PITTSBURGH (AP) - Près de trois douzaines de joueurs ont traversé les vestiaires des Penguins de Pittsburgh pendant la saison régulière, un sous-produit d'une liste de blessures qui semblait rester en constante évolution.
DOSSIER - Sidney Crosby des Penguins de Pittsburgh (87) célèbre son but en première période avec Bryan Rust (17) lors d'un match de hockey de la LNH contre les Devils du New Jersey à Pittsburgh, en ce jeudi 22 avril 2021, photo d'archive. D'une certaine manière, les protocoles COVID-19 de la LNH ont peut-être été une bénédiction pour les Penguins de Pittsburgh. Les règles ont forcé les Penguins à se faufiler dans l'hôtel sur la route, leur offrant le temps de construire la chimie, l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont pu remporter leur titre de première division en sept ans. (Photo AP / Gene J. Puskar, dossier)
Certains, comme le capitaine Sidney Crosby, existent depuis toujours. Certains, comme l'attaquant Frederick Gaudreau, qui avait bien voyagé, sont restés. Certains, comme l'ailier recrue massif Radim Zohorna, ont fait des camées mémorables avant de disparaître dans l'éther.
Chacun d'eux, cependant, a contribué d'une manière ou d'une autre au titre de première division de la franchise en sept ans. Les Penguins ont rarement manqué un battement - en particulier au cours des deux derniers mois de la saison - même avec une formation qui fluctuait d'un match à l'autre et parfois changeait de quart.
Et tandis que les joueurs ont souligné le leadership constant de l'entraîneur Mike Sullivan et l'excellence constante de Crosby comme le pivot autour duquel le reste de l'organisation se balançait, il y avait peut-être un autre complice : les protocoles COVID-19 de la ligue.
Les politiques mises en place pour protéger les joueurs pendant la pandémie ont créé une sorte de bulle lorsque les équipes ont pris la route. Une bulle qui les empêchait de se décoller en petits groupes pour aller dîner ou prendre un café. Une bulle qui les laissait souvent bloqués en quelque sorte dans l'hôtel avec rien d'autre que du temps entre leurs mains et l'un pour l'autre.
DOSSIER - Mike Matheson des Penguins de Pittsburgh joue au cours de la deuxième période d'un match de hockey de la LNH contre les Bruins de Boston à Boston, ce jeudi 1er avril 2021, photo d'archive. D'une certaine manière, les protocoles COVID-19 de la LNH ont peut-être été une bénédiction pour les Penguins de Pittsburgh. Les règles ont forcé les Penguins à se faufiler dans l'hôtel sur la route, leur offrant le temps de construire la chimie, l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont pu remporter leur titre de première division en sept ans. (AP Photo / Winslow Townson, fichier)
«Pendant toute la saison, tous les soirs, nous commandions tous de la nourriture à l'hôtel parce que c'était notre seul moyen de nous procurer de la nourriture, de la nourriture en nous, de passer du temps et de parler et de jouer à des jeux ensemble et tout ce genre de choses», a déclaré le défenseur Mike Matheson. Mercredi.
«C'était un peu comme le hockey mineur où vous passez tout le tournoi à passer du temps à l'hôtel avec vos coéquipiers. Et je pense que c'était une excellente occasion d'apprendre à se connaître encore plus que ce que nous aurions en saison régulière.
Un développement qui, d'une manière étrange, peut avoir accéléré le processus de liaison. Un qui pourrait s'avérer inestimable alors que les Penguins se préparent à accueillir les Islanders de New York lors de la première ronde des séries éliminatoires.
«Lorsque les équipes ont de solides relations hors de la patinoire, mon expérience a été qu'elles jouent dur les unes pour les autres sur la glace», a déclaré Sullivan. «Cela pourrait très bien être l'un des avantages involontaires de cette circonstance inhabituelle.
Une circonstance dans laquelle Pittsburgh a prospéré. Les Penguins ont surmonté un début lent pour terminer sur une déchirure de 18-5-2 qui les a voutés devant Boston et Washington pour se classer premiers à l'Est.
C'est un tronçon au cours duquel ils ont fait face à des blessures pour les attaquants Evgeni Malkin, Kasperi Kapanen et Brandon Tanev. L'arrivée du double vainqueur de la Coupe Stanley Jeff Carter à la date limite des échanges le mois dernier a aidé.
Ainsi a fait un excellent jeu dans le filet de Tristan Jarry et une ligne supérieure de Crosby, Bryan Rust et Jake Guentzel qui est parmi les meilleurs de la LNH.
Pourtant, ils ne l'ont pas fait seuls. Ils l'ont fait avec un groupe de joueurs qui se sont soudainement retrouvés plongés au milieu d'une course tendue en séries éliminatoires pour la première fois. Des joueurs qui ont parfois eu un impact immédiat.
Des joueurs comme Zohorna, qui a marqué lors de son premier tir dans la LNH lors d'une victoire contre Buffalo le 25 mars. Des joueurs comme le gardien de but Maxime Lagace, qui a remporté sa première victoire en plus de trois ans lorsqu'il a blanchi les Sabres dans le match régulier. - finale de la saison samedi dernier.
Et alors que la plupart des nouveaux arrivants se sont fait un point d'honneur de créditer l'intendance de Crosby, le capitaine de longue date l'a annulé à leur arrivée dans le cadre de la recette qui a permis aux Penguins de prolonger leur séquence éliminatoire à 15 années consécutives, la plus longue de la majeure nord-américaine. sports professionnels.
«Seules l'énergie et l'excitation que les gars ont apportées à notre équipe, qu'ils viennent d'autres endroits, viennent de Wilkes», a déclaré Crosby. "Je pense qu'ils sont venus et ont profité de l'occasion.. Je pense que c'est contagieux."
Cette énergie fait partie d'un plan qui a rendu les Penguins plus jeunes et plus rapides qu'ils ne l'étaient lors de leurs deux derniers voyages en séries éliminatoires. Les Islanders les ont étouffés lors d'un balayage de quatre matchs en 2019. L'été dernier, Montréal les a étourdis lors de la ronde de qualification.
Cela a conduit à une bonne dose d'introspection hors saison et à une refonte du personnel d'entraîneurs et de la liste. Pittsburgh se dirige vers les séries éliminatoires avec un élan, une assez bonne santé et un sentiment d'urgence quelque peu tacite.
Le noyau de Crosby, Malkin et le défenseur Kris Letang ont plus d'années derrière eux dans leurs carrières respectives que devant eux. Ils en sont bien conscients. Cela ne vient tout simplement pas dans la conversation pendant ces heures d'inactivité dans l'hôtel qui ont doublé comme une sorte de version de hockey de la chimie organique.
«C’est un nouveau groupe et nous avons joué du bon hockey dans la dernière ligne droite», a déclaré Crosby. "Je pense que nous devons apporter cela et un autre niveau."
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