Au centre de la tempête se trouve Peter Daszak, dont EcoHealth Alliance travaille directement avec des scientifiques chinois sur les coronavirus depuis des années. Le scientifique a été mis au pilori par les républicains et a perdu le financement des National Institutes of Health pour son travail. Il reçoit des tonnes de menaces, y compris des courriers haineux contenant des poudres suspectes. Dans une rare interview, il a admis qu'il ne pouvait pas réfuter que le virus mortel COVID-19 résultait d'une fuite en laboratoire à l'Institut de virologie de Wuhan - bien qu'il ne le croie pas.
«C'est une bonne théorie du complot», a déclaré Daszak à KHN. «Des étrangers concevant un virus dans un laboratoire mystérieux, une activité néfaste, puis le manteau du secret autour de la Chine.»
Mais attaquer les scientifiques «ce n'est pas seulement tirer sur le messager», a-t-il déclaré. "Il tire sur les gens avec le conduit vers l'endroit où la prochaine pandémie pourrait se produire."
Pourtant, que se passerait-il si les messagers portaient non seulement de mauvaises nouvelles, mais aussi déchaînaient accidentellement un virus qui a tué plus de 3 millions de personnes?
L'hypothèse scientifique généralement acceptée soutient que le virus COVID est né de mutations naturelles lors de sa propagation des chauves-souris aux humains, peut-être sur l'un des nombreux «marchés humides» de Chine, où les animaux en cage sont vendus et abattus. Une autre explication est que le virus a en quelque sorte fui de l’Institut de Wuhan, l’un des partenaires scientifiques de Daszak, peut-être par le biais d’un travailleur de laboratoire infecté.
L'hypothèse de fuite de laboratoire a attiré de plus en plus d'adhérents au fil du temps et les scientifiques ne parviennent pas à détecter une chauve-souris ou un autre animal infecté par un virus qui a la génétique signature du COVID. En revanche, quelques mois après le début de la pandémie de SRAS de 2003, les scientifiques ont découvert le coronavirus coupable chez les animaux vendus sur les marchés chinois. Mais les échantillons de 80000 animaux à ce jour n'ont pas réussi à révéler un virus indiquant les origines du SRAS-CoV-2 - le virus qui cause le COVID. Les ancêtres du virus sont originaires de chauves-souris du sud de la Chine, à 600 miles de Wuhan. Mais COVID contient des mutations ou des séquences inhabituelles qui le rendaient idéal pour infecter les gens, une question explorée en profondeur par le journaliste Nicholas Wade.
Des scientifiques de l'Institut de Wuhan ont collecté des milliers de spécimens de coronavirus sur des chauves-souris et les ont enregistrés dans des bases de données fermées à l'inspection. L'un de ces virus aurait-il pu s'échapper, peut-être après une expérience de «gain de fonction» qui l'a rendu plus dangereux?
«Il y a de nombreuses raisons de remettre en question l’ouverture et la transparence de la Chine sur toute une série de questions, y compris la notification précoce de la pandémie. On ne peut jamais dire avec certitude que ce que la Chine nous dit est correct. »
Daszak, qui trouve de telles théories spécieuses, était le seul Américain d'une équipe de 10 membres que l'Organisation mondiale de la santé a envoyée en Chine cet hiver pour enquêter sur les origines du virus. Le groupe a conclu ses travaux sans avoir accès aux bases de données de l'Institut de Wuhan, mais a rejeté l'hypothèse de fuite en laboratoire comme peu probable. Cependant, le Directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que l'hypothèse «nécessitait une enquête plus approfondie».
Récemment, 18 experts en virus et immunologie ont publié une lettre dans la revue Science demandant une analyse plus approfondie. «Les théories de la libération accidentelle d'un laboratoire et des retombées zoonotiques restent toutes deux viables», ont-ils déclaré, ajoutant que l'Institut de Wuhan devrait ouvrir ses archives. L’un des signataires était un virologue de Caroline du Nord qui a travaillé directement avec les meilleurs scientifiques de l’Institut de Wuhan.
