Enfin, de bonnes nouvelles semblent se profiler à l'horizon pour environ 28 millions des plus jeunes résidents des États-Unis. Dans la foulée d'une réunion consultative convoquée hier, la FDA est probablement sur le point de donner son feu vert à une dose de la taille d'un enfant du vaccin COVID-19 de Pfizer pour les Américains âgés de 5 à 11 ans, une décision qui se prépare depuis des mois.
Après l'autorisation d'urgence attendue de l'agence, la formulation de Pfizer aura besoin d'une recommandation de la directrice du CDC, Rochelle Walensky, qui devrait intervenir la semaine prochaine, après que son propre comité consultatif ait tenu un vote. Mais la nation est prête : déjà, 15 millions de doses pédiatriques du vaccin Pfizer – qui seront administrées à un tiers de la quantité distribuée aux adultes – sont devenues disponibles pour que les États puissent les commander à l'avance.
Les discussions d'hier étaient tendues, c'est compréhensible. Ces vaccins protégeront à la fois les enfants qui les reçoivent et les personnes avec qui ils se mêlent, et ils représentent l'un des rares grands leviers dont le gouvernement dispose pour lutter contre le coronavirus. Mais à mesure que l'âge d'admissibilité aux vaccins COVID-19 continue de baisser, les calculs risques-avantages deviennent plus difficiles et plus émotionnels. Ce groupe d'âge a été beaucoup moins susceptible que les autres de tomber avec des cas graves de COVID-19. À côté de cette résilience relative se trouvent deux effets secondaires rares mais graves du vaccin : la myocardite et la péricardite, ou inflammation du cœur et de ses tissus environnants, qui sont apparues plus fréquemment chez les garçons et les jeunes hommes qui ont reçu des vaccins COVID-19 à base d'ARNm. La plupart des cas ont été relativement mineurs – notamment moins graves, par exemple, que l'inflammation cardiaque qui peut suivre une infection par le SRAS-CoV-2 – mais le phénomène reste mal compris.
La propre analyse de la FDA des données (quelque peu limitées) sur ce groupe d'âge, présentée lors de la réunion d'hier, s'est prononcée en faveur de l'approbation officielle des injections pédiatriques. COVID, après tout, est désormais l'une des 10 principales causes de décès chez les enfants âgés de 5 à 11 ans ; la maladie a également frappé particulièrement durement les enfants noirs, latinos et autochtones. Mais un effet secondaire « moins risqué que COVID » pourrait toujours être préoccupant. Peut-être que le vaccin ne devrait être administré qu'à un sous-ensemble d'enfants, ont fait valoir certains membres du comité, ceux qui ont des problèmes de santé qui augmentent leurs chances de tomber gravement malades, par exemple. Pourtant, le panel a approuvé presque unanimement le vaccin, un membre s'étant abstenu.
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Vient maintenant la partie difficile : en fait, faire des inoculations dans les petits bras, en aucun cas un slam dunk. Au fur et à mesure que les vaccins seront disponibles, juste avant les vacances, les parents devront choisir leurs enfants pour les recevoir - deux autres injections, en plus du vaccin contre la grippe saisonnière recommandé, qui peuvent entraîner des effets secondaires et conférer une protection d'une durabilité débattue.. Adopter une nouvelle intervention de santé nécessite un pari, mais celui-ci peut sembler particulièrement lourd. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur COVID-19 chez les plus jeunes d'entre nous, et les vaccins que nous utilisons pour les protéger.
Pour donner un sens à la suite, j'ai rencontré Sallie Permar, directrice de pédiatrie à Weill Cornell Medicine et pédiatre en chef au New York-Presbyterian Hospital de New York. Notre interview a été légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Katherine J. Wu : La FDA est probablement sur la bonne voie pour autoriser ce vaccin dans les prochains jours, avant que le comité consultatif du CDC, l'ACIP, ne se réunisse la semaine prochaine. Quel est le plus grand impact que cela pourrait avoir sur la pandémie dans son ensemble, en supposant que nous réussissions à convaincre les parents d'inscrire leurs enfants pour des injections ?
