FISHING CREEK, Maryland (AP) - Pendant des milliers de kilomètres et plus de deux jours en avril, 59 travailleurs mexicains ont voyagé ensemble dans un bus - malgré la pandémie - vers leurs emplois légaux et saisonniers de cueilleurs de chair de crabe et de transformateurs de fruits de mer dans les îles rurales du Maryland..
Lindy’s Seafood Inc. la société de vente en gros de crabe et d’huîtres du Maryland qui a embauché les travailleurs, a payé leur voyage à travers le pays. L'entreprise les a mis au travail le lendemain de leur arrivée sans mise en quarantaine ni attente des résultats du test COVID-19. Ces garanties ne sont pas exigées en vertu de la loi étatique ou fédérale.
En une semaine, les travailleurs ont été informés que plusieurs avaient été testés positifs pour la maladie.
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Cet article a été produit par le Howard Center for Investigative Journalism du Philip Merrill College of Journalism de l’Université du Maryland. Le Howard Center est une initiative de la Fondation Scripps Howard en l'honneur du regretté dirigeant et pionnier de l'industrie de l'information, Roy W. Howard.
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Les travailleurs migrants de la transformation des produits de la mer, qui sont légalement embauchés et transportés aux États-Unis chaque saison dans le cadre du programme fédéral de visa H-2B, sont confrontés à des risques accrus d'attraper le COVID-19.
Ils parcourent souvent de longues distances pour se rendre à leur travail, où ils vivent dans des logements collectifs. Classés comme travailleurs essentiels, ils sont autorisés à continuer à travailler même s'ils entrent en contact avec une personne atteinte du COVID-19.
Le département américain du Travail, qui gère le programme H-2B, n’a pas établi de règles de sécurité COVID pour les déplacements en bus des travailleurs à travers le pays. Le Maryland, la Virginie et la Caroline du Nord - des États dotés d'industries de fruits de mer florissantes qui dépendent des travailleurs des produits de la mer H-2B - n'ont pas non plus fourni aux travailleurs de H-2B des protections essentielles dans la pandémie de coronavirus en cours.
Entre octobre 2019 et septembre 2020, plus de 12000 travailleurs de H-2B ont été autorisés à travailler dans des entreprises de fruits de mer à travers les États-Unis, dont 2232 dans 41 entreprises de ces États, selon une analyse du Howard Center for Investigative Journalism de l'Université du Maryland..
Sur les trois États, seule la Virginie a fourni des totaux à l'échelle de l'État pour les cas de COVID-19 dans les établissements de fruits de mer - 106 cas dans trois épidémies - et aucune des agences de santé de l'État ne divulgue les lieux de l'épidémie.
Le Howard Center a découvert des flambées de COVID-19 dans des usines de fruits de mer dans les trois États grâce à des entretiens avec des travailleurs migrants, des groupes de défense des droits et une église.
Les problèmes de sécurité liés au COVID-19 dans les usines apparaissent rarement dans les plaintes adressées aux agences fédérales et étatiques chargées de faire appliquer les protections sur le lieu de travail.
Depuis janvier 2020, l'Administration de la sécurité et de la santé au travail a reçu 63455 plaintes sur le lieu de travail liées au COVID-19 à travers les États-Unis.De ces plaintes, 32 étaient contre des entreprises de transformation de fruits de mer, qui ont plus de travailleurs H-2B que toute autre industrie, à l'exception de l'aménagement paysager, un Howard Analyse du centre trouvée.
«S'ils se plaignent, ils pourraient être licenciés en représailles et perdre leur statut légal aux États-Unis», a déclaré Clermont Ripley, un avocat de l'organisation à but non lucratif North Carolina Justice Center.
En l'absence de normes gouvernementales et d'application de la loi, les décisions sur la façon de protéger les travailleurs contre le COVID-19 sont en grande partie laissées à leurs employeurs.
«Si un travailleur ne se sent pas en sécurité, il n’est évidemment pas obligé de venir», a déclaré Lydia Hock, dont l’agence, Labormex LLC, a recruté des travailleurs H-2B pour l’industrie des fruits de mer. "Il y a des millions de personnes au Mexique qui veulent ces opportunités."
L'INACTION FÉDÉRALE DONNE LE TON
Chaque saison, les travailleurs de H-2B voyagent de leur ville natale au Mexique vers l'une des sept villes mexicaines où un consulat américain traite et approuve leurs visas. Ensuite, les entreprises de transport conduisent les travailleurs dans différents États américains aux frais de leurs employeurs.
Les travailleurs risquent de contracter le COVID-19 à chaque étape de ce processus.
Ils peuvent attendre des jours, voire des semaines, dans des salles bondées pour que leurs visas soient traités, puis embarquer dans des fourgonnettes et des bus bondés pour leurs voyages vers le nord.
Les travailleurs des produits de la mer de H-2B ont raconté au Howard Center qu'ils avaient parcouru des milliers de kilomètres dans un bus bondé en septembre et qu'ils avaient dormi dans une camionnette bondée avec plus d'une douzaine d'autres travailleurs pendant deux nuits en janvier.