Cette demande est «définitivement inacceptable», a répondu Shi Zhengli, qui dirige le Centre pour les maladies infectieuses émergentes à l'Institut de Wuhan. "Qui peut fournir des preuves qui n'existent pas?" dit-elle au MIT Technology Review. Shi a déclaré que des milliers de tentatives de piratage de ses systèmes informatiques ont forcé l'institut à fermer sa base de données.
De nombreux virologues de premier plan continuent de croire que la «transmission zoonotique» - d'une chauve-souris ou d'un autre animal à un humain - reste l'histoire d'origine la plus probable. Pourtant, le manque de preuves à ce sujet est troublant, 17 mois après l'émergence du COVID, a déclaré Stanley Perlman, un virologue de l'Université de l'Iowa qui ne faisait pas partie des signataires de la lettre scientifique.
Le fait qu'aucune chauve-souris ou autre animal n'ait été trouvé infecté par quoi que ce soit ressemblant au virus COVID, qui a soudainement balayé Wuhan à la fin de 2019, «a remis l'hypothèse de fuite de laboratoire sur la table», bien qu'il n'y ait aucune preuve soutenant que théorie non plus, dit-il.
Alina Chan, une chercheuse postdoctorale du Broad Institute qui a signé la lettre scientifique, convient qu’il n’existe aucune preuve «déterminante» de l’émergence du COVID. Mais un réseau de détectives amateurs a rassemblé des preuves, a-t-elle déclaré, que l'Institut de Wuhan a dans sa collection des virus de type COVID qu'il n'a pas déposés dans les bases de données mondiales, comme il serait d'usage lors d'une pandémie mondiale. Chan et d'autres sont particulièrement curieux de connaître un groupe de virus de type SRAS que l'institut a collectés dans une grotte de la province du Yunnan où des mineurs de guano ont souffert d'une épidémie mortelle de maladie respiratoire en 2012.
"Nous n'avons pas accès à ces données", a déclaré Chan. Elle et d'autres scientifiques se demandent pourquoi le virus COVID était si idéalement adapté à la transmission interhumaine dès le début sans signes d'hôte intermédiaire ou de circulation dans la population humaine avant l'épidémie de Wuhan.
Dans un article publié récemment sur un forum de virologie, Robert Garry de l'Université de Tulane, qui doute de l'hypothèse de fuite de laboratoire, a présenté un nouveau fragment de preuve de «débordement» : le rapport de l'OMS montre que certains des 168 premiers cas de COVID étaient liés à deux ou plusieurs marchés d'animaux à Wuhan, a-t-il déclaré, avec des souches de différents marchés montrant de légères différences dans leur séquence génétique. "Peut-être qu'un animal était dans un camion avec un tas de cages et ensuite il l'a propagé à une autre espèce et c'est là que le changement a eu lieu", a déclaré Garry.
Garry et d'autres scientifiques internationaux travaillent avec Shi et son laboratoire depuis des années. Les preuves de la supposition de Garry ne sont pas claires, a-t-il admis, mais elles sont plus convaincantes que «d’inventer quelque chose où certains des plus grands virologues du monde se dissimulent à la demande du Parti communiste chinois», a-t-il déclaré.
Shi n'a pas de plus grand défenseur aux États-Unis que Daszak, dont EcoHealth Alliance était une organisation de protection de la faune lorsqu'il l'a rejoint il y a deux décennies. Le groupe a depuis élargi ses objectifs de la protection des animaux en voie de disparition à la protection des humains mis en danger par les agents pathogènes trafiqués avec ces animaux. Les financements américains de plus de 50 millions de dollars reçus par EcoHealth Alliance depuis 2007 comprennent des contrats et des subventions de deux instituts des NIH, la National Science Foundation et l'Agence américaine pour le développement international, ainsi que des fonds du Pentagone pour rechercher des organismes susceptibles d'être transformés en bioterrorisme. armes.
Daszak a co-écrit au moins 21 articles de recherche sur les coronavirus de chauve-souris depuis 2005, trouvant des centaines de virus capables d'infecter les gens. Il a estimé qu'environ 1 million de personnes par an sont infectées par des virus de chauve-souris - un nombre qui a grandi lorsque les humains empiètent sur les habitats des chauves-souris.
