Des flambées de maladie à coronavirus 2019 (Covid-19) sont apparues aux États-Unis et dans les pays européens en février 2020. Une action urgente était nécessaire, car les experts estimaient que 30 à 70% des habitants de ces pays occidentaux pourraient être infectés - une projection effrayante à une époque où le taux de mortalité du Covid-19 était estimé à un niveau nettement supérieur à ce que nous savons maintenant. En mars 2020, Michael Ryan, directeur exécutif du Programme des urgences sanitaires de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), a imploré les pays d'agir, notant qu'en matière de riposte à l'épidémie, «la vitesse l'emporte sur la perfection» mais «la plus grande erreur n'est pas de bouge toi." À l'époque, les seuls outils pour contenir Covid-19 étaient la distance sociale, les tests, l'isolement des cas et la recherche des contacts.
La recherche des contacts est une pratique de santé publique cruciale qui fait partie des ripostes aux épidémies depuis des siècles. De la peste bubonique, à la variole et à la tuberculose, en passant par le VIH, le sort de la santé publique repose sur notre capacité à identifier les personnes qui ont été en contact avec des personnes infectées. Dans le cas du Covid-19, cependant, le court laps de temps entre l’apparition des symptômes chez l’infecteur et celui des personnes infectées et la propension du virus à une transmission asymptomatique ont posé des problèmes pour la recherche des contacts. Le biais de rappel, l'incapacité à identifier les contacts inconnus de la personne infectée et le manque de traceurs de contacts formés constituaient des défis supplémentaires. Il était urgent d'augmenter l'échelle et la rapidité de la recherche des contacts pour identifier toutes les personnes qui avaient été exposées au Covid-19.
La technologie numérique du XXIe siècle avait le potentiel de permettre cette escalade. Des études de modélisation suggèrent que si les applications numériques de traçage des contacts étaient combinées avec d'autres mesures d'atténuation, les épidémies de Covid-19 pourraient être ralenties et théoriquement même terminées.1 Des leçons peuvent être tirées du déploiement des technologies numériques pour augmenter la recherche des contacts pendant cette pandémie.
Les mesures les plus élémentaires de l'efficacité d'une riposte à une pandémie sont le nombre de cas et les décès. Par ces mesures, la réponse de la Corée du Sud lors de sa première vague de Covid-19 a été couronnée de succès. Ayant connu le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) en 2015, le peuple sud-coréen et ses dirigeants politiques ont compris la nécessité d'une reconnaissance précoce de la menace de pandémie et d'une réponse robuste correspondante. Ils ont réussi à intégrer une capacité de diagnostic à grande échelle et un système de recherche des contacts avec des mesures d'isolement et de quarantaine efficaces.
Un élément clé du système de recherche des contacts sud-coréen était la technologie de recherche numérique des contacts. Les changements législatifs en Corée du Sud résultant de l'épidémie de MERS ont donné aux autorités sanitaires une base légale pour utiliser les données de géolocalisation pour la recherche des contacts dès le début de leur épidémie. Les données du système de positionnement mondial (GPS) des téléphones portables ont été utilisées pour créer une base de données centralisée des mouvements des personnes atteintes de Covid-19 qui était accessible en ligne. L'application Corona 100m a utilisé ces données pour avertir les utilisateurs lorsqu'ils se trouvaient à proximité d'un emplacement visité par une personne infectée. Cette intervention a interféré avec la vie privée, la protection des données et les libertés civiles des personnes infectées, mais elle visait à perturber les chaînes de transmission pour protéger les membres les plus vulnérables de la société.
Dans la plupart des pays occidentaux, aucun effort de ce type pour améliorer la recherche des contacts à l'aide de l'automatisation n'a été mis en œuvre au début de l'épidémie. Sans expérience préalable dans la réponse aux épidémies de cette manière, de nombreux dirigeants et citoyens ont trouvé inconcevable que les droits à la vie privée et à la protection des données puissent être cédés à la protection de la santé. Pourtant, le fait que de nombreuses personnes dans les pays occidentaux autorisent déjà la collecte de données de géolocalisation par d'autres applications qui offrent peu d'avantages personnels suggère que la résistance à le faire pour la protection de la santé, bien que bien intentionnée, a peut-être été erronée.2
L'automatisation utilisant le suivi de la géolocalisation a permis aux équipes d'enquêteurs épidémiologiques en Corée du Sud de retracer non seulement les contacts, mais également le contexte dans lequel le contact s'est produit jusqu'à 14 jours avant l'apparition des symptômes ou le diagnostic. Ces informations leur ont permis de mieux comprendre les contextes dans lesquels la transmission du SRAS-CoV-2 se produisait et de mettre en œuvre des mesures de protection de la santé plus ciblées en réponse. En revanche, les systèmes traditionnels de recherche des contacts dans la plupart des pays occidentaux avaient la capacité d'identifier et de notifier uniquement les personnes qui étaient entrées en contact avec une personne infectée dans les 48 heures précédant l'apparition des symptômes ou le diagnostic. Cette limitation numérique a peut-être contribué à la première vague de Covid-19 dans les pays occidentaux qui a dépassé l'épidémie en Corée du Sud. À la fin de leur première vague épidémique en avril 2020, la Corée du Sud avait signalé 10 423 infections et seulement 204 décès - une réalisation remarquable compte tenu de la taille de la population d'un peu plus de 50 millions. En revanche, les pays européens ont enregistré plus de 2,1 millions de cas et 180 000 décès à la fin de leur première vague en juin.
