Par Vaishnavi ChandrashekharNov. 9 février 2020 à 13h35

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Comment un professeur de physique communiste a aplati la courbe COVID-19 dans le sud de l'Inde

Lorsque l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié sa première déclaration sur la propagation d'un nouveau coronavirus à Wuhan, en Chine, le 18 janvier, peu de gouvernements locaux en Inde ont prêté une attention particulière. Mais K. K. Shailaja, la petite femme à la tête du ministère de la Santé dans l'État méridional du Kerala, s'est immédiatement redressée.

Shailaja savait que de nombreux étudiants du Kerala étudiaient à l'Université de Wuhan; certains lui avaient demandé des stages l'année précédente. Elle savait également de première main les ravages qu'une épidémie pouvait causer. En 2018, lors de son premier passage en tant que ministre, elle a été confrontée à une épidémie de virus Nipah, un autre agent pathogène mortel transmis des animaux aux humains. «Nous savions que tout pouvait arriver à tout moment», dit-elle.

Voix de la pandémie

Le 24 janvier, Shailaja avait convoqué une réunion de son équipe d'intervention rapide, mis en place une salle de contrôle et mobilisé des équipes de surveillance. Le 27 janvier, le premier groupe d'étudiants est revenu de Wuhan. Trois jours plus tard, l’un d’eux a été testé positif au COVID-19, devenant le premier cas confirmé en Inde.

Le Kerala était mûr pour la propagation du virus, avec sa grande population urbaine, de nombreux résidents vivant à l'étranger (et voyageant dans les deux sens) et un afflux élevé de travailleurs migrants en provenance d'autres États. Pourtant, avec des tests ciblés, la recherche des contacts et des mesures d'isolement, le gouvernement de l'État de gauche a ramené le nombre de nouveaux cas quotidiens à presque zéro au cours des premiers mois, aplatissant la courbe bien mieux que le reste de l'Inde. Alors que les mesures de verrouillage nationales se sont assouplies, les infections ont de nouveau augmenté, mais l'État semble prêt à éviter que les choses ne deviennent incontrôlables. Seuls 0,36% de ces cas confirmés sont décédés, un taux de mortalité parmi les plus bas au monde. (Comme le reste de l'Inde, le Kerala a l'avantage d'une population jeune, mais de nombreux observateurs attribuent son faible taux de mortalité à la qualité de ses soins de santé et de ses hôpitaux qui n'ont pas encore atteint leur capacité.)

"De plusieurs façons, [Kerala] », déclare le virologue Shahid Jameel, directeur de la Trivedi School of Biosciences de l’Université Ashoka. «Ils ont peut-être raison le plus de tout État indien.»

Une grande partie du mérite revient au ministre de la Santé calme et joyeux du Kerala, souvent appelé «professeur de Shailaja» en raison de son ancien travail de professeur de lycée. Bien que le Kerala ait bénéficié d’avantages historiques, notamment les taux d’alphabétisation les plus élevés du pays et sans doute son meilleur système de soins de santé primaires, les experts affirment que le leadership de Shailaja a été essentiel dans la bataille. «Elle écoute les gens, elle visite les hôpitaux en privé, elle parle aux médecins», explique K. Srinath Reddy, directeur de la Public Health Foundation of India. «Elle apparaît comme une personne bénie à la fois par ses capacités et son humilité.»

Shailaja n'est pas une scientifique, mais elle a une passion pour la science qui remonte à son temps de professeur de physique et de biologie à la fin des années 1970. Elle et ses élèves liraient la section scientifique des journaux locaux en classe, se souvient-elle. «Nous aurions les discussions les plus intéressantes sur l'espace, l'atterrissage sur la Lune, tant de choses qui ne figuraient pas dans le programme», dit-elle. La politique, cependant, l'a finalement attirée. Dans les années 1950, des membres de sa famille ont rejoint le mouvement communiste grandissant et la lutte contre l'oppression des castes.

Sa grand-mère a participé à des mouvements locaux contre l'intouchabilité (la persécution de groupes de caste considérés comme moindres ou «impurs»), entraînant parfois la jeune Shailaja à des manifestations tumultueuses. Shailaja dit que sa grand-mère lui a appris à être courageuse, et pas seulement en politique. La variole était autrefois répandue au Kerala et les malades étaient souvent évités ou abandonnés à la mort; beaucoup de gens croyaient que les patients étaient maudits par une déesse. Mais pas sa grand-mère. Elle rendait visite aux patients à domicile et leur offrait de l'eau potable, de la bonne nourriture et des remèdes traditionnels à base de plantes. «Elle était très audacieuse», dit Shailaja. «Tout le monde devrait avoir une telle grand-mère.»

Après avoir gravi les échelons jusqu'à des postes de direction dans l'un des partis communistes de l'État, Shailaja a été nommée ministre de la Santé et du Bien-être social lorsqu'une alliance de gauche a été élue au pouvoir en 2016. Des souvenirs de variole ont pu être dans son esprit en 2018 comme elle était aux prises avec la première épidémie de Nipah, un virus transmis par la chauve-souris avec un taux de mortalité chez les personnes de 50% à 75%. Ignorant les conseils de tout le monde, Shailaja s'est rendue dans le village le plus touché pour calmer les habitants et expliquer que, même si une faible transmission de personne à personne peut survenir avec Nipah, en particulier dans les hôpitaux, le risque est faible au quotidien. Cela a finalement empêché un vol massif de la région.