Sallie Permar : Pour moi, la chose la plus importante est que ce vaccin élimine trois nouvelles maladies auxquelles nous sommes confrontés chez les enfants et que nous voyons régulièrement dans nos systèmes de santé, et les rend évitables par la vaccination. Le premier est le COVID-19 sévère, la maladie respiratoire qui est plus rare chez les enfants, mais qui se produit toujours, en particulier chez nos populations d'adolescents et celles à haut risque. Le second est MIS-C, un [inflammatory] condition qui se produit dans une infection sur 3 000 environ chez les enfants, [and is most common] dans la tranche d'âge des 5 à 11 ans. Et le troisième est le long COVID, dont les enfants continuent de souffrir pendant des mois après, en raison de symptômes persistants.
Le deuxième plus grand avantage concernerait la transmission. Les enfants peuvent être protégés par des masques, et ils transmettent probablement moins souvent [than adults]. Mais les enfants peuvent certainement faire partie de la chaîne de transmission, en particulier lorsqu'il s'agit de ménages, et même dans des contextes où des précautions sont utilisées.
En vaccinant nos enfants, nous pourrons reprendre l'école telle que nous la connaissions autrefois, les enfants choisissant qui ils veulent s'asseoir [with] à leur table de déjeuner, ou être capable de faire face à n'importe quelle direction dans la salle de classe, et pas à une certaine distance de leur voisin - peut-être même à penser si les enfants peuvent retourner à l'école en toute sécurité sans masques. Les masques peuvent toujours être une bonne idée lorsque tout le monde est à l'intérieur et a le nez qui coule pendant l'hiver. Mais nous pourrons revenir sur un grand nombre des restrictions qui ont été mises en place. On ne peut même pas y penser jusqu'à ce qu'on se défonce [vaccine] couverture chez nos enfants.
Wu : Cela semble merveilleux, mais un vaccin autorisé ne garantit pas un vaccin administré. Vous êtes pédiatre en exercice, comment pensez-vous que les parents recevront cette nouvelle ?
Permar : Je prévois que beaucoup de mon temps au cours des prochaines semaines sera consacré à [navigating] cette. Les parents veulent prendre la meilleure décision pour leurs enfants. Et ils veulent prendre une décision très prudente, et ils veulent prendre en compte toutes les informations disponibles. C'est effrayant de penser à : si je choisis une vaccination et que mon enfant est celui qui a un effet secondaire rare, comment vais-je me sentir à ce sujet ? Cela traverse certainement la tête des parents.
La chance que votre enfant ait une infection COVID sévère est rare ; la chance que votre enfant ait MIS-C est également assez rare. Peu de gens connaissent quelqu'un qui a eu un enfant à l'hôpital avec COVID. Mais ce qui est encore plus rare, c'est la possibilité qu'il y ait un effet néfaste du vaccin. Nous devons nous renseigner sur ces chiffres.
Ne pas vacciner est toujours un risque, et c'est un risque plus élevé que de faire vacciner votre enfant. En fait, nous ne savons même pas si la myocardite va être une préoccupation [in 5-to-11-year-olds]. Il n'y a eu aucun cas dans ce groupe d'âge en [Pfizer’s efficacy trial]. La myocardite a tendance à être plus fréquente chez les enfants plus âgés. Donc, en tenant compte de ce que nous savons, dans ce groupe d'âge plus jeune, cela est postulé comme étant moins préoccupant. Et permettez-moi simplement de dire que je suis tellement ravi que tout ce travail ait été consacré à l'identification d'une dose spécifique à l'âge pour cette population. Nous voulons obtenir la réponse immunitaire nécessaire à la protection, avec la plus petite dose pour réduire les effets secondaires. C'est ce que nous devrions faire pour chaque nouveau vaccin à l'avenir.