La recherche numérique des contacts n'est pas une intervention parfaite, étant donné les risques pour la vie privée, les données personnelles et la caractérisation faussement positive ou fausse négative du statut des contacts. Cependant, comme dans un modèle de fromage suisse, des interventions imparfaites peuvent travailler ensemble pour enrayer les épidémies. Le déploiement par la Corée du Sud de la technologie numérique pour augmenter la recherche des contacts était un exemple de perfection de dépassement de vitesse, alors que l’Europe a commis la plus grande erreur décrite par Ryan de l’OMS : ne pas bouger. Ayant appris de cette expérience, les Européens pourraient être beaucoup plus disposés à partager des données de localisation pour la recherche des contacts dans les situations d'urgence sanitaire.3 Cela devrait aider à lutter contre la prochaine pandémie que l'équilibre entre la préservation de la vie privée et la préservation de la vie ait changé au cours de cette pandémie.
Alors que la première vague épidémique prenait fin et que la menace imminente de nouvelles pertes en vies humaines s'atténuait, les systèmes de localisation des contacts numériques basés sur la géolocalisation et leur interférence avec la vie privée et les droits de protection des données devinrent moins acceptables. Ils ont fait l'objet d'un examen minutieux dans les pays qui les utilisaient, notamment la Corée du Sud, mais aussi la Norvège et Israël. Dans une pandémie qui risquait de durer plusieurs années, de nombreux pays occidentaux ont reconnu la nécessité de disposer de technologies de traçage numérique des contacts fiables, transparentes et respectueuses de la vie privée, acceptables pour les populations occidentales.
Une sélection de systèmes de recherche de contacts numériques aux États-Unis et en Europe À l'instar de l'application de traçage numérique des contacts Bluetooth Low Energy (BLE) de Singapour, TraceTogether, l'Allemagne, l'Irlande et le Royaume-Uni, entre autres, ont entrepris de développer leurs propres systèmes, dont l'adoption varie selon les populations cibles (voir tableau). 4 Les pays occidentaux avaient tendance à favoriser un protocole décentralisé et préservant la confidentialité pour la recherche des contacts - ce qui signifie qu'au lieu d'être envoyées aux serveurs du gouvernement central, les données collectées restent sur l'appareil de l'utilisateur, sont cryptées et sont automatiquement supprimées après 14 jours. à la fin de 2020, il existait au moins 65 systèmes numériques de recherche des contacts compatibles BLE dans le monde, dont 26 aux États-Unis.4
Bien que l'on n'ait jamais cru que ces systèmes à eux seuls mettraient fin aux épidémies de Covid-19, 1 des preuves émergent qu'ils ont été bénéfiques pour identifier un plus grand nombre de contacts par cas que la recherche des contacts traditionnelle, augmentant le nombre de personnes atteintes de Covid-19 qui ont est entré en quarantaine, raccourcissant le délai de mise en quarantaine de 1 à 2 jours et prévenant éventuellement un grand nombre d'infections grâce aux effets en aval de la recherche accrue des contacts.5
Des défis subsistent cependant. L'intégration des technologies numériques de traçage des contacts avec les systèmes de test et de traçabilité existants semble être un déterminant important de leur utilité.5 Plus important encore, les technologies numériques de traçage des contacts doivent être rendues accessibles, en particulier aux personnes ayant un accès limité à la technologie des smartphones. avec une littératie en santé numérique limitée, des locuteurs de langues autres que la langue principale d'un pays et des communautés de migrants. L'amélioration de l'accessibilité est importante non seulement pour maximiser l'adoption, mais aussi pour garantir que tous les membres de la société peuvent bénéficier équitablement des progrès numériques dans la recherche des contacts. Si ces défis peuvent être surmontés, les pays occidentaux auront acquis un outil fiable, respectueux de la vie privée et accessible à utiliser lors de la prochaine pandémie pour améliorer la capacité de recherche des contacts et contrôler la propagation de la maladie jusqu'à ce que l'élimination soit réalisée.
