Alors que l'administration Biden s'est battue pour maximiser le nombre d'Américains vaccinés contre le COVID-19, les chercheurs du gouvernement ont également travaillé sur la forme que prendra la prochaine génération de vaccins.
Ils peuvent être associés au vaccin contre la grippe saisonnière ou se présenter sous la forme de pilules ou de patchs au lieu de vaccins. Les scientifiques envisagent également des vaccins qui pourraient protéger contre les virus au-delà du SRAS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19) qui pourraient éviter de futures pandémies.
Et ils évaluent si ceux qui sont complètement vaccinés pourraient avoir besoin de vaccins de rappel plus tard cette année. Des injections supplémentaires pourraient être pratiquement identiques aux premières doses, données comme une garantie contre la possibilité d'une diminution de l'immunité ou modifiées pour se défendre contre des souches mutantes qui soulèvent des inquiétudes.
Voici ce que nous savons sur le paysage de nouvelle génération des vaccins contre les coronavirus:
Coups de boost
Les trois principaux fabricants de vaccins avec des vaccins autorisés aux États-Unis, Pfizer, Moderna et Johnson & Johnson, ont des plans pour - ou sont déjà en train de tester - une injection supplémentaire. On s'attend à ce que les injections de rappel soient très similaires aux vaccins actuels, mais pourraient venir à une dose plus petite.
«Avec de nombreux vaccins, nous comprenons qu'à un certain moment, nous devons augmenter, que ce soit 9 mois, 12 mois. Et nous nous préparons à cela», Dr David Kessler, directeur scientifique de la réponse de l'administration au COVID-19, a déclaré aux législateurs le mois dernier.
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Des rappels peuvent également être mélangés avec le vaccin contre la grippe saisonnière annuelle. Moderna a déclaré qu'il prévoyait des essais préliminaires de ce type de plans combinés cette année. D'autres combinaisons de vaccins sont déjà fréquemment utilisées pour immuniser les jeunes enfants contre de multiples maladies lors d'une seule visite chez le médecin.
Cependant, les responsables de l'administration disent qu'aucune décision n'a encore été prise sur la façon dont les injections de rappel seraient utilisées - ou si elles seraient même nécessaires.
Qu'en est-il des variantes?
Alors que les injections de rappel renouvellent l'immunité du corps contre le virus en imitant des parties de la souche d'origine identifiée pour la première fois en Chine, les fabricants de vaccins tentent également d'ajuster leurs doses pour traiter les nouvelles variantes du SRAS-CoV-2, dont certaines se propagent plus rapidement et peut causer une maladie plus grave.
Ce n'est pas inhabituel; les vaccins contre la grippe saisonnière sont régulièrement modifiés pour lutter contre les mutations repérées dans le virus dans le monde.
Le Dr John Mascola, chef du Centre de recherche sur les vaccins à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, dit que la compréhension des mutations du SRAS-CoV-2 est "un objectif majeur" pour les scientifiques fédéraux.
Le NIH a consacré des fonds et des chercheurs de l'ensemble de son campus à répondre à des questions clés sur les variations du virus. Certains scientifiques se concentrent sur le test de l'impact des mutations sur l'efficacité des vaccins. D'autres s'efforcent de mieux comprendre et cartographier ses «épitopes», des endroits où les anticorps peuvent cibler la protéine de pointe signature du SRAS-CoV-2.
«C'est en quelque sorte un ensemble de connaissances scientifiques de base qui, à long terme, peuvent guider les thérapies par anticorps, mais aussi guider la conception des vaccins. En gros, dire : 'Puis-je comprendre comment le virus va s'échapper et puis-je expliquer cela? Mascola a expliqué.
Moderna et Pfizer recherchent tous deux des versions possibles de leurs doses ajustées pour la variante B.1.351 repérée pour la première fois en Afrique du Sud, bien que les recherches jusqu'à présent suggèrent que leurs vaccins actuels pourraient rester principalement efficaces contre le mutant. Le vaccin AstraZeneca-Oxford, dont l'utilisation n'est pas autorisée aux États-Unis, s'est avéré ne fournir qu'une protection «minimale» contre la variante sud-africaine.
