Les communautés fluviales du Colorado ont subi une baisse de 36 millions de dollars des dépenses commerciales liées aux chevrons en 2020, toutes rejetées en aval lors de la pandémie.
L’industrie du rafting du Colorado a accueilli 112 000 chevrons commerciaux de moins l’été dernier, les restrictions et les fermetures dues à une pandémie ayant étranglé l’une des industries touristiques les plus précieuses de l’État. C’est la plus forte baisse depuis l’été 2002, lorsque le manteau neigeux était maigre et que les incendies de forêt faisaient rage dans tout l’État.
«Nous avons eu des années de sécheresses, d'incendies de forêt et de récessions et maintenant, devinez quoi, voici une pandémie pour nous rendre plus résilients en tant que propriétaires de petites entreprises», a déclaré Jim Ingram, dont Aspen Whitewater Rafting a vu les clients du rafting s'évaporer l'été dernier.
La Colorado River Outfitters Association a publié mardi son rapport de rafting 2020 - quelques mois de retard en raison de ralentissements liés à la pandémie - montrant une baisse de 21% des jours de rafting commercial sur 29 tronçons de rivières du Colorado en 2020 par rapport à 2019. L'impact économique de l'année dernière 430,175 chevrons guidés s'élevaient à 148,7 millions de dollars, contre 184,9 millions de dollars en 2019. Ce déclin économique était le pire depuis l'été 2008 en proie à la récession, lorsque les rivières coulaient, mais que les visiteurs ne dépensaient pas.
Les effets des baisses de l’été dernier sur le trafic de rafting n’ont pas été uniformément répartis. Certaines rivières ont vu les excursions de rafting commercial pratiquement disparaître. La rivière San Juan près de Pagosa Springs, qui ne coule généralement qu'à la fin du printemps et au début de l'été, n'a vu aucun chevron commercial l'année dernière. La rivière Roaring Fork a accueilli 1383 voyages de rafting commercial l'été dernier, contre près de 14000 en 2019. L'activité économique des chevrons Roaring Fork est tombée à 478 000 $ l'été dernier, contre 4,9 millions de dollars en 2019.
Cependant, Aspen Whitewater d’Ingram est resté à flot. Il a vendu beaucoup de voyages en paddle board. Aucun membre de son personnel et aucun invité n'est tombé malade du COVID-19. Il a passé un peu plus avec les travailleurs à laver régulièrement des gilets de sauvetage, des casques et des navettes. Son plus grand combat a été lorsque les restrictions ont été assouplies et que les invités ont fait la queue et que les travailleurs ont été difficiles à trouver.
«J'avais des chômeurs qui ne voulaient pas retourner travailler même si j'avais du travail», a-t-il déclaré.
Le cheval de bataille du rafting dans le Colorado et le tronçon de rivière le plus fréquenté du pays - la rivière Arkansas entre Buena Vista et Cañon City - ont vu 182005 chevrons commerciaux en 2020, une modeste baisse de 4% par rapport à la saison précédente. L'impact économique des chevrons de la rivière Arkansas était de 62,9 millions de dollars en 2020, contre 66,1 millions de dollars en 2019.
Kevin Meadows a accueilli plus de rafters en 2020 qu'en 2019 dans sa société de rafting River Runners sur les rives de la rivière Arkansas. Bien que ses recettes brutes aient augmenté en 2020, il a eu beaucoup de coûts supplémentaires, avec une main-d'œuvre supplémentaire pour nettoyer chaque pagaie, vêtement de flottaison individuel, casque, fourgonnette, bus et radeau après chaque voyage. Il devait également faire fonctionner plus de radeaux, car COVID limitait la capacité de chaque engin. De même, les navettes se sont avérées problématiques en raison des exigences de distance sociale, de sorte qu'il a utilisé des bus scolaires plus grands, qui nécessitent des chauffeurs qui gagnent plus.
«La dotation en personnel était le plus gros problème», a déclaré Meadows, soulignant que quelle que soit la société qui avait des guides disponibles, se trouvait l'entreprise de rafting. «Heureusement, nous avions un nombre décent de guides prêts à travailler. Je pense que les chiffres de l'industrie ici auraient été plus élevés s'il y avait des guides dans la vallée. Le chômage était trop important pour que certains guides reviennent au travail. »
Meadows a déclaré qu'il réservait tôt les réservations à un rythme record. Il a embauché 45 guides - 15 de plus que la normale - et acheté 10 bateaux supplémentaires. De nombreux pourvoyeurs voient un vif intérêt pour la saison à venir.
«Les gens ont des réservations précoces assez solides», a déclaré David Costlow, directeur exécutif de la Colorado River Outfitters Association.
La rafale de tempêtes en mars a également apaisé les inquiétudes concernant une saison de faible débit. Les entreprises de rafting ne sont pas excitées lorsque les accumulations de neige gonflent trop au-dessus de la moyenne. Les grosses accumulations de neige peuvent créer des rivières en crue qui pourraient éloigner leurs pagayeurs de vacances. Les températures exceptionnellement chaudes en avril et en mai peuvent ronger les accumulations de neige des montagnes et laisser les chevrons avec des débits réduits pendant les mois critiques de juillet et août.
Les tempêtes de neige de cette semaine dans le haut pays pourraient renforcer les accumulations de neige qui oscillent autour de 80% de la médiane à travers l'État.
«Nous envisageons une saison de l'eau normale et cela soulage la pression», a déclaré Costlow. «Si le tourisme est fort cet été, et les indications le montrent, je pense que nous connaîtrons une très bonne saison.»
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