Il fut un temps auparavant où le Gange était «gonflé de cadavres».
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Rajesh Kumar Singh / AP
En 1918, lorsque la grande pandémie de grippe a balayé l'Inde et tué environ 18 millions de personnes, l'eau de cette rivière - dont dépendaient tant de vies - était remplie de la puanteur de la mort.
Et c'est encore le cas. Le bilan officiel de l'Inde en raison de la pandémie de coronavirus est peut-être un peu plus d'un quart de million, mais les experts estiment que le chiffre réel est jusqu'à cinq fois plus élevé, et les corps qui ont commencé à se laver dans la rivière la plus sacrée de l'Inde sont devenus des représentations obsédantes de la nombre incalculable de Covid mort.
Mercredi, l'Inde a signalé un autre nombre record de décès, 4400, alors que le virus continuait de se propager hors des grandes villes et dans les zones rurales.
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Il n’existe aucune trace officielle du nombre de corps retrouvés au cours des deux dernières semaines dans le Gange qui traverse l’Uttar Pradesh et le Bihar.
Dans le village de Gahmar, dans l'Uttar Pradesh, Raju Chaudhry, 15 ans, qui travaille sur les bateaux de pêche, a déclaré récemment avoir vu «environ 50 corps par jour se laver, pendant plusieurs jours».
Il n'y a aucun moyen de savoir si tous étaient infectés par le coronavirus, bien que le gouvernement ait accepté que certains soient des victimes de Covid. Il est largement admis que, la seconde vague vicieuse de Covid ayant dévasté les communautés rurales pauvres de l'Uttar Pradesh, laissant la mort dans son sillage, la stigmatisation autour du virus et le coût élevé du bois de chauffage pour la crémation signifiaient que de nombreuses familles avaient plutôt recours à une coutume - une tradition dans certains villages - de plonger les corps enveloppés dans les eaux sacrées du Gange. D'autres les ont enterrés sur les rives sablonneuses.
Officiellement, les taux de mortalité et d'infection par le coronavirus à Gahmar sont faibles. Mais Bhupendra Upadhyay, un prêtre local assis sous un banian sur le ghat - une volée de marches menant à la rivière - a déclaré que beaucoup de personnes étaient mortes au cours des dernières semaines.
«J'ai vu 30 à 35 corps ramenés à la rivière récemment et immergés ici», a-t-il déclaré. «De plus en plus font de l'immersion parce que les gens ont du mal à organiser la crémation alors que tant de gens meurent.»
Upadhyay montra le tronc du banian, où des dizaines de pots en argile étaient attachés. «Chacun de ces pots représente une personne décédée», a-t-il déclaré. "Regardez combien il y en a, juste des 10 derniers jours."
La police a été stationnée le long de la rivière pour arrêter les immersions et a déclaré qu'elle avait enlevé la plupart des corps de la rivière, mettant même des filets à travers le Gange à la frontière de l'Uttar Pradesh et du Bihar, mais autour de Narva ghat à Gahmar, beaucoup étaient encore visibles. Alors qu'un corps apparaissait lentement, porté par le lent courant du Gange, des cris retentirent. Dispersés sur une rive de la rivière, il y en avait trois autres, chacun à quelques mètres l'un de l'autre, toujours enveloppés de tissu et enchevêtrés dans les détritus de la rivière.
Une brève excursion en bateau en amont en a révélé des dizaines d'autres dans l'eau et le long de la rive, dans divers états de décomposition et cueillis par des oiseaux et des chiens sauvages.
Ceux qui ont immergé les corps disent qu'ils n'avaient pas le choix. Assis dans la cour d'une maison familiale délabrée, où 20 personnes vivent sous un même toit, Narsingh Kumar a parlé de ses deux frères aînés décédés à des jours d'intervalle. Bien qu'aucun des deux n'ait été testé pour le coronavirus, ils sont décédés moins de deux jours après avoir présenté des symptômes.
Galerie : La deuxième vague COVID de l'Inde laisse la souffrance dans son sillage (dw.com)
Le premier frère, Shambhu Nath, a développé une forte fièvre le 19 avril et trois jours plus tard, il avait du mal à respirer. Une ambulance a été organisée mais il est décédé sur le chemin de l'hôpital le 23 avril. Ce même jour, son frère Swami Nath a également commencé à avoir des difficultés respiratoires. Il a été emmené dans un hôpital privé et mis sous oxygène pendant une nuit, puis a reçu son congé, mais est décédé le 24 avril.
Dans le cas de Shambhu Nath, la famille n'a eu aucun problème avec la crémation, les villageois offrant de l'aide et assistant aux funérailles. Mais après la mort du deuxième frère, ils se sont retrouvés comme des parias parmi leurs voisins.
«Quand nous avons essayé d'acheter du bois de chauffage pour la crémation, nous avons été chassés et personne dans le village ne nous a aidés pour l'incinération parce qu'ils soupçonnaient Covid», a déclaré Kumar. «Nous n’avions pas pu obtenir de bois et ne savions pas quoi faire d’autre, nous n’avions donc pas d’autre choix que de plonger son corps dans la rivière. Nous l'avons fait le lendemain matin à 11h avec juste une famille proche.
