Une étude menée par des enquêteurs de la Stanford University School of Medicine laisse entendre que les personnes atteintes de COVID-19 peuvent ressentir des symptômes plus légers si certaines cellules de leur système immunitaire « se souviennent » des rencontres précédentes avec des coronavirus saisonniers – ceux qui causent environ un quart des rhumes courants que les enfants attrapent.

Ces cellules immunitaires sont mieux équipées pour se mobiliser rapidement contre le SRAS-CoV-2, le coronavirus responsable du COVID-19, si elles ont déjà rencontré ses cousins ​​plus doux, ont conclu les scientifiques.

La recherche associe une rencontre antérieure avec un coronavirus saisonnier à des symptômes plus légers de COVID-19

Les résultats peuvent aider à expliquer pourquoi certaines personnes, en particulier les enfants, semblent beaucoup plus résistantes que d'autres à l'infection par le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le COVID-19. Ils pourraient également permettre de prédire quelles personnes sont susceptibles de développer les symptômes les plus graves de COVID-19.

Les cellules immunitaires en question, appelées cellules T tueuses, parcourent le sang et la lymphe, se garent dans les tissus et effectuent des opérations d'arrêt et de fouille sur les cellules résidentes. L'étude, publiée en ligne le 1er juillet dans Immunologie scientifique, a montré que les cellules T tueuses prélevées sur les patients COVID-19 les plus malades présentent moins de signes d'avoir eu des affrontements antérieurs avec des coronavirus causant le rhume.

Les discussions sur l'immunité au COVID-19 se concentrent souvent sur les anticorps – des protéines qui peuvent s'accrocher à un virus avant qu'il ne puisse infecter une cellule vulnérable. Mais les anticorps sont facilement dupés, a déclaré Mark Davis, PhD, professeur de microbiologie et d'immunologie; directeur de l'Institute for Immunity, Transplantation and Infection de Stanford; et un chercheur du Howard Hughes Medical Institute. Davis est l'auteur principal de l'étude.

"Les agents pathogènes évoluent rapidement et" apprennent "à cacher leurs caractéristiques critiques à nos anticorps", a déclaré Davis, qui est également le professeur de la famille Burt et Marion Avery. Mais les lymphocytes T reconnaissent les agents pathogènes d'une manière différente, et ils sont difficiles à tromper.

Nos cellules publient toutes des rapports en temps réel sur leur état interne en sciant régulièrement certains échantillons de chaque protéine qu'elles ont récemment fabriquées en minuscules morceaux appelés peptides et en affichant ces peptides sur leurs surfaces pour inspection par les cellules T.

Lorsque le récepteur d'une cellule T tueuse remarque un peptide à la surface d'une cellule qui n'y appartient pas - par exemple, il s'agit d'une protéine produite par un micro-organisme envahissant - la cellule T déclare la guerre. Il se multiplie furieusement et ses nombreux descendants - dont les récepteurs ciblent tous la même séquence peptidique - se déclenchent pour détruire toute cellule portant ces indications peptidiques révélatrices de l'invasion de cette cellule par un microbe pathogène.

Certaines des myriades de cellules filles de la cellule T tueuse d'origine entrent dans un état plus placide, restant au-dessus de la mêlée. Ces "cellules T mémoire" présentent une sensibilité accrue et une longévité exceptionnelle. Ils persistent souvent dans le sang et la lymphe pendant des décennies, prêts à entrer en action s'ils croisaient un jour le peptide qui a généré la vague d'expansion des lymphocytes T qui les a engendrés. Cette préparation peut faire gagner un temps précieux en étouffant un virus déjà rencontré ou un cousin proche.

Au fur et à mesure que la pandémie progressait, Davis réfléchissait :

Beaucoup de gens tombent très malades ou meurent de COVID-19, tandis que d'autres se promènent sans savoir qu'ils l'ont. Pourquoi?"

