L'offre mondiale de vaccins Covid-19 étant toujours terriblement insuffisante, les fabricants de vaccins parcourent le paysage pharmaceutique à la recherche de partenaires pour accélérer la fabrication, et les groupes de la société civile font pression sur les politiciens pour qu'ils renoncent aux protections de la propriété intellectuelle dans le but de stimuler encore plus la production.

Mais et s'il existait un moyen plus simple ? Et si les approvisionnements actuels pouvaient être épuisés, pour vacciner plus de personnes plus rapidement ? Et si le monde utilisait plus de vaccins qu'il n'en a besoin sur chaque personne immunisée, privant les personnes en attente d'une chance d'être protégées ?

Pouvons-nous étendre les vaccins Covid existants pour inoculer plus de personnes ?

La réduction de la taille d'une dose de vaccin est une approche qui a déjà été utilisée avec succès et qui devrait être explorée, affirment certains scientifiques.

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À plusieurs reprises ces dernières années, l'Organisation mondiale de la santé a recommandé le «fractionnement» - en utilisant des doses partielles ou fractionnées lorsque les approvisionnements en vaccins essentiels ont été limités. Lorsqu'une dangereuse épidémie de fièvre jaune en Angola et en République démocratique du Congo a menacé d'épuiser les réserves mondiales de vaccin contre la fièvre jaune, l'OMS a demandé aux pays d'utiliser un cinquième d'une dose normale dans leurs efforts de vaccination d'urgence. (Les recherches effectuées au cours de cette épidémie de 2016 ont suggéré que la dose plus faible protégeait ceux qui l'avaient reçue.) L'OMS a également recommandé l'utilisation de doses fractionnées de vaccin antipoliomyélitique inactivé et de vaccins conjugués contre le méningocoque pendant les périodes de pénurie de ces vaccins.

L'idée de fractionner les doses de vaccins Covid n'est cependant pas universellement soutenue; un certain nombre d'experts soutiennent que les vaccins devraient être utilisés dans la taille de dose testée au cours des essais cliniques et autorisés à être utilisés par les organismes de réglementation. Cette voie offre la meilleure protection aux personnes vaccinées, insistent-ils. "Le problème d'où je viens est que vous devez prouver que le dosage fractionné fonctionne", a déclaré Larry Corey, qui a codirigé la conception des essais des vaccins Covid soutenus par le gouvernement américain. Ce n'est pas encore arrivé.

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Mais Ben Cowling, chercheur en maladies infectieuses à l'Université de Hong Kong, estime qu'une approche de santé publique – une approche qui se concentre sur ce qui est le mieux pour des populations entières, pas pour des individus – est ce qui est nécessaire en cas de pandémie. Lui et deux collègues, Wey Wen Lim, du Laboratoire de découverte de données pour la santé de Hong Kong, et Sarah Cobey, professeur agrégé d'écologie et d'évolution virales à l'Université de Chicago, ont plaidé en faveur de l'utilisation de doses fractionnées de vaccin Covid dans un commentaire dans Nature plus tôt cette semaine.

« Pensez aux vies qui auraient été sauvées » si les fabricants avaient axé leurs recherches sur la recherche de la plus petite dose possible protectrice lorsqu’ils testaient leurs vaccins Covid, a déclaré Cowling à STAT dans une interview sur le fractionnement.

Il est important de comprendre que lorsque les sociétés pharmaceutiques ont entrepris de développer des vaccins Covid au début de 2020, elles étaient dans une course contre la montre, le virus SARS-CoV-2 balayant le monde et les infections et les décès augmentant rapidement. Dans un tel scénario, il n'y avait pas de temps pour trouver une dose de Boucle d'or - celle qui utilisait juste assez d'antigène pour protéger une personne vaccinée, mais pas plus qu'il n'en fallait.