Une question que je reçois souvent est « J'ai un enfant de 11 ans qui aura 12 ans dans trois semaines. Devrais-je attendre? La dose la plus élevée semble meilleure, n'est-ce pas ? » Tout d'abord, n'attendez pas la plus grosse dose - vous ne savez jamais quand COVID entrera dans votre vie ou dans la vie de votre enfant. Deuxièmement, je pense que je préférerais en fait leur donner la dose la plus faible. Les systèmes immunitaires pédiatriques sont mieux configurés pour répondre à de faibles doses. Ils peuvent même obtenir une meilleure réponse. Nous étudions cela dans le monde des vaccins contre le VIH depuis plusieurs années maintenant. Une dose plus faible dans un groupe d'âge jeune peut obtenir une meilleure réponse immunitaire qu'une dose même plus élevée. Je ne serais pas surpris si nous allions à une dose encore plus faible avec les groupes d'âge les plus jeunes.
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Wu : Cela semble vraiment prometteur. Dans le même temps, cependant, nous n'avons pas encore de certitude sur les effets secondaires. L'essai de Pfizer était petit, trop petit pour détecter un signal fiable de myocardite, nous devrons donc attendre de voir ce qui se passera lorsque le vaccin sera déployé sur un groupe beaucoup plus important. Comment les parents devraient-ils peser le risque d'un effet secondaire rare par rapport au risque de COVID-19, qui est moins fréquent chez les jeunes enfants ? Et faut-il donner la priorité à certains enfants pour le vaccin, et à d'autres à conseiller d'attendre ?
Permar : Si vous jouiez les chiffres et lisiez les données, vous donneriez le vaccin à votre enfant à chaque fois. [The alternative] prendrait un risque inconnu et en ferait la raison pour laquelle vous ne protégerez pas votre enfant contre un risque connu contre lequel vous savez comment vous protéger.
Les infections graves ont été inhabituelles chez les enfants, ce qui a été une bénédiction. Mais nous n'avons aucune idée de ce qui prédit qui va avoir MIS-C. Espérons que nous irons de l'avant et identifierons ces choses. Nous avons une idée de qui pourrait être à risque de COVID respiratoire sévère - les adolescents plus âgés, [kids with] obésité, diabète. Mais il y a aussi des enfants pour lesquels nous ne savons pas ce qui les rendait à risque d'infection. On le voit aussi dans la grippe. Les enfants en parfaite santé contractent simplement une maladie très grave. Nous voyons des enfants en parfaite santé tomber très malades, et vous ne pouvez pas mettre le doigt dessus.
Wu : La vaccination des enfants sera-t-elle moins urgente si les taux de transmission chutent ?
Permar : Une chose dont nous savons qu'il se produira, c'est qu'il y aura de nouvelles variantes de ce virus. Si le modèle se vérifie, ils seront plus transmissibles. Ils peuvent même être résistants au vaccin. Ce qui a poussé beaucoup de parents d'adolescents à finalement se faire vacciner [this summer] était que le nombre de cas a énormément augmenté avec la variante Delta plus transmissible. C'est bien, mais c'était aussi trop tard. Cela prend cinq à six semaines [from the first dose] pour devenir complètement immunisé. Il faut donc anticiper qu'il y aura d'autres variantes que nous traiterons. J'espère que nous obtiendrons ce dernier segment hautement vacciné, et cela ralentira peut-être les variantes. Mais il ne faut pas compter une nouvelle variante, et il faut l'anticiper.
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Wu : Faire vacciner les jeunes enfants a pris beaucoup de temps et nous n'avons toujours pas atteint les moins de 5 ans. Que pouvons-nous apprendre de cela? Cela devait-il être ainsi ?
Permar : Nous devons faire cela différemment à l'avenir. C'est une parodie que nous ayons renvoyé les enfants à l'école sans ce vaccin à leur disposition, alors que les adultes bénéficiaient de l'immunité vaccinale, allant au restaurant avec nos cartes de vaccination. Nous ne devons pas laisser les enfants jusqu'au dernier. Peut-être qu'à l'avenir, nous pourrons commencer à tester des tranches d'âge en parallèle.
