Une épidémie de Covid-19 qui fait rage en Inde n’a pas entravé la promotion d’une science douteuse par le gouvernement, suscitant la colère de certains scientifiques du pays.
Un exemple est le financement par le ministère indien des sciences d'un essai du Conseil indien de la recherche médicale (ICMR) sur la question de savoir si la récitation d'une ancienne prière hindoue, Gayatri Mantra, ainsi qu'une série d'exercices de respiration profonde dans le yoga pourraient améliorer le traitement des patients atteints de Covid-19.
Le chant de la prière est en cours d’évaluation avec les exercices de respiration «pranayama» du yoga en tant qu’étude pilote pour évaluer les marqueurs inflammatoires chez les patients hospitalisés de Covid-19 à l’Institut indien des sciences médicales (AIIMS), à Rishikesh, dans le cadre de l’ICMR.
Les patients recevront des instructions sur le chant et les exercices de respiration par vidéoconférence pendant une heure le matin et le soir dans la chambre d'hôpital ou à la maison après leur sortie, pendant un maximum de 14 jours. La critique vise principalement la conception de l'essai, la petite taille de l'échantillon et les biais préconçus.
Les exercices de respiration devraient bénéficier aux patients atteints de Covid-19, déclare Partha Majumdar, directrice fondatrice de l'Institut national de génomique biomédicale de Kolkata. Mais quand ils sont mélangés avec le chant de la prière, "il sera impossible de séparer les effets des deux sur les patients Covid-19", dit-il. Même si la prière n’a aucun effet, «ce qui est l’attente la plus plausible, l’effet bénéfique du pranayama apparaîtra comme l’effet confondu des deux», dit-il.
Les scientifiques ont également critiqué la petite taille de l'échantillon - seulement 20 volontaires. C'est "un nombre trop petit pour arriver à une conclusion, en particulier parce que nous ne savons toujours pas quelle est la variabilité assez importante des symptômes de Covid-19 pendant la maladie et pendant le rétablissement", déclare Subhash Lakhotia, cytogénéticien à l'Université hindoue de Banaras. «Les détails disponibles dans le registre des essais cliniques ne permettent pas non plus de savoir si l’analyse suivrait un protocole à l’aveugle. Je suis surpris qu’un tel projet de recherche planifié de manière irrationnelle, même s’il prétend être une étude «pilote», soit approuvé pour financement. »
«Une plus grande inquiétude [with] une telle recherche dirigée est le biais préexistant », déclare Lakhotia. Des études antérieures entreprises pour «valider les avantages allégués de chanter Gayatri Mantra souffraient également d'une absence similaire de planification rationnelle. De telles études mal planifiées sont en effet typiques de la pseudoscience », dit-il.
Le 7 mai, le ministère indien d’Ayush, qui s’occupe des systèmes alternatifs de médicaments, d’ayurveda, de yoga, d’unani, de siddha et d’homéopathie, a annoncé une campagne nationale visant à promouvoir les médicaments à base de plantes pour les patients atteints de Covid-19 traités à domicile. Il déclare que «l’efficacité de ces médicaments a été prouvée grâce à de solides essais cliniques multicentriques», mais n’est pas lié à des preuves évaluées par des pairs pour cette allégation.
En février 2021, le ministre indien de la Science et de la Santé, Harsh Vardhan, lui-même médecin et chirurgien, était présent au lancement d’un kit «Coronil», contenant trois plantes médicinales, censé renforcer l’immunité. Il a été formulé par Patanjali, la société autoproclamée «godman» Baba Ramdev. Ramdev a initialement affirmé que Coronil était certifié par le régulateur indien des médicaments et l'Organisation mondiale de la santé (OMS). L’OMS a rapidement précisé sur Twitter qu’elle «n’avait examiné ni certifié aucun médicament traditionnel pour le traitement. [of] #Covid19'.
L’Association médicale indienne a décrit les allégations selon lesquelles Coronil pourrait être utilisé dans la prévention, le traitement et les soins post-Covid comme une «projection fausse et fabriquée» d’un «médicament non scientifique».
«Ces derniers temps, nous assistons à une tendance où les agences gouvernementales offrent des financements pour« valider scientifiquement »les croyances personnelles», déclare Soumitro Banerjee, professeur de physique à l’Institut indien d’éducation et de recherche scientifique de Kolkata et secrétaire général de la Breakthrough Science Society. (BSS) qui promeut le rationalisme scientifique. Le BSS condamne le soutien financier pour «des projets de recherche mal conçus alors que la science dominante souffre du manque de financement», ajoute-t-il.