Le bilan de la pandémie sur les villages ruraux de l'Inde, qui abrite 65% de la population et où les infrastructures de soins de santé de base font défaut ou fait défaut, ne sera probablement jamais connu. Dans l'Uttar Pradesh, où la population de 235 millions d'habitants dépasse celle du Brésil, les villages ruraux de l'État ont signalé que des personnes mouraient en masse dans les jours suivant une toux, une fièvre ou un essoufflement, sans jamais passer un test de Covid. Le gouvernement a commencé des tests porte-à-porte dans les villages mais n'a pas atteint de nombreuses zones reculées.
Dans le village de Sauram, dans le district de Ghazipur, dans l'est de l'Uttar Pradesh, les habitants ont qualifié la situation de «très effrayante».
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«Au cours des 25 derniers jours, nous avons entendu parler de 17 morts dans le village», a déclaré Manoj Kumar Jaiswal, 42 ans, le mari du chef du village. «Quatre-vingt-dix pour cent des habitants de ce village sont malades, chaque ménage a quelqu'un qui tousse ou a de la fièvre. De nombreuses personnes dans le village ont de la fièvre, toussent et meurent en un jour ou deux.
Jaiswal a déclaré que personne dans le village n'était testé pour le coronavirus, même lorsqu'ils se rendaient dans les hôpitaux locaux. «J'ai peur parce que nous ne savons pas pourquoi cela se produit», a-t-il déclaré.
Mohammad Iqbal, 42 ans, qui dirige une épicerie à Sauram, a décrit comment sa mère, Tara Begum, 55 ans, était tombée malade le 4 mai avec une toux et de la fièvre. Alors qu'elle luttait pour respirer, il l'a emmenée à l'hôpital privé voisin de Shivangi où elle a été mise sous oxygène. Elle est décédée le lendemain matin.
«Les médecins ne m'ont pas dit la cause du décès, mais ils ont dit que quatre ou cinq personnes étaient décédées à l'hôpital ce matin-là», a déclaré Iqbal. «Aucun test corona n'a été fait pour elle à l'hôpital et aucun test n'est en cours dans le village, alors comment pouvons-nous savoir si corona est là. Tout ce que je sais, c'est que je n'ai jamais vu autant de gens mourir.
L'état désastreux des soins de santé accessibles par les habitants de Sauram et des villages voisins était évident lors d'une visite à l'hôpital de Shivangi, où de nombreux habitants du village présentant des symptômes de Covid avaient été traités à un coût élevé. Il était maintenant vidé de ses patients et le médecin qui le dirigeait était «parti».
Raju Kushwaha, un étudiant de deuxième année en médecine ayurvédique traditionnelle qui avait soigné les patients au Shivangi, a déclaré qu'il n'avait jamais traité sciemment un patient Covid parce que personne n'avait été testé.
«Nous avons admis de nombreux patients essoufflés et les avons maintenus sous oxygène», a déclaré Kushwaha. Il a reconnu que de nombreuses personnes âgées seraient décédées après que l'hôpital les eut libérées avec de faibles niveaux d'oxygène. «L'hôpital n'a conservé aucun registre des patients qui sont venus ces dernières semaines», a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, le centre de santé publique local de Ghazipur, le premier point de contact médical pour la plupart des villageois ruraux, était fantomatique et désert le soir où le gardien a rendu visite et le «médecin de garde» n'était en fait qu'un pharmacien local.
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Le gouvernement de l'Uttar Pradesh a déclaré qu'il procédait à des tests porte-à-porte dans 97 000 villages et a lancé une «politique agressive de traçage, de test, de suivi et de traitement» qui a réduit les cas de plus de 100 000 ces derniers jours, tout en ajoutant 100 000 lits d'hôpitaux. Les familles des morts reçoivent également 5 000 roupies (48 £) pour les frais de crémation.
«Même après avoir été lui-même infecté par le coronavirus, le ministre en chef s'est rendu à la campagne pour voir et surveiller la situation», a déclaré un porte-parole du gouvernement. «Notre modèle est meilleur que tout autre modèle dans le pays.»
Pourtant, pour les familles endeuillées par les morts à Sauram, il a été une indignité supplémentaire que leurs proches ne soient jamais considérés comme des victimes officielles de la pandémie. Pour Radhe Shayam, 64 ans, un agriculteur dont l'épouse, Jagrani Devi, 60 ans, est décédée le 7 mai après avoir souffert d'essoufflement et de graves lésions pulmonaires, l'action du gouvernement est arrivée trop tard.
«Nous avons fait de notre mieux, nous avons fait tout ce que les médecins nous ont dit, mais nous n'avons pas pu la sauver», a-t-il déclaré. «Si elle avait été testée pour le coronavirus et avait reçu un traitement approprié dans les hôpitaux plutôt que renvoyée chez elle deux fois, peut-être qu'elle serait en vie.»
