Début avril, les détenus de la prison de Jau à Bahreïn se sont entassés dans les couloirs pour protester. Ils étaient en colère contre le manque de soins médicaux et craignaient pour leur vie après la mort d'un autre détenu. Leur sit-in au bâtiment 13 a duré 10 jours, et s'est étendu à d'autres blocs de Jau, un complexe pénitentiaire tristement célèbre dans le sud du royaume.
Les détenus affirment que les autorités retardent ou refusent régulièrement des soins médicaux vitaux aux prisonniers – en particulier aux prisonniers d'opinion. L'inquiétude s'est accrue depuis fin mars, lorsque Covid-19 a commencé à ravager le système pénitentiaire. Les prisonniers et les groupes de défense des droits affirment que les autorités n'ont pas réussi à empêcher l'épidémie et ont refusé à certains détenus leur choix de vaccin.
L'Institut de Bahreïn pour les droits et la démocratie (Bird) a fourni des données, vues par le Guardian, semblant montrer qu'au moins 138 détenus à Jau ont été infectés par Covid depuis le 22 mars.
En outre, Bird estime que le nombre total de cas de Covid à Jau et au centre de détention de Dry Dock – qui abrite des prisonniers en détention provisoire ou en attente d'audiences judiciaires – a largement dépassé les 200 cas depuis mars.
Bahreïn se targue de la présence de la 5e flotte de l'US Navy et entretient des liens politiques profonds avec le Royaume-Uni ; Boris Johnson a accueilli la semaine dernière le prince héritier bahreïni et le Premier ministre Salman Bin Hamad al-Khalifa à Downing Street. Pourtant, le royaume insulaire a également l'un des taux d'incarcération par habitant les plus élevés de tous les pays du Moyen-Orient, et près de 60 % des prisonniers sont des détenus politiques.
Interrogé sur Covid dans le système pénitentiaire, un porte-parole du gouvernement a déclaré que Bahreïn prenait des mesures pour « réduire les cas actifs dans la population carcérale tout en fournissant un traitement rapide et adéquat ». La seule admission publique des autorités qu'il existe des cas dans le système pénitentiaire remonte à fin mars, lorsqu'elles ont déclaré que trois cas avaient été découverts et isolés.
La manifestation des détenus à l'intérieur de Jau s'est étendue à trois bâtiments, abritant tous des prisonniers politiques, avant une répression féroce le 17 avril. Les autorités pénitentiaires, soutenues par la police anti-émeute, ont chargé le bâtiment 13, lançant des grenades assourdissantes et prétendument battu les détenus avec des matraques pour les forcer à rentrer dans leurs cellules surpeuplées.
Des images de vidéosurveillance montrent des détenus dans une cellule jetant des objets par la porte pour tenter d'empêcher les forces de sécurité d'entrer. Les images fournies au Guardian ne montrent pas les forces de sécurité battant des détenus, mais les détenus, les membres de leur famille et les groupes de défense des droits ont affirmé que les forces étaient entrées dans les cellules pour battre les détenus avec leurs matraques. Un prisonnier, Saeed Abdulemam, a déclaré qu'il avait été si violemment frappé sur la tête qu'il avait encore une vision floue deux semaines et demie plus tard. D'autres détenus ont dit à leurs familles qu'ils avaient été battus avec des barres de métal et des chaussures.
« Tout le monde a été violemment battu », a déclaré Hassan Ali Sheikh à sa mère au téléphone. D'autres détenus ont dit plus tard à Bird que les forces de sécurité avaient traîné les corps de ceux qu'ils avaient battus jusqu'à ce qu'ils n'aient pas connaissance dans le couloir, laissant une traînée de sang.
Le 24 mai, une motion anticipée a été déposée à la Chambre des communes du Royaume-Uni, déclarant qu'environ 60 détenus ont été emmenés dans des cellules d'isolement où ils ont été détenus pendant 19 jours sans accès à la lumière du jour, aux appels téléphoniques ou à leurs avocats. Le haut-commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme a déclaré : « Nous sommes troublés par l'utilisation d'une force inutile et disproportionnée par les forces spéciales de la police pour démanteler un sit-in pacifique.
La plupart des prisonniers placés à l'isolement ont affirmé qu'ils n'avaient reçu aucun traitement médical pour leurs blessures. Seul Abdulemam a été brièvement emmené dans un hôpital militaire puis renvoyé à l'isolement. Les autres sont restés dans le noir, menottés dans des cellules sans lits.
« Vous mangez, priez, allez aux toilettes avec les menottes. Tout avec les menottes », a déclaré plus tard un détenu appelé Ali Alzaki à sa famille au téléphone. "Pendant 10 jours, nous n'avons pas changé de vêtements ni pris de douche." Lorsqu'Ali Mohammed Hassan Buhameed a appelé sa famille un mois plus tard, il a levé les poignets pour montrer les cicatrices causées par les menottes.
Début mai, des diplomates dont l'ambassadeur britannique et le chargé d'affaires américain se sont rendus à Jau. L'ambassadeur britannique Roddy Drummond a tweeté : "On nous a montré une installation bien gérée."
Sayed Ahmed Alwadaei, qui dirige Bird, s'est dit « choqué au plus profond de moi », par les témoignages de prisonniers sur la répression du 17 avril. Il a déclaré que la réponse des autorités au sit-in « équivalait à de la torture ».
Contactées pour commentaires, les autorités bahreïnites ont déclaré que le sit-in de Jau était une manifestation "violente" et ont déclaré que "le personnel pénitentiaire a pris des mesures proportionnées conformément à la politique pénitentiaire, nécessaires pour protéger le personnel, les autres détenus et la prestation de services de santé essentiels". Ils ont déclaré que les personnes détenues après la répression avaient été déplacées vers de nouvelles installations à Jau. Ils n'ont pas pu expliquer pourquoi les détenus n'ont pas contacté leur famille pendant cette période.
Les autorités bahreïnites ont également fourni les images de vidéosurveillance montées qui, selon elles, étayaient leurs affirmations.
Cependant, les détenus de Bahreïn ont fait part de leurs inquiétudes quant à la façon dont le manque de soins des autorités risquait de propager Covid. S'exprimant depuis l'intérieur du centre de détention de Dry Dock, le détenu Ali Al Hajee a déclaré : « La plupart des prisonniers sont maltraités, physiquement et mentalement. C'est toujours la même chose – la torture et le manque de soins médicaux appropriés. »
Un porte-parole du gouvernement bahreïni a insisté sur le fait que chaque prisonnier qui s'était enregistré pour son vaccin Covid l'avait reçu et que 70% des détenus de Jau avaient été vaccinés. Al Hajee conteste cela. "Je ne suis toujours pas vacciné", a-t-il déclaré. « En février, j'ai choisi le vaccin AstraZeneca, mais ensuite ils m'ont proposé Sinopharm. J'ai dit dès le début que j'avais choisi AstraZeneca. Il attend toujours.
Al Hajee est maintenant dans la huitième année d'une peine de dix ans après avoir organisé des manifestations en faveur de la démocratie et s'est inquiété des soins médicaux après une épidémie de gale l'année dernière. Le 9 juin, un deuxième détenu de Jau est décédé, le prisonnier politique de 48 ans Husain Barakat, cette fois des suites de complications présumées du Covid. Sa mort a déclenché de rares protestations dans le village de Diah.
« Plusieurs fois, nous avons dit qu’ils devaient répartir les prisonniers et les éduquer sur Covid », a déclaré Al Hajee. "Personne n'écoute."