L'Inde n'avait connu que deux flambées de Nipah auparavant, en 2001 et 2007, toutes deux dans l'État du Bengale occidental. L’OMS a conclu par la suite que la réponse rapide du Kerala était improvisée et que le personnel de santé n’était pas suffisamment formé. Cependant, l'épidémie a été contenue en isolant les patients et en recherchant et en mettant en quarantaine plus de 2000 contacts. Au final, il y a eu 19 cas confirmés et 17 décès. Et Shailaja et son équipe ont décidé d'être mieux préparées pour la prochaine épidémie. Ils ont mis en place une série de mesures, notamment des systèmes améliorés de surveillance et de recherche des contacts, des procédures opérationnelles standard et des protocoles hospitaliers. Jameel note que tous les États ne se sont pas souvenus des leçons des épidémies passées. «Il est important de renforcer les capacités en temps de paix», dit-il, ajoutant: «Ils ont bien réussi à cet égard.»

Shailaja a également appris à gérer les aspects sociaux épineux d'une épidémie. Lors de l’épidémie de Nipah, le gouvernement a initialement incinéré les morts, ce qui était inacceptable pour les nombreux musulmans du Kerala. Un membre de la famille a appelé Shailaja en larmes et elle a, à son tour, demandé à son équipe de trouver une solution. Enfin, ils ont opté pour une technique d'inhumation profonde, dans laquelle un corps est enveloppé dans du plastique hermétique et enterré à 3 mètres sous terre. «Nous avons compris que nous devions parfois élaborer nos propres protocoles», dit-elle.

Les services sociaux traditionnellement solides du Kerala ont aidé à lutter contre la nouvelle pandémie. Pendant le verrouillage national au début de cette année, il a fourni aux travailleurs migrants un abri et de généreux stocks de nourriture pour les empêcher de fuir vers leur pays d'origine et de propager potentiellement le virus. L'État a commencé avec certains des meilleurs indicateurs de santé du pays, y compris des taux de mortalité infantile comparables à ceux de nombreux pays plus riches. La décentralisation du pouvoir a également renforcé la participation des citoyens et la communication publique, note Reddy. «Malgré les polarités politiques, à la [village council] niveau, il y a beaucoup de solidarité sociale, en particulier dans le soutien au système de santé primaire », dit-il.

Shailaja a tiré parti de ces avantages, dit Reddy, en mobilisant des avis scientifiques, en générant un soutien dans tous les ministères et en communiquant avec le public. «Avec une population assez instruite et politiquement agile, tout dépend de la confiance et de la coopération des citoyens, et elle a pu le faire efficacement», dit-il.

Pourtant, elle a rencontré la résistance de rivaux politiques apparemment irrités de son succès en tant que femme. L'un d'eux l'a surnommée sarcastiquement «Nipah Princess», surtout après qu'un long métrage intitulé Virus a été réalisé sur l'épidémie avec un acteur bien connu jouant Shailaja héroïquement en charge. Plus récemment, un politicien l'a appelée la «reine COVID». L'opposition semble susceptible de s'intensifier avec la récente augmentation des cas.

Alors que l’économie de l’Inde a rouvert et que les voyages ont augmenté, des grappes de cas ont surgi dans certaines parties du Kerala, devenant une poussée après la fête des récoltes de la fin août. En octobre, l’État enregistrait certaines des plus fortes augmentations quotidiennes de cas du pays. Certains observateurs disent que le gouvernement est devenu laxiste et n'a pas suffisamment testé. D'autres soulignent l'afflux de travailleurs migrants. «De nombreuses personnes sont également revenues du Golfe [countries] après la levée du verrouillage », note Jameel.

La fatigue liée aux premières mesures strictes peut s'être installée, en particulier parmi les agents de santé, et le gouverneur de l'État, nommé par le gouvernement fédéral, a suggéré que les bons soins de santé et les faibles taux de mortalité ne faisaient pas peur au virus. Lorsque Shailaja s'est entretenue avec Science en août, elle a déclaré qu'elle se préparait à une éventuelle deuxième vague avec une augmentation du nombre de lits et des recommandations pour renouveler certaines mesures de verrouillage. Son objectif, a-t-elle déclaré, était de maintenir le nombre de morts aussi bas que possible et de protéger les personnes âgées. «Jusqu'à ce que nous obtenions un vaccin, nous devrons tous sacrifier des plaisirs dans nos vies», a-t-elle déclaré.

Récemment, elle a reconnu que les rassemblements de festivals et les manifestations politiques avaient contribué à la récente flambée et a recommandé des restrictions plus strictes sur les voyages. Aujourd’hui plus que jamais, la ministre de la Santé du Kerala devra tirer parti de toutes ses capacités - et de l’esprit courageux de sa grand-mère - pour trouver de nouvelles stratégies contre le virus.