Après leur arrivée, les travailleurs entrent généralement dans des logements collectifs fournis par leurs employeurs - souvent à un taux hebdomadaire payé par les travailleurs. Certains commencent à travailler le lendemain sans être testés pour le virus.
Le département américain du Travail n'a pas publié de directives COVID pour les voyages en bus des travailleurs migrants aux États-Unis, a confirmé le porte-parole du département Edwin Nieves. Et il n'est pas nécessaire que les travailleurs soient testés pour le COVID-19 à leur arrivée, ni pendant qu'ils sont en transit.
Ces failles dans le système de réglementation ont incité les organisations de défense des travailleurs à envoyer une lettre en avril 2020 aux principales agences fédérales demandant une action immédiate pour protéger les travailleurs migrants.
Aucune des recommandations n'a été adoptée.
Le Howard Center a également constaté que le Maryland, la Virginie et la Caroline du Nord n'ont pas établi de protections locales pour les travailleurs du H-2B que les défenseurs jugent nécessaires.
ÉPIDÉMIES RIPPLE À TRAVERS LES ÉTATS
En septembre, Santiago - un travailleur du H-2B qui a demandé au Howard Center de l'identifier par un pseudonyme parce qu'il craignait de perdre son emploi chez Bonums Oyster Company Inc. à Kinsale, en Virginie - est monté à bord d'un bus bondé à Monterrey, au Mexique, avec une quarantaine de personnes. autres travailleurs H-2B.
Ils ont voyagé un jour et demi pour se rendre au travail.
Deux jours après l'arrivée du bus en Virginie, Bonums a emmené les travailleurs subir des tests COVID dans une clinique, a déclaré Santiago. Son test est revenu positif et la société l'a mis en quarantaine dans une maison avec 11 autres personnes pendant 15 jours, a-t-il déclaré. Il a dit qu'il avait reçu son plein salaire pendant sa mise en quarantaine.
Les archives montrent que les représentants de l’État étaient au courant de la situation. Un e-mail d'octobre entre des membres du personnel du ministère du Travail et de l'Industrie de Virginie indiquait que 33 employés de Bonums avaient été testés positifs au COVID-19.
Les appels à Bonums ont été renvoyés à un représentant de l'entreprise, qui a refusé d'être identifié ou de commenter.
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En janvier, Monica - une travailleuse de H-2B, qui a également demandé à être identifiée par un pseudonyme pour protéger son emploi - a quitté la côte pacifique mexicaine pour un hiver frais sur l'Atlantique, emballant des crevettes et de la viande de crabe dans les entreprises Fulcher's Seafood LLC à Aurora et dans l'Oriental. Caroline du Nord.
Après son arrivée à Aurora, son employeur n'a pas fait de tests, a déclaré Monica en espagnol, "jusqu'à ce qu'il y ait déjà des cas."
Les premiers symptômes de Monica sont apparus dans les trois semaines.
Après être tombée malade, elle et d'autres travailleurs ont été mis en quarantaine par l'entreprise pendant au moins huit jours, a-t-elle déclaré. Elle a reçu la moitié de son salaire pendant la mise en quarantaine et n'a pas demandé de soins de santé pendant qu'elle était malade, a-t-elle déclaré.
Fulcher a par la suite confirmé neuf cas parmi des travailleurs migrants et locaux entre deux usines. Mais lorsque le Howard Center a interrogé les directeurs des services de santé locaux sur les maladies, ils ont dit qu'ils n'en avaient aucune trace.
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Dans le Maryland, 50 travailleurs de la mer ont contracté le COVID-19 l'été dernier, selon le département de la santé du comté de Dorchester. L'agence a refusé de divulguer les lieux, invoquant les lois de confidentialité du Maryland.
Les tests positifs en juillet dernier comprenaient sept cueilleurs de crabe H-2B à Lindy’s.
Aubrey Vincent, vice-président de Lindy’s, a déclaré que la société avait mis en place des mesures de sécurité en réponse à la pandémie. Des masques sont fournis aux travailleurs, ils sont distants de 6 pieds et les procédures d'assainissement ont été augmentées.
Pourtant, cette année, lorsque 59 travailleurs du H-2B sont arrivés dans le Maryland après deux jours de voyage à travers le pays, Lindy les a mis au travail le lendemain. Vincent a déclaré que la décision était basée sur des discussions avec les responsables de la santé de l'État et du comté.
"Ils sont déjà montés dans un bus tout le chemin ici", a déclaré Vincent. «Ils sont déjà dans les maisons. Ils ont déjà été exposés les uns aux autres.
«Pourquoi le problème fonctionne-t-il, si ce n’est pas là que se produit la contamination?» elle a demandé.
Selon Vincent, le recruteur chargé de trouver des travailleurs H-2B pour Lindy’s a déclaré que les travailleurs seraient testés avant de traverser la frontière américano-mexicaine.
