Amère et colère sont les mots que l’épidémiologiste Oliver Pybus utilise pour décrire ses sentiments en ouvrant ce mois-ci un e-mail du département des services de recherche de son université. Le courriel lui indiquait que le financement de l'un de ses projets de recherche serait réduit d'un quart. C'était la deuxième notification de ce type qu'il avait reçue en 2021. La première mentionnait une réduction de 70% pour un autre projet.
Pybus, qui travaille à l’université d’Oxford, au Royaume-Uni, fait partie de l’une des principales équipes mondiales qui travaille à l’identification et au suivi de nouvelles variantes du coronavirus SARS-CoV-2. La dernière réduction du financement de son équipe affectera un projet de surveillance au Brésil, où les infections au COVID, certaines causées par des variantes à propagation rapide, sont en augmentation. Ces deux réductions sont le résultat de réductions que le gouvernement britannique a apportées l'année dernière à son budget d'aide étrangère, dont certaines financent la recherche.
«Il ne peut y avoir de projets scientifiques plus importants aujourd'hui que celui-ci», déclare Pybus. Lui et son équipe suivent les changements génomiques du virus SRAS-CoV-2 et ont jusqu'à présent identifié des variantes importantes préoccupantes. «Nous travaillons d'arrache-pied depuis 14 mois. Tout le monde est épuisé et épuisé. Cela me donne l'impression que cela n'a pas été apprécié », dit-il.
Les réductions du budget d'aide britannique, également connu sous le nom d'aide publique au développement (APD), ont touché plus de 800 autres projets de recherche, affectant des milliers de chercheurs britanniques et étrangers. Depuis 2014, le gouvernement a canalisé une partie du financement de l'APD vers des agences scientifiques publiques pour aider les chercheurs à résoudre des problèmes urgents dans les pays en développement, tels que les maladies infectieuses émergentes, en établissant des collaborations avec des chercheurs à l'étranger. Mais en novembre, en réponse aux retombées économiques de la pandémie du COVID-19, les politiciens ont réduit les provisions pour l'APD de 0,7% du revenu national brut à 0,5%. Beaucoup considéraient cette décision comme controversée.
La réduction a laissé UK Research and Innovation (UKRI), qui supervise les principaux programmes de recherche APD et est le principal bailleur de fonds de la recherche du pays, avec un déficit. En conséquence, il n'a pas été en mesure de respecter ses engagements existants envers les universités qui avaient déjà obtenu des subventions pluriannuelles. Plus de 12 000 personnes ont signé une pétition pour annuler la réduction, qui a réduit le financement de l'APD pour 2021–22 à 125 millions de livres (174 millions de dollars), 120 millions de livres de moins que ce à quoi ils s'attendaient.
Sol instable
Tout cela arrive à un moment incertain pour la science britannique. Plus tôt cette année, les universités se sont demandé comment le Royaume-Uni allait participer au programme de recherche et d’innovation de la Commission européenne, Horizon Europe. Étant donné que le pays ne fait plus partie de l’Union européenne, il devra payer entre 1 et 2 milliards de livres par an pour être membre «associé» du fonds, afin que les chercheurs basés au Royaume-Uni puissent soumissionner. Les rumeurs suggéraient que l'argent viendrait au détriment du budget national de la science, ce qui soulèverait des hackles, jusqu'à ce que le département des affaires, de l'énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) - le ministère responsable de la science - annonce qu'il avait trouvé un financement alternatif. En réponse à la réduction de l'APD, le BEIS affirme que le Royaume-Uni est toujours l'un des principaux donateurs d'aide au monde et qu'il a dépensé 10 milliards de livres cette année pour lutter contre la pauvreté, le changement climatique et le COVID-19.
«La plus grande préoccupation pour le moment est l'incohérence, dans la mesure où le gouvernement semble envoyer des signaux contradictoires presque chaque semaine», déclare James Wilsdon, chercheur en politique scientifique à l'Université de Sheffield, au Royaume-Uni. Cela conduit à un manque de confiance parmi les chercheurs, ajoute-t-il.
Ce n’est pas seulement les deniers publics qui ont été épuisés par la pandémie. Selon l'Association of Medical Research Charities, les restrictions de mouvement, à la suite des verrouillages du COVID-19, ont laissé les organisations caritatives de recherche médicale avec un trou de 300 millions de livres sterling dans leurs finances. De nombreux membres, tels que Cancer Research UK, n'ont pas pu organiser leurs activités habituelles de collecte de fonds ou ouvrir leurs magasins, ce qui a entraîné une réduction de leur financement de la recherche.
Et il y aura des décisions plus difficiles à venir, déclare Ottoline Leyser, la directrice de l'UKRI. Dans un blog en janvier, elle a déclaré que cette année «risque d'être particulièrement difficile» car l'agence continue de financer les projets COVID-19, redistribue les dépenses pour les projets retardés par COVID-19 et fait face à la réduction du financement de l'APD.
Fonds d'urgence
À la mi-mars, l'UKRI a commencé à écrire aux universités qui seraient touchées par la réduction de l'APD pour leur parler du manque à gagner. Les lettres demandent aux établissements de reprofiler, de réduire ou de mettre fin aux subventions qui avaient été gagnées. Beaucoup se démènent maintenant pour trouver comment y parvenir, et l’équipe de Pybus est l’une des personnes concernées. L'Université d'Oxford compte 18 bourses affectées, et les administrateurs ont appliqué la coupe à parts égales entre les subventions, «avec un impact très significatif sur la recherche et les chercheurs, ici et avec nos partenaires à l'étranger», selon un porte-parole de l'institution. «Plusieurs des subventions affectées impliquent des recherches sur le COVID-19», a déclaré le porte-parole, ajoutant que les subventions ODA précédentes soutenaient le développement du vaccin COVID Oxford-AstraZeneca.
À l'University College London (UCL), où 36 projets sont affectés et les réductions totalisent 6,6 millions de livres sterling, les administrateurs ont créé un fonds de recherche d'urgence en santé mondiale d'une valeur de 2 millions de livres sterling pour aider à alléger une partie de la pression sur ses scientifiques. David Price, responsable de la recherche de l'institution, dit que les coupes sont sans précédent et que d'autres pourraient suivre parce que l'Institut national britannique pour la recherche en santé (NIHR) - qui utilise l'APD pour financer la recherche en santé mondiale - n'a pas encore annoncé comment il gérera la baisse de son allocation d'APD. Le NIHR a refusé NatureLa demande de commentaires de cet article, mais en mars, a déclaré qu'il pourrait avoir besoin de réduire ses ambitions et donnerait la priorité aux projets existants pour le financement.
À l'UCL, le neurobiologiste du développement Nick Greene a vu une subvention mondiale pour la santé réduite de 25%. La subvention est cofinancée par plusieurs organisations touchées par la réduction de l'aide, y compris le NIHR. L'essai, qui était sur le point de commencer dans le nord de la Chine en collaboration avec l'Université de Pékin à Pékin, examinera si les suppléments d'inositol peuvent prévenir certaines anomalies du tube neural pendant la grossesse. Ce sera le précurseur d’un essai clinique plus large et le point culminant de 20 ans de travail, dit-il.
Greene fait maintenant face à la perspective que le procès pourrait ne pas avoir lieu. Si tel est le cas, il est probable que les équipes impliquées réduiront le nombre de participants qu’elles recrutent. «Il y a le stress de ne pas savoir quelle est la prochaine étape», dit-il.