Mark Davis PhD, auteur principal de l'étude, professeur et directeur, Microbiologie et immunologie, transplantation et infection, Stanford's Institute for Immunity

Pour le savoir, le premier auteur de l'étude, le boursier postdoctoral Vamsee Mallajosyula, PhD, a d'abord confirmé que certaines parties de la séquence du SRAS-CoV-2 sont effectivement identiques à des parties analogues d'une ou plusieurs des quatre souches répandues de coronavirus causant le rhume. Ensuite, il a assemblé un panel de 24 séquences peptidiques différentes qui étaient soit uniques aux protéines fabriquées par le SRAS-CoV-2, soit également trouvées sur des protéines similaires fabriquées par une ou plusieurs (voire toutes) des souches saisonnières.

Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés sur des donneurs sains avant le début de la pandémie de COVID-19, ce qui signifie qu'ils n'avaient jamais rencontré le SRAS-CoV-2 – bien que beaucoup aient probablement été exposés à des souches de coronavirus causant le rhume. Les scientifiques ont déterminé le nombre de cellules T ciblant chaque peptide représenté dans le panel.

Ils ont découvert que les cellules T tueuses d'individus non exposés ciblant les peptides du SRAS-CoV-2 qui étaient partagés avec d'autres coronavirus étaient plus susceptibles d'avoir proliféré que les cellules T tueuses ciblant les peptides trouvés uniquement sur le SRAS-CoV-2. Les cellules T ciblant ces séquences peptidiques partagées avaient probablement déjà rencontré l'une ou l'autre souche de coronavirus plus douce – et avaient proliféré en réponse, a déclaré Davis.

Beaucoup de ces cellules T tueuses étaient en mode "mémoire", a-t-il ajouté.

"Les cellules mémoire sont de loin les plus actives dans la défense contre les maladies infectieuses", a déclaré Davis. "C'est ce que vous voulez avoir pour combattre un agent pathogène récurrent. C'est ce que les vaccins sont censés générer."

Les cellules T tueuses dont les récepteurs ciblent des séquences peptidiques uniques au SRAS-CoV-2 doivent proliférer sur plusieurs jours pour se mettre à niveau après l'exposition au virus, a déclaré Davis. "Ce temps perdu peut faire la différence entre ne jamais remarquer que vous avez une maladie et en mourir", a-t-il déclaré.

Pour tester cette hypothèse, Davis et ses collègues se sont tournés vers des échantillons de sang de patients COVID-19. Ils ont constaté que, bien sûr, les patients COVID-19 présentant des symptômes plus légers avaient tendance à avoir beaucoup de cellules mémoire T tueuses dirigées contre les peptides SARS-CoV-2 partagés avec d'autres souches de coronavirus. Le nombre accru de cellules T tueuses des patients plus malades était principalement parmi les cellules T ciblant généralement des peptides uniques au SRAS-CoV-2 et, par conséquent, avait probablement commencé à partir de zéro dans leur réponse au virus.

"Il se peut que les patients atteints de COVID-19 sévère n'aient pas été infectés, du moins pas récemment, par des souches de coronavirus plus douces, ils n'ont donc pas conservé de cellules T tueuses de mémoire efficaces", a déclaré Davis.

Davis a noté que les souches saisonnières de coronavirus provoquant le froid sont endémiques chez les enfants, qui développent rarement un COVID-19 sévère même s'ils sont tout aussi susceptibles d'être infectés que les adultes.

"Les reniflements et les éternuements caractérisent le milieu de la garderie", a-t-il déclaré, "et les rhumes communs causés par les coronavirus en sont une grande partie. Jusqu'à 80% des enfants aux États-Unis sont exposés au cours des deux premières années de la vie. "

Davis et Mallajosyula ont déposé, par l'intermédiaire du Bureau des licences technologiques de Stanford, des brevets sur la technologie utilisée dans cette étude.

La source :

Référence de la revue  :

Mallajosyula, V. et al. Les cellules T CD8+ spécifiques des épitopes de coronavirus conservés sont en corrélation avec une maladie plus bénigne chez les patients COVID-19. Immunologie scientifique. doi.org/10.1126/sciimmunol.abg5669.