Il a rappelé une visite en 2019 dans une grotte remplie de millions de chauves-souris. «Les touristes y allaient en short, et nous y étions en EPI complet. Ils nous ont demandé : «Que faites-vous?» Et nous leur avons dit: «Nous recherchons des virus comme le SRAS.» »»
En avril 2020, citant ce qu'il disait être une preuve du lien du virus avec le laboratoire de Wuhan, le président Donald Trump a ordonné au NIH d'annuler une subvention de 3,7 millions de dollars sur cinq ans pour la recherche sur le virus de la chauve-souris d'EcoHealth Alliance. Mais environ 70% du budget annuel de 12 millions de dollars du groupe continue de provenir du gouvernement américain, a déclaré Daszak.
Lorsque la subvention du NIH a été gelée, Daszak a qualifié l'hypothèse de fuite de laboratoire de «pure foutue», affirmant qu'il était convaincu que ses partenaires scientifiques chinois ne cachaient rien. Mais il admet qu'il est impossible de réfuter.
«Il y a de nombreuses raisons de remettre en question l'ouverture et la transparence de la Chine sur toute une série de questions, y compris la notification précoce de la pandémie», a-t-il déclaré à KHN. «Vous ne pouvez jamais dire avec certitude que ce que la Chine nous dit est correct.»
Daszak a déclaré qu'il pensait plus probable que la Chine dissimule le rôle des marchés de la faune sauvage du pays à l'origine du COVID. L'élevage de ces animaux emploie 14 millions de personnes et le gouvernement a fermé et rouvert les marchés depuis le SRAS. À la suite de l'épidémie de COVID, l'enquête des autorités chinoises sur les marchés d'animaux de Wuhan, où le virus aurait pu muter après avoir traversé différentes espèces, était incomplète, a déclaré Daszak.
«Les gens ne réalisent pas à quel point la Chine est sensible à ce sujet», a-t-il déclaré. "Il est plausible qu'ils aient reconnu que des cas sortaient d'un marché et qu'ils l'ont fermé."
Une polémique avec des racines
Le conflit scientifique sur l'hypothèse de laboratoire est en partie enraciné dans un débat sur les expériences de gain de fonction, un travail qui, en théorie, pourrait conduire à la création et à la libération d'organismes plus infectieux ou mortels. Dans de telles expériences, les scientifiques d'un laboratoire peuvent, par exemple, tester la capacité d'un virus à muter en l'exposant à différents types de cellules ou à des souris génétiquement modifiées avec des traits du système immunitaire humain.
Au moins six des 18 signataires de la lettre scientifique font partie du groupe de travail de Cambridge, dont les membres s'inquiètent de la libération d'agents pathogènes du nombre croissant de laboratoires de virus dans le monde.
En 2012, le Dr Anthony Fauci, qui dirige l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses du NIH, s'est prononcé en faveur d'un moratoire sur de telles recherches, posant un scénario hypothétique impliquant un scientifique mal formé dans un laboratoire mal réglementé : tournure imaginable des événements, que se passe-t-il si ce scientifique est infecté par le virus, ce qui conduit à une épidémie et déclenche finalement une pandémie? » A écrit Fauci.
Les membres de la sécurité veillent à l'extérieur du lieu où les membres de l'équipe de l'Organisation mondiale de la santé chargée d'enquêter sur les origines de la maladie à coronavirus devaient tenir une conférence de presse, dans un hôtel de Wuhan, province du Hubei, Chine, le 9 février 2021. REUTERS / Aly Song
En 2017, le gouvernement fédéral a levé sa pause sur de telles expériences, mais a depuis exigé que certaines soient approuvées par un office fédéral.
Dans son interrogatoire de Fauci au Sénat plus tôt ce mois-ci, le sénateur Rand Paul (R-Ky.) A cité un article de 2015 écrit par Shi, Ralph Baric de l'Université de Caroline du Nord et d'autres dans lequel ils ont fusionné un virus semblable au SRAS avec une nouvelle protéine de pointe du virus de la chauve-souris et a découvert qu'elle rendait malade les souris de recherche. L'expérience a fourni des preuves des dangers qui se cachaient dans les grottes de chauves-souris chinoises, mais les auteurs ont également soulevé la question de savoir si de telles études étaient «trop risquées à poursuivre».
