Lorsque le centre médical universitaire de la Nouvelle-Orléans a été inondé de patients COVID au cours des trois premières surtensions, une unité inoccupée généralement utilisée pour filmer des scènes de «NCIS : New Orleans» est devenue la RICU – l'unité de soins respiratoires intensifs.

Alors que le coronavirus battait en retraite au printemps et en été, l'unité a fermé. Le personnel a poussé un soupir de soulagement.

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Mais maintenant, alors même que la quatrième vague établit des records pour les patients COVID hospitalisés, le téléviseur devenu RICU reste vide.

"Ce n'est pas l'espace physique", a déclaré le Dr Kyle Happel, médecin en soins intensifs pulmonaires et professeur au LSU Health Sciences Center. « Nous n’avons tout simplement pas les gens pour le doter. À moins que nous ne puissions obtenir un afflux de prestataires de services de zones hautement vaccinées où ils ne voient tout simplement pas la hausse, je ne sais pas ce que nous allons faire. Vous ne pouvez pas simplement faire des infirmières.

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Alors que les hôpitaux surmontent la pire vague de patients COVID à ce jour, c'est avec plus de patients et moins de personnel que jamais. La situation est désastreuse. Les demandes du personnel de 46 hôpitaux envoyées au ministère de la Santé de la Louisiane montrent que les hôpitaux de tout l'État ont demandé environ ce qui suit  :

  • 48 médecins
  • 41 infirmières praticiennes
  • 184 inhalothérapeutes
  • 978 infirmières de soins intensifs, médicaux et d'urgence
  • 165 infirmières auxiliaires autorisées
  • 34 aides-soignantes
  • 34 pharmaciens
  • 215 autres prestataires, dont 105 pédiatres

La Louisiane a transmis les demandes de personnel au gouvernement fédéral la semaine dernière, et lundi, Washington a répondu en envoyant une équipe de soutien en cas de catastrophe de 33 membres au centre médical régional Our Lady of the Lake à Baton Rouge.

Bien que reconnaissants de l'aide, les responsables de l'État – qui ont demandé près de 1 700 renforts – ne se font aucune illusion que le gouvernement fédéral sera en mesure de combler toutes les lacunes.

"Nous avons fait des demandes plutôt sans précédent à nos partenaires fédéraux", a déclaré lundi le Dr Joe Kanter, responsable de la santé publique, lors d'un point de presse. "Nous ferons d'autres demandes de ce type, mais c'est une ressource très limitée et nous ne nous attendons pas à ce que le gouvernement fédéral nous fournisse tout le personnel dont nous avons besoin."

Pour aider à atténuer les pénuries, la Louisiane prévoit de dépenser près de 14 millions de dollars pour faire venir des médecins et des infirmières d'autres États. Il a passé un contrat avec deux agences de recrutement et se prépare à renforcer la capacité hospitalière sur les sites de Baton Rouge et de Monroe.

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Sur les formulaires soumis à LDH, la plupart des hôpitaux - 36 sur 46 - indiquaient que les infirmières prenaient en charge des ratios de patients plus élevés, une situation épuisante pour les infirmières et potentiellement dangereuse pour les patients.

Avec un ratio de deux pour un, les infirmières en soins intensifs peuvent facilement garder un œil sur les deux patients. Mais cela devient beaucoup plus difficile lorsqu'un autre patient s'ajoute à la charge, comme le font maintenant la plupart des hôpitaux. "Cela peut être une tâche impossible", a déclaré Jordan Miller, infirmière en soins intensifs à Baton Rouge General. « Nous avons des patients dont la stabilité peut changer en quelques secondes. »

Dix-neuf des 46 hôpitaux avaient annulé des procédures électives. Huit avaient ouvert des emplacements alternatifs et 14 ont signalé que des patients avaient débordé dans des endroits tels que les couloirs et les cafétérias.

L'hôpital pour enfants de la Nouvelle-Orléans a demandé 181 travailleurs supplémentaires, dont 105 spécialistes en pédiatrie. L'hôpital est à pleine capacité après une saison des virus respiratoires extraordinairement chargée en été.

