Le directeur de longue date des National Institutes of Health, Francis Collins - et d'autres conseillers de premier plan de Biden tels que l'expert en maladies infectieuses Anthony Fauci et David Kessler, qui dirige l'effort de distribution de vaccins - ont fait de la recherche de thérapies efficaces contre Covid-19 une priorité absolue, selon à trois hauts responsables de la santé. Les conseillers du président Joe Biden ont rédigé un plan de 3,2 milliards de dollars pendant la transition pour financer davantage de recherche, en particulier sur les traitements antiviraux qui pourraient endiguer la maladie précoce, a déclaré l'un des responsables. Le plan a été intégré au paquet de secours Covid de 1,9 billion de dollars adopté par le Congrès ce printemps.
Mais les traitements efficaces de Covid se sont avérés être une cible insaisissable. L'agence du ministère de la Santé chargée de financer les premières contre-mesures, la Biomedical Advanced Research and Development Authority, a suspendu les appels à de nouvelles thérapies en mai, en partie en raison de budgets serrés qui, selon un haut responsable du HHS, pourraient être actualisés avec des dollars du Plan de sauvetage américain, HR 1319 ( 117). Et les essais passés ont donné des résultats mitigés pour un certain nombre de produits potentiels. BARDA continue de financer neuf projets en cours, dont huit visent des cas de Covid plus graves. Un seul projet précoce de formules antivirales potentielles cible les maladies bénignes.
Il existe des thérapies disponibles pour des affections plus courantes comme la grippe saisonnière. Mais les antiviraux efficaces sont difficiles à trouver : ceux dont l'utilisation est approuvée ne sont pas parfaits et, dans certains cas, sont difficiles à administrer. Tamiflu, par exemple, ne peut être administré que dans la bonne fenêtre pour éviter que les patients ne soient hospitalisés. Et la décision de l'administration Trump de donner la priorité au développement du vaccin Covid peu de temps après l'arrivée du coronavirus signifiait que le développement de nouveaux produits passerait bien au-delà du pire de la pandémie.
Biden a intensifié la campagne de vaccination quelques semaines après sa prise de fonction. La majeure partie du financement restant a été allouée au développement de médicaments pour les patients hospitalisés et gravement malades.
Des médicaments comme la perfusion Veklury, également connu sous le nom de remdesivir, ne sont pas pratiques pour les interventions précoces lorsque quelqu'un peut même ne pas ressentir de symptômes de Covid : le fabricant de Veklury, Gilead, a mis fin à un essai de stade avancé du médicament chez des patients légers à modérément malades en avril, citant faible taux d'inscription. Pendant ce temps, un stéroïde facilement disponible et bon marché, la dexaméthasone, n'est utile que pour les patients gravement malades et peut en fait causer des dommages s'il est administré trop tôt.
Un porte-parole du HHS a déclaré que le travail sur les thérapies Covid fait partie intégrante de la réponse pandémique de l'administration. "Nous tirons tous les leviers pour accélérer le développement clinique et la fabrication des candidats thérapeutiques les plus susceptibles de compléter l'effort de vaccination, notamment en se concentrant sur les antiviraux", a déclaré le porte-parole.
La lutte contre le virus impliquerait idéalement que les patients prennent une pilule après avoir appris qu'ils ont été exposés au coronavirus ou lorsqu'ils commencent tout juste à tomber malades. Cela imiterait l'approche adoptée par les chercheurs pendant la crise du sida et serait préférable à l'utilisation de médicaments perfusés ou inhalés.
«Nous investissons vraiment une quantité considérable de ressources dans la même approche que nous avons adoptée pour le développement ciblé, antiviral et à action directe de médicaments que nous avons fait avec le VIH», a déclaré Fauci, un pionnier de la lutte contre le VIH / sida.
