Un peu de vaccin contre le coronavirus contribue grandement à générer une immunité durable.
Selon des tests effectués sur près de trois douzaines de personnes, deux injections contenant chacune seulement un quart de la dose standard du vaccin Moderna COVID ont donné naissance à des anticorps protecteurs de longue durée et à des cellules T anti-virus. Les résultats suggèrent la possibilité d'administrer des doses fractionnées pour étirer les stocks limités de vaccins et accélérer l'effort mondial de vaccination.
Depuis 2016, une telle stratégie de réduction des doses a réussi à vacciner des millions de personnes en Afrique et en Amérique du Sud contre la fièvre jaune2. Mais aucune approche similaire n'a été essayée en réponse à COVID-19, malgré les pénuries de vaccins dans une grande partie du sud du monde.
"Il y a un énorme biais de statu quo, et cela tue des gens", déclare Alex Tabarrok, économiste à l'Université George Mason de Fairfax, en Virginie. « Si nous avions fait cela à partir de janvier, nous aurions pu vacciner des dizaines, peut-être des centaines de millions de personnes supplémentaires. »
La juste dose ?
Dans le premier essai du vaccin à base d'ARNm de Moderna, les participants à l'étude ont reçu l'un des trois niveaux de dose : 25, 100 ou 250 microgrammes3. La dose maximale s'est avérée trop toxique. La faible dose a provoqué la réponse immunitaire la plus faible. La dose moyenne semblait offrir le meilleur équilibre : elle déclenchait une forte immunité et avait des effets secondaires acceptables.
Cette dose de 100 microgrammes est finalement devenue celle autorisée pour une utilisation massive dans des dizaines de pays. Mais les scientifiques de Moderna ont montré plus tard qu'une demi-dose semblait être aussi efficace que la dose standard pour stimuler la protection immunitaire4.
Pour savoir si une faible dose pouvait offrir une protection, les scientifiques ont analysé le sang de 35 participants à l'essai initial. Chacun avait reçu deux injections de vaccin de 25 microgrammes à 28 jours d'intervalle.
Six mois après le deuxième coup, presque tous les 35 participants avaient des anticorps «neutralisants», qui empêchent le virus d'infecter les cellules, ont rapporté les chercheurs dans une prépublication publiée le 5 juillet1. Le sang des participants contenait également une armada de différentes cellules T, à la fois des cellules « tueuses » qui peuvent détruire les cellules infectées et une variété de cellules « auxiliaires » qui contribuent à la défense immunitaire générale.
Les niveaux d'anticorps et de cellules T étaient comparables à ceux trouvés chez les personnes qui se sont rétablies de COVID-19.
"Il est assez remarquable - et assez prometteur - que vous puissiez facilement détecter des réponses pendant aussi longtemps", déclare Daniela Weiskopf, immunologiste au La Jolla Institute for Immunology (LJI) en Californie et co-auteur de l'étude, qui n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs.
Corine Geurts van Kessel, virologue clinique au Centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, qui n'a pas participé à l'étude, est d'accord. «C'est plutôt une bonne nouvelle», dit-elle. "Même avec une faible dose, vous pouvez amorcer votre propre système immunitaire d'une manière assez agréable."
Weiskopf et son co-auteur de l'étude Shane Crotty, également au LJI, font partie des scientifiques qui préféreraient des essais soigneusement planifiés pour confirmer l'efficacité de doses de vaccin réduites avant qu'un tel régime ne soit largement déployé. Un de ces essais est en cours : une étude en Belgique compare une version à plus faible dose du vaccin de Pfizer-BioNTech à la dose standard.
Mais Sarah Cobey, chercheuse en maladies infectieuses à l'Université de Chicago dans l'Illinois et co-auteur d'un article du 5 juillet Médecine naturelle commentaire5 soutenant le « fractionnement » de la dose, n'est pas d'accord sur la nécessité d'une collecte de données fastidieuse.
« Nous ne devrions pas attendre aussi longtemps », dit-elle. « Des gens meurent, et nous avons un précédent historique pour faire des suppositions très bien motivées qui, selon nous, vont sauver des vies. »
Moins est plus
Même si les réponses immunitaires stimulées par la stratégie des faibles doses ne sont que modérément efficaces pour maintenir le SRAS-CoV-2 à distance, il pourrait toujours valoir la peine de donner des quarts de doses pour accélérer le rythme de la vaccination dans le monde, fait valoir Tabarrok.
Selon une étude de modélisation publiée par Tabarrok et d'autres économistes, une telle approche réduirait davantage les infections et les décès liés au COVID que les politiques actuelles6. L'étude n'a pas encore été évaluée par des pairs.
Une demi-dose maintenant est plus utile pour une personne non vaccinée qu'une dose complète dans un an, dit Tabarrok, ce qui signifie que l'étirement de la dose "est un moyen de promouvoir l'équité vaccinale".
