Plus rapides que la PCR et plus précises que les tests d'écoulement latéral, les dernières armes contre Covid-19 ont quatre pattes et un nez mouillé.
Une étude publiée lundi a révélé que les personnes infectées par un coronavirus dégagent une odeur distincte, que ces chiens hautement entraînés peuvent détecter avec une précision extrême.
Tala, un labrador doré vêtu d'une veste de travail rouge, m'accueille avec un reniflement superficiel, avant de retourner auprès de son maître. Je suis soulagé d’avoir réussi le test, mais je sens une traînée de mucus humide sur ma main là où je l’ai caressé. Ce mucus remplit un objectif important: dissoudre les molécules d'odeur de l'air et les transporter vers les récepteurs olfactifs situés dans le haut de leur nez, où la magie opère. Alors que les humains ont environ 5 m de ces récepteurs, les chiens en ont jusqu'à 300 m.
Le Dr Claire Guest a toujours été fasciné par les chiens et la relation des humains avec eux. Après des études de psychologie, elle a travaillé pour Hearing Dogs for Deaf People, où elle a rencontré une femme qui a déclaré que son animal dalmatien avait diagnostiqué un mélanome malin sur son mollet. "Elle n'arrêtait pas de dire :" Le chien l'a reniflé "", se souvient Guest. En 2002, Guest s'est associé à un chirurgien orthopédiste, John Church, pour tester si les chiens pouvaient être dressés pour faire la distinction entre l'urine de personnes en bonne santé et celles atteintes d'un cancer de la vessie. La recherche, publiée dans le BMJ, a montré qu'ils le pouvaient.
Dr Claire Guest, PDG de Medical Detection Dogs avec son chien Tala, 3 ans, un chien de détection médicale. Photographie : David Levene / The GuardianMedical Detection Dogs a été formé en 2008. L'organisme de bienfaisance forme des chiens de compagnie capables de détecter les changements d'odeurs chez les personnes atteintes de diabète de type 1 et d'autres troubles graves, émis peu de temps avant que leur santé ne se détériore, les alertant pour qu'ils prennent des mesures. Il étudie également les capacités des chiens à détecter les cancers et d’autres maladies, dont la maladie de Parkinson. Lorsque la pandémie a frappé, elle venait de terminer une étude avec la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), démontrant que les chiens peuvent détecter le paludisme.
Tala est l'un des six chiens qui ont participé à l'étude Covid, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs. Il a révélé que les chiens pouvaient détecter Covid-19 sur les vêtements portés par des personnes infectées avec une sensibilité allant jusqu'à 94,3% : ils identifieraient correctement 94 personnes infectées sur 100. Cela se compare à une sensibilité de 58 à 77% pour les tests d'écoulement latéral et de 97,2% pour les tests PCR.
Cependant, les chiens battent les tests PCR sur la vitesse, établissant un diagnostic en moins d'une seconde. «Cela inclut les personnes asymptomatiques et également les personnes ayant une faible charge virale», a déclaré le professeur James Logan de LSHTM, qui a codirigé l'étude.
Tala était le renifleur le plus précis, atteignant une sensibilité de 94,5% et une spécificité de 92% - la proportion de personnes non infectées qu'il identifierait correctement.
Je regarde l'entraîneur de Tala, Mark Somerville, le guider vers trois tribunes basses, chacune tenant un fragment de chaussette en nylon bleu sous une grille métallique. L'évaluation du labrador est terminée en quelques secondes: il marche calmement vers chaque support, passant rapidement son nez sur les grilles, avant de s'arrêter à la seconde et de remuer la queue avec fureur - la manière de Tala de communiquer qu'il a identifié l'odeur cible.
Chaque chien a un «tell» différent. Millie, un renard red golden retriever, s'assoit et émet un gémissement lorsqu'elle détecte la chaussette ciblée. D'autres chiens restent immobiles.
Tala est l’un des chiens de Guest et le petit neveu de Daisy, une pionnière du chien de détection qui a participé à l’étude originale du cancer de la vessie - et a ensuite diagnostiqué une tumeur à un stade précoce du sein de Guest. «Elle n'arrêtait pas de me fixer et de me pousser du coude», a déclaré Guest.
Certains des chiens sont nés dans cette profession, d'autres sont des chiens de sauvetage qui ont été donnés. Asher, un cocker qui vit également avec Guest, était trop actif pour sa famille précédente, mais est maintenant un membre précieux de l'équipe de détection de Covid.
Les races Gundog telles que les épagneuls, les retrievers et les labradors font des chiens de détection particulièrement bons. «Ce sont des chiens qui adorent la recherche», a déclaré Guest. «Ils sont également très sympathiques et aiment travailler dans les lieux publics.»
Il faut huit à 10 semaines pour former un chien de détection Covid-19. Ils sont récompensés par une friandise comestible ou une boule pour avoir correctement indiqué un échantillon positif ou ignoré correctement un échantillon négatif. Pour l'étude Covid, les chiens ont été entraînés à l'aide de t-shirts, de chaussettes et de masques donnés par des membres du public et du personnel du NHS, dont certains avaient été testés positifs pour Covid.
Chaque chien a un dire différent: certains émettent un gémissement tandis que d'autres restent immobiles. Photographie : David Levene / The GuardianAussi précis soient-ils, les chiens ne remplaceront jamais les tests PCR. Bien qu'ils puissent être utiles dans les aéroports, où ils pourraient rapidement filtrer les passagers au débarquement, ceux identifiés nécessiteraient un test PCR de confirmation et une mise en quarantaine en attendant les résultats - mais cela dérangerait beaucoup moins de gens que d'exiger que tout le monde se mette en quarantaine et subisse des tests PCR.
Le plus grand défi est la mise à l'échelle : la formation prend du temps et nécessite des vêtements portés par des personnes infectées et non infectées. Des travaux sont en cours pour identifier les molécules d'odeur détectées par les chiens; cela pourrait permettre de fabriquer une «pseudo-odeur», augmentant le nombre de chiens pouvant être dressés.
Des chiens renifleurs utilisés pour détecter le coronavirus à l'aéroport d'Helsinki dans le cadre de l'essai de septembre 2020 - vidéoAlors, verrez-vous des chiens renifleurs Covid dans les aéroports dans un proche avenir? Étant donné que des projets similaires sont en cours dans des pays comme la Finlande, la France et le Liban, cela semble tout à fait acceptable.