"La raison pour laquelle ils choisissent cette souche est que c'est l'une de celles que nous connaissons actuellement, avec les variantes préoccupantes qui existent, c'est la plus antigéniquement différente", a déclaré Mascola.
Mascola a également évoqué la possibilité que le développement d'un booster avec la variante sud-africaine puisse offrir plus de protection.
"Par exemple, si nous renforçons avec la souche B.1.351 et que nous voyons que les anticorps sériques sont plus larges, non seulement ils neutralisent la souche d'origine mais aussi B.1.351 et d'autres variantes, alors cela peut être une approche préférée", a ajouté Mascola.
Sauter l'aiguille
Un effort substantiel est également en cours pour proposer des vaccins qui ne dépendent pas d'aiguilles et de seringues pour être administrés, après que la demande record a mis à rude épreuve la chaîne d'approvisionnement mondiale complexe au milieu de la pandémie. Certains projets pourraient faciliter le stockage et le transport du vaccin, sans les coûteux congélateurs et la neige carbonique actuellement nécessaires pour les vaccins Moderna et Pfizer.
Par exemple, les doses futures pourraient être inhalées par le nez au lieu d'être tirées dans les bras. Le NIH a récemment vanté les résultats prometteurs d'un vaccin intranasal à dose unique testé sur des singes, similaire à celui d'AstraZeneca.
L'année dernière, la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) a également annoncé des millions de dollars de contrats pour développer une poignée d'autres alternatives fournies par des correctifs portables ou des pilules, déployant les experts de l'agence auprès des développeurs grâce à des essais précoces et des approbations réglementaires.
Vaxess Technologies affirme que son patch auto-appliqué est stable et indolore, délivrant son vaccin par des «projections» microscopiques qui se dissolvent dans la peau.
«Nous travaillons avec les entreprises, avec les différentes technologies, pour potentiellement les associer aux six vaccins candidats qui sont actuellement soutenus par le gouvernement américain», a déclaré Gary Disbrow, directeur de BARDA.
BARDA espère que les entreprises pourront montrer dans des essais plus petits qu'elles déclenchent le même type de réponse immunitaire que les doses de vaccin actuellement autorisées, ce qui pourrait accélérer leur disponibilité au grand public.
"Les technologies ont été démontrées pour d'autres pathogènes viraux, mais nous essayons de les soutenir pour les essais cliniques. Et encore une fois, le calendrier dépend vraiment de la capacité d'identifier ces corrélats pour la protection", a ajouté Disbrow.
Des scientifiques de l'Institut de recherche de l'armée Walter Reed ont récemment annoncé des essais préliminaires d'un vaccin reposant sur une "nanoparticule de ferritine à pointe" qui a montré des résultats prometteurs contre des variantes du SRAS-CoV-2 ainsi que le virus apparenté antérieur connu sous le nom de SRAS- CoV-1.
"Au cours des quatre dernières années, nous avons essayé de nous éloigner d'un virus, d'un vaccin. Et nous essayons de vraiment avoir des vaccins pour l'avenir", déclare M. Gordon Joyce, un scientifique de haut niveau à la branche des maladies infectieuses émergentes de WRAIR..
Contrairement aux autres vaccins actuellement autorisés, les doses expérimentales de WRAIR sont conçues pour fournir des triplets modifiés des protéines de pointe qui, espèrent-ils, entraîneront le système immunitaire à produire une plus grande quantité et une plus grande diversité d'anticorps. Semblables à d'autres «vaccins protéiques» classiques, les développeurs disent que ces doses pourraient s'avérer plus solides que les vaccins qui nécessitent des climats soigneusement contrôlés pour rester stables.
Les chercheurs disent qu'ils sont en pourparlers avec des partenaires commerciaux pour d'éventuelles prochaines étapes pour leurs prises de vue. Le lot actuel de doses testé pourrait être développé en un vaccin «à l'épreuve des variantes», des injections de rappel, ou servir simplement de «preuve de principe» pour les futurs vaccins destinés à des groupes plus larges de coronavirus.
«Nous ne pensions pas que nous serions déjà là avec un vaccin contre le virus pan-SRAS, mais il semble que nous y soyons peut-être», déclare Kayvon Modjarrad, directeur de la branche des maladies infectieuses émergentes de WRAIR.