Cependant, un test COVID-19 négatif n'est pas requis pour voyager aux États-Unis par voie terrestre, selon le consulat américain au Mexique.
LES ÉTATS LIMITENT LES PROTECTIONS
En juillet dernier, une coalition de professionnels de la santé, y compris d'anciens responsables de l'OSHA et des défenseurs des travailleurs migrants, a exhorté le gouverneur du Maryland, Larry Hogan, à créer une norme temporaire d'urgence, qui obligerait les lieux de travail du Maryland à prendre des mesures pour empêcher la propagation du COVID-19.
Un porte-parole de Hogan a déclaré au Baltimore Sun en août que la norme n'était pas nécessaire, car le gouverneur a donné aux responsables locaux de la santé le pouvoir de fermer les lieux de travail dangereux.
Interrogé par le Howard Center sur le nombre de lieux de travail fermés, un porte-parole du ministère de la Santé du Maryland a écrit que l'agence ne tenait pas à jour une base de données centrale des entreprises citées par les services de santé locaux et les forces de l'ordre pour ne pas se conformer aux ordonnances COVID-19.
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Dans la ville côtière de Kinsale, en Virginie, Ronald et Shirley Bevans ont reçu l'année dernière l'approbation fédérale pour embaucher 254 travailleurs H-2B dans leurs entreprises de vente en gros de fruits de mer : Bevans Oyster Company Inc. et Bonums Oyster Company Inc.
Virginia Occupational Safety and Health (VOSH), l'agence d'État désignée par l'OSHA en Virginie, a reçu une plainte contre Bevans en juillet dernier.
La société n'a pas appliqué la distanciation sociale au travail ou dans les logements des migrants, selon la plainte, et les travailleurs qui ont été testés positifs et ont vécu sur place n'ont pas été mis en quarantaine conformément aux directives du CDC.
Les archives de l’État montrent que VOSH a fermé la plainte sans inspection, s’appuyant sur une lettre des avocats de la société indiquant que les problèmes avaient été résolus. Un représentant de la société a déclaré que Bevans n'avait aucun commentaire.
Cinq jours après que VOSH a reçu la plainte de Bevans, la Virginie a adopté une norme temporaire d'urgence, créant les premières exigences de sécurité COVID applicables sur le lieu de travail.
Mais la norme, qui est devenue plus tard permanente, ne disposait pas de protections COVID applicables pour les logements des migrants fournis par l'employeur.
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En août, le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, un démocrate, a examiné un décret qui aurait garanti des précautions contre le COVID dans le logement, le transport et les lieux de travail des migrants. Il aurait protégé les 907 titulaires de visa H-2B certifiés pour travailler dans les usines de fruits de mer de Caroline du Nord entre janvier et août 2020.
Mais Cherie Berry, une républicaine qui dirigeait le ministère du Travail de Caroline du Nord, a exprimé une forte opposition. Elle a écrit à Cooper que l'ordre exagérerait les employeurs et que son agence, qui ne relève pas du gouverneur, ne pouvait pas appliquer les règlements.
Cooper a décidé de ne pas signer le décret.
Lorsque les organisations de défense des travailleurs ont fait appel, Berry a rejeté leurs demandes. «Bien que je ne rejette pas les décès tragiques qui ont eu lieu à la suite de ce virus, statistiquement, le virus n'a pas été prouvé susceptible de causer la mort ou des dommages physiques graves du point de vue d'un risque professionnel», a écrit Berry.
LE CYCLE RÉPÉTE
En mars, des sénateurs du Maryland et de Virginie ont envoyé une lettre au département américain de la Sécurité intérieure, demandant de toute urgence plus de travailleurs de H-2B avant le 1er avril - lorsque la nouvelle saison de pêche au crabe commencerait dans le Maryland et en Virginie.
En avril, le gouverneur du Maryland a demandé au DHS d’augmenter immédiatement le nombre de visas de travailleurs H-2B au maximum autorisé par la loi fédérale.
Le 20 avril - le même jour que les 59 travailleurs H-2B sont arrivés à Lindy’s - le DHS a annoncé qu’il rendrait disponibles 22 000 visas H-2B supplémentaires cette année.
«Le programme H-2B est conçu pour aider les employeurs américains à pourvoir des emplois saisonniers temporaires», a déclaré le secrétaire du DHS Alejandro Mayorkas, «tout en préservant les moyens de subsistance des travailleurs américains».
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Vanessa Sánchez Pulla et Brittany Nicole Gaddy ont rapporté du Maryland et de la Virginie. Luciana Perez Uribe Guinassi a rapporté de Caroline du Nord et a fourni une analyse des données avec Aadit Tambe. Carmen Molina Acosta et Sophia Sorensen ont rapporté du Maryland. Trisha Ahmed a rapporté du Maryland et a écrit cette histoire. Contribuant également: Natalie Drum, Molly Castle Work, Elisa Posner, Kara Newhouse, Nick McMillan, Rachel Logan et Sahana Jayaraman
