Même avant l'arrivée officielle du COVID-19 dans la vallée de Yakima, les responsables de Yakima Chief Hops, un transformateur et fournisseur de houblon appartenant à des producteurs, prévoyaient que la pandémie aurait un impact sur leurs clients de la brasserie dans le monde entier.
En février, les membres producteurs de la société Yakima ont réduit leur superficie de houblon, ce qui n’a pas été fait depuis un certain temps étant donné la forte demande des brasseries artisanales.
Un mois plus tard, les restaurants et les taprooms ont été contraints de fermer ou de réduire considérablement leurs activités dans tout le pays sous les ordres de rester à la maison. En conséquence, les brasseries n’allaient pas produire autant de bière ni avoir besoin d’autant de houblon.
«Nous avons estimé que c'était la décision responsable pour nos producteurs et nos brasseries», a déclaré Bryan Pierce, vice-président des ventes nord-américaines de Yakima Chief Hops. «Personne n'en profite s'il y a trop de sauts.»
Cependant, de nombreux houblons seront récoltés dans les champs de houblon de la vallée de Yakima dans les semaines à venir.
Le ministère de l'Agriculture des États-Unis estime que les producteurs américains disposaient d'un record de 59174 acres de houblon à la fin juin, ce qui rend possible la récolte 2020 pourrait être plus importante que la récolte 2019, qui totalisait un record de 112 millions de livres de houblon. Environ 72% de la superficie estimée de cette année, soit 42 343 acres, se trouve dans la vallée de Yakima.
«Pour Washington et les États-Unis en général, il semble que nous aurons des chiffres de production plus élevés», a déclaré Jaki Brophy, directeur des communications de Hop Growers of America, une organisation commerciale basée à Yakima.
Alors que certains producteurs, tels que les propriétaires producteurs de Yakima Chief Hops, ont pu réduire la superficie, d'autres cultivateurs ont planté beaucoup plus tôt, probablement avant toute prise de conscience significative du COVID-19, a déclaré Brophy.
«Chaque ferme a un calendrier différent», dit-elle.
Rester en sécurité
Tout comme pour les autres produits agricoles, les producteurs de houblon ont dû mettre en œuvre des mesures de sécurité, telles que la distance physique, l'assainissement et le port de masques. Hop Growers of America a mis à jour une page de ressources sur son site Web. Parmi les ressources se trouve un modèle de plan de sécurité conçu par un directeur de Roy Farms, un producteur de houblon Moxee.
«Tout le monde essaie de rester à jour du mieux qu'il peut et cherche constamment plus d'informations sur COVID-19», a déclaré Brophy. "Nous avons mis à jour (la page des ressources) pas mal."
Patrick Smith de BT Loftus Ranches près de Moxee était inquiet lorsqu'il a vu des cas de COVID-19 augmenter localement à la mi-juin.
Au moment où BT Loftus Ranches a commencé à récolter fin août à Granger - et dans la région de Moxee la semaine dernière - les cas de virus étaient beaucoup plus faibles, un soulagement. Mais Smith a déclaré qu'il savait qu'il était important de rester diligent dans la mise en œuvre des mesures de sécurité.
Smith a déclaré que la ferme comptait environ 250 travailleurs, un mélange de travailleurs invités locaux et H-2A. Il a qualifié la main-d’œuvre disponible de «à peine suffisante» pour récolter la récolte de cette année, qui devrait être inférieure à celle de l’année dernière. BT Loftus Ranches est un producteur-membre de Yakima Chief Hops.
Toute épidémie créerait des «défis énormes», a déclaré Smith. «Nous ne pouvons pas déclarer la victoire, passer à autre chose et baisser la garde. Il y a toujours une possibilité d'une deuxième vague d'infection. Si cela se produisait pendant la récolte, ce serait dévastateur pour la main-d’œuvre. »
En règle générale, les brasseries travaillent avec des producteurs ou des courtiers de houblon pour sécuriser le houblon grâce à des contrats conclus des années à l'avance. Les contrats, qui varient d'un client à l'autre, comportent des délais de paiement et d'expédition. Habituellement, ces délais tombent autour de la récolte, qui commence généralement dans la vallée de Yakima au début de septembre et dure plusieurs semaines.
En réduisant la superficie de houblon et le rendement global du houblon, Yakima Chief Hops a pu créer une certaine flexibilité pour la récolte 2020, a déclaré Pierce. En général, les délais ont été repoussés de plusieurs mois pour laisser suffisamment de temps aux brasseries pour utiliser le houblon de la récolte de l’année dernière.
«Nous avons été en mesure de créer beaucoup de flexibilité pour les clients, de laisser une certaine marge de manœuvre», a déclaré Pierce.
Une expérience de récolte virtuelle
La récolte du houblon est également un moment pour les brasseurs et autres acteurs de l'industrie de la bière pour visiter la vallée de Yakima, regarder la récolte et commencer à prendre des décisions concernant les futurs contrats de houblon, un processus connu sous le nom de sélection du houblon.
Sans surprise, les brasseries ont dû renoncer au voyage de cette année dans la vallée de Yakima en raison de la pandémie.
Yakima Chief Hops a décidé de mettre en ligne l'expérience de récolte cette année. La société propose gratuitement près de 70 sessions différentes en direct et enregistrées sur son site Web tout au long de ce mois. Outre des sessions sur les variétés de houblon, le brassage à domicile et des visites sur le terrain du houblon, il y a également des sessions pour mettre en évidence les différentes régions de houblon de l'Idaho et de l'Oregon, ainsi que des profils sur différents aspects de la culture de la vallée de Yakima, comme un examen des stands de tacos.
Pierce a déclaré qu'il espérait non seulement apporter l'expérience aux clients établis, mais aussi à ceux qui n'ont pas les moyens d'envoyer du personnel dans la vallée.
Le processus de sélection des sauts est également virtuel. La société a également étendu son application Web où les brasseries pouvaient obtenir plus d'informations sur les différents houblons et faire des sélections. Yakima Chief Hops a également envoyé du houblon aux brasseries et a programmé une séance vidéo avec le personnel de vente. Pendant l’appel, les brasseurs peuvent parler au personnel de vente pendant qu’ils frottent et sentent le houblon.
«Je pense que c'est une grande opportunité de conserver ce sentiment de normalité», a-t-il déclaré.
Pour Smith de BT Loftus Ranches, ne pas avoir de brasseurs et d'autres dans l'industrie de la bière en visite sera toujours une perte, en particulier pour l'économie locale.
«Si vous parlez à la plupart des hôtels et restaurants, septembre est l'un des plus gros mois», a-t-il déclaré. «Cela ne se produira pas cette année. C’est très malheureux. »
Il manquera également de nouer des relations avec les brasseurs, non seulement en tant que clients, mais aussi en tant qu'amis. Au cours de ces visites, ils discutent de ce que font les brasseries et de ce que leurs clients aiment boire. Il fournit souvent des informations précieuses pour la planification des cultures futures.
«Sans cette interaction, nous n'obtiendrons peut-être pas les mêmes commentaires et conseils», a-t-il déclaré. "Il y a une petite opportunité perdue, mais nous allons nous débrouiller."
