La récolte de cerises de Washington se rapproche d'un pic en juillet alors que la pandémie de COVID-19, tout en diminuant en force, continue de poser des défis dans ce qui a toujours été une entreprise à enjeux élevés.
Les producteurs et les exploitants d'usines de conditionnement espèrent que la demande des consommateurs continuera d'être forte, stimulée l'année dernière alors que les consommateurs, avec des restaurants restreints, ont acheté plus de fruits frais à l'épicerie pour préparer leurs repas à la maison. Il est toujours difficile de rassembler les dizaines de milliers de travailleurs nécessaires pour récolter et transformer les cerises, et cette année, cette tâche est rendue plus difficile par une pénurie de travailleurs dans certains secteurs de l'économie américaine.
Cette saison, les producteurs devraient utiliser davantage de travailleurs invités d'autres pays pour cueillir une partie importante de la récolte. La grande majorité de ces travailleurs ont reçu des vaccins gratuits offerts à Washington, selon les producteurs et les responsables de l'industrie, et cela a diminué la menace d'épidémies qui pourraient paralyser les efforts de récolte d'un verger.
Selon le district sanitaire du comté de Yakima, les taux de vaccination dans la région de Yakima – une région de culture fruitière de premier plan – ont été plus faibles parmi les employés des usines de conditionnement des États-Unis, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la propagation possible d'infections qui pourraient entraver la transformation.
Domex Superfresh Growers, basé à Yakima, qui à la fois cultive et transforme des fruits, rapporte que près de 100 % des travailleurs sur le terrain ont été vaccinés, mais malgré les offres de bonus et de congés payés pour les vaccinations, seulement environ la moitié du personnel de l'entrepôt a reçu des vaccins, selon la société porte-parole Catherine Gipe-Stewart.
Gipe-Stewart a déclaré que les « médias négatifs » ont soulevé des inquiétudes parmi les employés d'entrepôt concernant la vaccination.
Domex et d'autres acteurs de l'industrie ont également été touchés par des perturbations de l'approvisionnement qui se sont répercutées sur l'ensemble de l'économie pendant la pandémie, et qui ont fait augmenter les prix de l'emballage, de l'expédition et d'autres services essentiels à leurs opérations.
Pendant ce temps, le bilan continu de la pandémie dans des pays comme l'Inde, la Malaisie et l'Australie rend difficile l'acheminement des exportations vers ces pays. Melbourne, en Australie, par exemple, où les producteurs de cerises de Washington se sont taillé une niche de marché, a été fermée ces dernières semaines par une épidémie qui a annulé les vols commerciaux qui voleraient normalement dans les fruits.
"Ils ne laissent rien entrer. Ils sont enfermés", a déclaré B.J. Thurlby, président de la Washington State Fruit Commission.
Les cerises douces fraîches qui composent la majeure partie de la récolte de l'État sont une récolte périssable qui doit être rapidement transformée et envoyée sur le marché. Thurlby qualifie les producteurs de « joueurs de bateaux fluviaux » car une pluie intempestive à l'approche de la récolte peut provoquer des fissures dans les fruits et d'autres dommages à la qualité qui peuvent transformer une culture de qualité en une entreprise perdante.
L'année dernière, les cerises de Washington cultivées sur quelque 40 000 acres ont rapporté – avant dépenses – plus de 560 millions de dollars aux producteurs de l'État, selon les statistiques du département américain de l'Agriculture.
La récolte de cerises de cette année est disponible dans les magasins de la région de Seattle, mais la récolte du nord-ouest du Pacifique - dominée par les producteurs de l'État de Washington - en est encore à ses débuts. Lundi après-midi, l'équivalent de plus d'un million de boîtes de 20 livres a été expédié hors des vergers dans une récolte qui devrait prendre de l'ampleur cette semaine et d'ici la fin de la saison totaliser plus de 22 millions de boîtes, un record respectable mais loin d'être record. -récolte éclatante.