Mais les antiviraux prennent beaucoup de temps à se perfectionner - une grande raison pour laquelle le domaine actuel est si rare. Le développement des médicaments nécessite une connaissance très spécifique d'un virus la biologie, qui les aide voler la machinerie du virus pour faire des millions de copies de l'agent antiviral. Ces copies ont finalement éclaté de la cellule, la détruisant, et continuent à chercher d'autres à infecter.
L'aspect délicat est de s'assurer que le médicament fonctionne seul dans le virus - et ne contrarie pas les cellules saines. «Il doit être extrêmement sélectif uniquement pour la cible», a déclaré Matthew Hall, biologiste au Centre national pour l'avancement des sciences translationnelles, à POLITICO.
«C’est très technique, une petite pilule moléculaire. C’est difficile à faire », a déclaré un haut responsable de l’administration.
Alors que les hospitalisations et les décès augmentaient au début de la pandémie, il était logique que le gouvernement saute les antiviraux et se concentre plutôt sur la recherche de tout type de traitement qui pourrait sauver la vie de ceux qui étaient gravement malades, avant que les scientifiques en sachent beaucoup sur le virus.
Il était également logique d'éviter de développer des médicaments entièrement nouveaux et de rechercher à la place des médicaments déjà approuvés pour d'autres conditions qui pourraient être réutilisées, ou des composés déjà bien avancés dans le pipeline de développement. C'était le cas de la dexaméthasone, un stéroïde générique, et du remdesivir, un antiviral développé pour lutter contre d'autres virus. Les deux ont reçu une autorisation d'utilisation d'urgence de la FDA l'année dernière pour le traitement des patients hospitalisés de Covid-19.
Mais ces thérapies n’étaient pas un slam dunk, en particulier pour les patients atteints d’une maladie bénigne. BARDA a investi 6 milliards de dollars dans de nouvelles thérapies ciblant spécifiquement le SRAS-CoV-2, la majeure partie de l'argent allant aux grandes sociétés pharmaceutiques avec des produits déjà en cours de développement. La plupart, cependant, fonctionnent le mieux avec les infections graves. En effet, un seul contrat BARDA est orienté vers une thérapie plus appropriée pour les personnes présentant des symptômes légers, et cela fait partie des études précliniques.
Un haut responsable de la santé estime qu'il n'y a guère d'incitation à développer de nouveaux traitements car il n'y a pas de marché pour les produits qui traitent les personnes qui ne sont pas alitées, ou pire.
«Les coronavirus qui causent le rhume ne rendent pas les gens très malades», a déclaré le NCATS's Hall. Lorsque la pandémie de SRAS a frappé en 2001, les sociétés pharmaceutiques ont exprimé un intérêt de courte durée pour les antiviraux contre les coronavirus. Mais à mesure que la menace du virus s'est atténuée, le développement de médicaments s'est également atténué. «Lorsque le SRAS a disparu… il n'y avait aucune maladie contre laquelle développer des antiviraux.»
Des entreprises telles que Pfizer et Merck ont relancé certaines de leurs précédentes recherches sur les antiviraux contre les coronavirus - mais sans l'aide du gouvernement. Cependant, ces thérapies sont en cours d’essais précoces et pourraient être dans des années avant d’être approuvées, si elles sont jugées sûres et efficaces. McMillan, le virologue australien, travaille sur une thérapie qui devrait être prête en 2023.
Cela laisse une pénurie de traitements précoces pour Covid-19 pour le moment - une situation qui, selon certains, aurait pu être évitée. «Si le gouvernement américain et d'autres agences et sociétés pharmaceutiques continuaient à développer des thérapies contre le coronavirus après le SRAS, nous aurions été dans un bien meilleur endroit», a déclaré un haut responsable de la santé.
S'il est peut-être trop tard pour disposer d'antiviraux pour cette pandémie, le gouvernement pourrait se préparer aux futures. Pour ce faire, il faut travailler avec les sociétés pharmaceutiques avant le début d'une pandémie.
«Aucune entreprise pharmaceutique ne développera dès le départ une thérapie préventive contre la pandémie», a déclaré un haut responsable de la santé.
