Une nouvelle analyse d'échantillons de sang de 24 000 Américains prélevés au début de l'année dernière est la dernière et la plus grande étude à suggérer que le nouveau coronavirus est apparu aux États-Unis en décembre 2019 – des semaines avant que les cas ne soient reconnus pour la première fois par les responsables de la santé.
L'analyse n'est pas définitive, et certains experts restent sceptiques, mais les responsables fédéraux de la santé acceptent de plus en plus un calendrier dans lequel un petit nombre d'infections à Covid-19 pourrait s'être produit aux États-Unis avant que le monde ne prenne conscience de l'éruption d'un nouveau virus dangereux en Chine..
"Les études sont assez cohérentes", a déclaré Natalie Thornburg des Centers for Disease Control and Prevention.
« Il y avait probablement des cas très rares et sporadiques ici plus tôt que nous ne le pensions. Mais il n'était pas répandu et ne s'est généralisé qu'à la fin février », a déclaré Thornburg, chercheur principal de l'équipe d'immunologie des virus respiratoires du CDC.
En rapport
Le coronavirus pandémique est apparu à Wuhan, en Chine, fin 2019. Officiellement, la première infection américaine identifiée était un voyageur – un homme de l'État de Washington qui est revenu de Wuhan le 15 janvier et a demandé de l'aide dans une clinique le 19 janvier.
Les responsables du CDC ont initialement déclaré que l'étincelle qui avait déclenché l'épidémie aux États-Unis était arrivée au cours d'une fenêtre de trois semaines, de la mi-janvier au début février. Mais les recherches menées depuis lors – y compris certaines effectuées par le CDC – ont suggéré qu'un petit nombre d'infections se sont produites plus tôt.
Une étude dirigée par le CDC publiée en décembre 2020 qui a analysé 7 000 échantillons de dons de sang de la Croix-Rouge américaine a suggéré que le virus avait infecté certains Américains dès la mi-décembre 2019.
La dernière étude, publiée mardi en ligne par la revue Clinical Infectious Diseases, est réalisée par une équipe comprenant des chercheurs des National Institutes of Health. Ils ont analysé des échantillons de sang de plus de 24 000 personnes à travers le pays, collectés au cours des trois premiers mois de 2020 dans le cadre d'une étude à long terme appelée "All Of Us" qui cherche à suivre 1 million d'Américains au fil des ans pour étudier la santé.
Comme l'étude du CDC, ces chercheurs ont recherché des anticorps dans le sang qui sont considérés comme des preuves d'une infection à coronavirus et peuvent être détectés dès deux semaines après qu'une personne a été infectée pour la première fois.
Les chercheurs disent que neuf participants à l'étude – cinq de l'Illinois et un chacun du Massachusetts, du Mississippi, de la Pennsylvanie et du Wisconsin – ont été infectés plus tôt qu'aucun cas de Covid-19 n'a jamais été signalé dans ces États.
L'un des cas de l'Illinois a été infecté dès la veille de Noël, a déclaré Keri Althoff, professeur agrégé à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et auteur principal de l'étude.
Il peut être difficile de distinguer les anticorps qui neutralisent le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19, des anticorps qui combattent d'autres coronavirus, dont certains qui causent le rhume. Les chercheurs des études du NIH et du CDC ont utilisé plusieurs types de tests pour minimiser les résultats faussement positifs, mais certains experts disent qu'il est toujours possible que leurs résultats positifs pour 2019 soient des infections par d'autres coronavirus et non par la souche pandémique.
"Bien qu'il soit tout à fait plausible que le virus ait été introduit aux États-Unis beaucoup plus tôt qu'on ne le pense habituellement, cela ne signifie pas qu'il s'agit nécessairement d'une preuve suffisamment solide pour changer notre façon de penser à ce sujet", a déclaré William Hanage, un chercheur de Harvard. Expert universitaire sur la dynamique des maladies.
Les chercheurs du NIH n'ont pas encore suivi les participants à l'étude pour voir s'ils avaient voyagé hors des États-Unis avant leur infection. Mais ils ont trouvé remarquable que les neuf ne vivaient pas à New York ou à proximité de New York ou Seattle, où se concentrait la première vague de cas aux États-Unis.
"La question est de savoir comment et où le virus a pris des graines", a déclaré Althoff. La nouvelle étude indique « qu'elle a probablement germé à plusieurs endroits dans notre pays », a-t-elle ajouté.