"Il y a eu des températures glaciales et des dommages dus au gel qui ont réduit la récolte globale, mais la qualité globale des fruits s'annonce très bonne", a déclaré Jon DeVaney de la Washington State Tree Fruit Association.
La récolte se déroule dans une sorte de vague lente qui commence dans les zones plus chaudes et plus basses autour de Pasco avec quelques cerises précoces. Il se déplace ensuite vers le nord dans les régions de Yakima et d'Okanagan, avec des vergers à basse altitude le long du fleuve Columbia mûrissant plus tôt que les cerises plantées plus haut sur les pentes.
En plantant une gamme de variétés dans toutes ces zones, le flux de cerises est échelonné dans le temps, ce qui évite de surcharger les marchés et prolonge la saison qui comprend désormais quelques cerises. qui sont cueillis en septembre, selon Thurlby.
La cueillette des fruits est l'un des emplois les plus lucratifs du verger, avec un ouvrier qualifié – généralement payé à la pièce – capable de gagner environ 30 $ à plus de 40 $ de l'heure selon ses prouesses, selon DeVaney.
Embaucher suffisamment de travailleurs et les avoir tous disponibles juste au moment où ils sont nécessaires à mesure que les fruits mûrissent, est toujours une préoccupation. Cette année, il y a un avantage supplémentaire, car les pénuries de main-d'œuvre dans les services et d'autres industries ont créé de nombreuses options pour les travailleurs à la recherche d'un emploi.
"Chaque fois que vous conduisez dans une rue du centre de Washington, vous voyez des panneaux" à louer ", et ils offrent des primes et des salaires plus élevés et il est toujours plus difficile de trouver des gens", a déclaré Devaney.
Ces dernières années, les producteurs se sont de plus en plus tournés vers le programme de visa temporaire H-2A pour faire venir des travailleurs du Mexique et d'autres pays qui sont en grande partie logés dans des camps de travail autour des régions fruitières de l'État.
"Nous avons vraiment du mal à recruter des travailleurs locaux", a déclaré Kent Karstetter, qui a embauché cette année plus de travailleurs H-2A pour aider à la récolte des cerises et à d'autres opérations dans ses fermes RJK dans le comté de Grant.
La main-d'œuvre est généralement renforcée par des travailleurs californiens qui, après y avoir cueilli la récolte, se dirigent vers le nord, à Washington. Ils vivent souvent dans des logements de la région, mais peuvent également demander un logement dans un camp et, s'ils ne sont pas vaccinés, peuvent créer de nouveaux risques d'infection.
« Nous sommes inquiets quand quelqu'un tombe malade. C'est un problème », a déclaré Dan Fazio, directeur exécutif de Wafla, une association de ressources humaines qui aide à amener les travailleurs invités H-2A à Washington.
L'année dernière, alors que la pandémie balayait Washington, le ministère du Travail et de l'Industrie de l'État a élaboré des réglementations obligeant les employeurs à fournir des masques à tous les employés, et n'autorisait l'utilisation de lits superposés dans les camps que si les travailleurs étaient organisés en groupes de 15 maximum. employés qui vivaient et travaillaient ensemble, et étaient séparés des autres groupes.
En mai, ces règles ont été assouplies et les masques ne sont plus requis pour les travailleurs entièrement vaccinés vivant dans les quartiers d'hébergement temporaire. Certaines exigences de distanciation sociale ne sont également plus imposées.
Ces changements sont "une excellente nouvelle", ont déclaré Fazio et John Stuhlmiller, directeur général du Washington Farm Bureau, dans une déclaration commune.
Même avec les règles assouplies, Karstetter maintient les règles de masquage en place, les travailleurs vaccinés étant tenus de les porter sur le terrain lorsqu'ils ne sont pas socialement distanciés. Il a déclaré que sa ferme avait survécu l'année dernière sans épidémie de virus et qu'il ne voulait pas en risquer une cette année.
"Personnellement, j'ai l'impression qu'il est très peu probable que nous ayons COVID, du moins dans nos camps, mais nous aurons des ramasseurs de cerises en transit, et nous devons toujours être très prudents", a déclaré Karstetter.