« Nous ne pouvons pas embaucher suffisamment de membres de l'équipe pour répondre aux besoins », a déclaré le Dr Leron Finger, responsable de la qualité chez Children's. « Tout le monde ne fonctionne qu'à 105 % de sa capacité. »

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L'hôpital Christus St. Frances Cabrini d'Alexandrie a demandé 161 renforts, dont 75 infirmiers. L'UMC a demandé 115 travailleurs hospitaliers, dont 56 infirmières et 12 travailleurs des services environnementaux. Baton Rouge General et Ochsner Medical Northshore en ont chacun demandé 88.

Déjà, les pénuries entraînent une qualité de soins moindre, ont déclaré lundi les responsables de l'hôpital.

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"Quand vous entrez dans nos murs, il est tout à fait évident pour vous que ce sont les jours les plus sombres de cette pandémie", a déclaré le Dr Catherine O'Neal, médecin-chef du centre médical régional Our Lady of the Lake à Baton Rouge. « Nous ne prodiguons plus de soins adéquats aux patients. »

Ochsner Health, le plus grand système hospitalier de l'État, a connu une augmentation de 25% de ses hospitalisations COVID depuis vendredi. Mardi, il comptait 801 patients dans ses 40 hôpitaux, contre 643 quelques jours plus tôt.

« Nos hôpitaux sont pleins. Notre personnel est fatigué. Nous avons des lits, mais nous n'avons pas de médecins, d'infirmières et de personnes pour soigner ces patients », a déclaré le Dr Sandra Kemmerly, directrice médicale de la qualité hospitalière d'Ochsner, lors de la conférence de presse de lundi.

Et la crainte est que la diminution du personnel et une avalanche de patients conduisent à des soins de triage : décider qui obtient des ressources précieuses comme des médicaments en pénurie, des machines pour administrer de l'oxygène, des inhalothérapeutes pour ajuster les ventilateurs et des infirmières pour surveiller les machines de dialyse.

"J'aimerais penser que nous ne serons jamais obligés de refuser à quelqu'un des soins de survie, mais je ne sais pas si nous pouvons dire que cela n'arrivera pas", a déclaré Happel.

La première vague de renforts hors de l'État de la Louisiane devrait arriver mercredi au campus Mid City de Baton Rouge General; il comprendra 100 travailleurs de la santé capables d'occuper 90 lits de soins aigus et 20 lits de soins intensifs. Une autre série de membres du personnel devrait arriver au centre médical St. Francis à Monroe la semaine prochaine.

"Nous allons être une soupape de décharge pour notre communauté", a déclaré Trisha Guidry, directrice des opérations de Baton Rouge General.

Le gouverneur John Bel Edwards a instauré lundi un mandat de masque d'intérieur dans le but d'aplanir les cas et de soulager la charge insoutenable des hôpitaux.

"L'espoir avec le mandat du masque est que cela réduira une partie de la gravité et de la tension que nous ressentons tous, mais la crainte est qu'il soit trop tard", a déclaré le Dr Kara Ward, médecin d'urgence et de soins intensifs à LSU Health. Centre des Sciences.

Les prestataires n'ont pas encore demandé de normes de soins de crise à la LDH, qui reconnaîtrait l'afflux de patients comme une urgence nécessitant l'allocation de ressources médicales rares – et, dans le pire des cas, la privation de soins de survie. Mais les travailleurs médicaux au cœur de la pire vague craignent que ce ne soit pas loin.

"C'est définitivement à venir si nous continuons sur cette trajectoire", a déclaré Ward. "Et à venir beaucoup plus tôt qu'aucun d'entre nous n'est prêt."

En attendant, les patients qui ont besoin de soins médicaux pour quelque raison que ce soit en souffriront. Les patients qui se rendent aux urgences pour des accidents vasculaires cérébraux et des crises cardiaques ou qui visitent la salle de traumatologie pour des fusillades et des accidents de voiture seront confrontés à des temps d'attente plus longs et à un personnel étiré.

J. Sorapuru a contribué à cette histoire