés développés par des chercheurs chinois, y compris le China National Biotec Group (CNBG) de Sinopharm, l'un des rares développeurs de première récolte utilisant une technique traditionnelle.

D'autres développeurs de la deuxième vague fabriquent des vaccins à base de particules de type virus (VLP), qui imitent la structure du coronavirus mais ne contiennent aucun matériel génétique.

Les vaccins VLP peuvent être produits dans une variété de différents types de cellules, y compris des cellules de mammifères, de bactéries, d'insectes, de levures et de plantes. Cette approche a été utilisée pour développer des vaccins contre l'hépatite B et le papillomavirus humain.

Medicago du Québec teste un vaccin VLP COVID-19 cultivé dans des plants de tabac avec le soutien de la société de tabac Philip Morris.

Medicago n'a pas encore produit de vaccin approuvé, mais a terminé des tests à grande échelle pour un vaccin contre la grippe saisonnière en utilisant cette approche. Il prévoit de commencer les essais à mi-parcours de son vaccin COVID-19 le mois prochain et vise à fabriquer jusqu'à 1 milliard de doses par an d'ici 2023.

D'autres étudient des méthodes de distribution alternatives, telles que le vaccin par pulvérisation nasale en cours de développement par une équipe de l'Université de Xiamen, de l'Université de Hong Kong et de Beijing Wantai Biological Pharmacy Enterprise, qui est basée sur un virus grippal modifié.

DÉFIS À VENIR

Cependant, la deuxième récolte pourrait rencontrer des problèmes pour terminer de grandes études si les dirigeants actuels apportent leurs vaccins au-delà de la ligne d'arrivée dans les mois à venir.

"Si nous recevons un super vaccin en décembre, de la société x, qui est sur le marché, il sera difficile de recruter des participants pour d'autres études", a déclaré Peter Kremsner de l'hôpital universitaire de Tuebingen, en Allemagne.

«Ensuite, tout le monde dira que si le vaccin existe, je vais être vacciné maintenant avec ce vaccin. Cela posera certainement un problème de recrutement», a ajouté Kremsner, qui teste CureVac. Vaccin ARNm COVID-19 dans les premiers essais cliniques avec le soutien de la Fondation Bill & Melinda Gates.

D'un autre côté, il est plus facile et plus rapide de prouver son efficacité lorsque la propagation communautaire du virus est endémique, comme cela se produit à nouveau aux États-Unis, en Europe et ailleurs, un avantage potentiel pour les entreprises qui lancent des essais de vaccins à grande échelle dans un proche avenir.

(Reportage de Rocky Swift à Tokyo et Julie Steenhuysen à Chicago; Reportage supplémentaire de Kate Kelland à Londres, Ludwig Burger, Caroline Copley à Berlin, Sangmi Cha à Séoul et Allison Martell à Toronto; Écrit par Sayantani Ghosh; Édité par Miyoung Kim, Peter Henderson et Bill Berkrot)