Les critiques ont sauté sur cet article comme preuve que Shi menait des expériences de «gain de fonction» qui auraient pu créer une superbactérie, mais Shi le nie. La recherche citée dans l'article a été menée en Caroline du Nord.
En utilisant une technique similaire, en 2017, le laboratoire de Baric a montré que le remdesivir - actuellement le seul médicament autorisé pour le traitement du COVID - pouvait être utile dans la lutte contre les infections à coronavirus. Baric a également aidé à tester le vaccin Moderna COVID et un nouveau candidat médicament de premier plan contre le COVID.
La recherche sur les virus de type COVID est vitale, a déclaré Baric. "Une terrible vérité", a-t-il dit, "est que des millions de coronavirus existent dans les réservoirs animaux, comme les chauves-souris, et malheureusement beaucoup semblent prêts pour une transmission rapide entre les espèces."
Baric a déclaré à KHN qu'il ne pensait pas que le COVID résultait d'une recherche sur le gain de fonction. Mais il a signé la lettre scientifique appelant à une enquête plus approfondie sur le laboratoire de ses collègues chinois, a-t-il déclaré dans un e-mail, car alors qu'il «croit personnellement[s] dans l'hypothèse de l'origine naturelle, «l'OMS devrait organiser une enquête rigoureuse et ouverte. Il devrait revoir le niveau de biosécurité sous lequel la recherche sur le coronavirus des chauves-souris a été menée à l'Institut de Wuhan, en obtenant des informations détaillées sur la formation et les procédures de sécurité et les efforts pour surveiller les infections possibles parmi le personnel du laboratoire.
Fauci a également déclaré à KHN, dans un e-mail, que «nous, au NIH, sommes très favorables à une enquête approfondie sur les origines du SRAS-CoV-2».
Escalader le mur du secret
Les tensions américano-chinoises rendront très difficile la conclusion d'une telle étude, suggèrent des scientifiques des deux côtés du problème. Avec leur rhétorique anti-Chine, Trump et ses collaborateurs «n'auraient pas pu rendre plus difficile l'obtention de la coopération», a déclaré le Dr Gerald Keusch, directeur associé du National Emerging Infectious Diseases Laboratory Institute de l'Université de Boston. Si une maladie avait émergé des États-Unis et que les Chinois accusaient le Pentagone et exigeaient l'accès aux données, «que dirions-nous?» Demanda Keusch. «Allions-nous jeter le tapis rouge,« Allez à Fort Detrick et au Rocky Mountain Lab? »Nous aurions fait exactement ce que les Chinois ont fait, à savoir :« Va te faire foutre ! »»
Pourtant, alors que la Chine a fermé ses laboratoires à des enquêtes extérieures, cela ne signifie pas que toutes les voies d'enquête sont fermées, a déclaré Chan. De nombreux scientifiques chinois ont été en contact avec des collègues et des revues à l'extérieur du pays lorsque la pandémie a émergé. Ces communications peuvent contenir des indices, a déclaré Chan, et quelqu'un devrait interroger méthodiquement les personnes contactées.
Il convient de rappeler que la seule attaque de bioterrorisme américaine à ce jour au 21e siècle consistait en un chercheur américain en bioterrorisme qui envoyait des spores d'anthrax aux politiciens et aux journalistes. Des centaines de millions de dollars sont consacrés à la recherche d'organismes dans le monde entier et il existe des risques de fuites, accidentelles ou intentionnelles, quelle que soit la sophistication du laboratoire, a déclaré Chan.
Mais il ne serait pas sage de limiter le soutien à la recherche mondiale sur les virus, a déclaré Jonna Mazet, professeur à l'Université de Californie-Davis qui a dirigé un programme financé par l'USAID qui a formé des scientifiques du monde entier à collecter et à rechercher des virus animaux. Pour ses souffrances, elle a reçu des menaces de mort et des attaques de piratage contre ses ordinateurs et son système d'alarme domestique.
«Si nous ne faisons pas le travail», a-t-elle dit, «nous sommes juste assis des canards pour le prochain.»
La correspondante de KHN, Rachana Pradhan, a contribué à ce rapport.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