Choisir une dose de vaccin dans une situation comme celle-ci est autant un art qu'une science. La plupart des fabricants ont testé un schéma à deux doses, car l'expérience accumulée en matière de vaccins suggère qu'un système immunitaire aura besoin de deux introductions à un nouvel agent pathogène pour obtenir une bonne réponse contre celui-ci. (La seule exception était Johnson & Johnson, qui a testé à la fois un vaccin à une dose et un vaccin à deux doses. L'utilisation du premier a été autorisée ; l'étude du second se poursuit.)

Sur la question de savoir quelle quantité d'antigène - le liquide qui comprend chaque dose de vaccin - était nécessaire, chacun des fabricants a rapidement testé une petite gamme d'options. Par exemple, Pfizer et BioNTech, le partenariat qui a mis le premier vaccin sur le marché aux États-Unis, a testé des doses de 10, 20 et 30 microgrammes administrées dans un schéma à deux doses, et une dose unique de 100 microgrammes dans sa recherche de dose. étude; Moderna a testé des doses de 25, 100 et 250 microgrammes. Tous deux ont opté pour des schémas thérapeutiques à deux doses, Pfizer sélectionnant la dose de 30 microgrammes et Moderna optant pour 100 microgrammes. (La dose de 250 microgrammes de Moderna avait causé trop d'effets secondaires et a été abandonnée.)

Les études utilisées pour décider de ces doses n'étaient pas assez importantes pour montrer si les doses plus faibles auraient été protectrices. Ils ont seulement noté à quel point les doses étaient tolérables – ont-elles déclenché trop de réactions désagréables ? – et quelles ont été les réponses immunitaires mesurables chez les personnes vaccinées. Pour les fabricants, la priorité était de trouver une dose de vaccin efficace, les poussant vers des doses plus élevées pour être du côté sûr.

(Le coût de se tromper était évident lorsque Sanofi, l'un des plus grands fabricants de vaccins au monde, a accidentellement sous-dosé des personnes dans l'un de ses essais. Son vaccin Covid n'était pas suffisamment protecteur et lorsque Pfizer et Moderna ont demandé des autorisations d'utilisation d'urgence en décembre dernier, Sanofi a annoncé qu'il allait devoir refaire son essai de Phase 2. Alors que Pfizer et Moderna ont vendu des centaines de millions de doses de vaccin, Sanofi n'a toujours pas de produit autorisé.)

Un certain nombre de scientifiques ont noté que les études de recherche de dose pour certains des vaccins suggèrent que des doses plus faibles auraient pu être utilisées. En fait, la direction de l'opération Warp Speed ​​– le programme de l'administration Trump pour accélérer les vaccins, les médicaments et les diagnostics Covid – a demandé à Moderna il y a des mois d'étudier s'il pouvait réduire de moitié sa dose de vaccin ; Moncef Slaoui, l'ancien conseiller en chef de Warp Speed, a déclaré sur CBS en janvier que les réponses générées par une dose de 50 microgrammes étaient identiques à celles de la dose de 100 microgrammes choisie par Moderna.

Slaoui n'a pas cité d'étude spécifique, et la société évite de se demander si elle a donné suite à la demande de l'opération Warp Speed. Un porte-parole de Moderna a déclaré par e-mail que « les 100[-microgram] La dose a été sélectionnée pour l'étude pivot de phase 3 et cela reste le seul niveau de dose pour lequel nous avons démontré une efficacité clinique.

Cowling, Lim et Cobey ont noté que la dose la plus faible testée par Pfizer, 10 microgrammes, a suscité des réponses immunitaires comparables à la dose choisie par la société, qui comprenait trois fois plus d'antigène.

Et une étude d'immunologistes de l'Institut d'immunologie de La Jolla qui a été publiée cette semaine sur un serveur de préimpression a rapporté que les personnes ayant reçu 25 microgrammes du vaccin de Moderna, la dose la plus faible étudiée par la société, avaient des réponses immunitaires comparables à celles des personnes qui avaient remis de l'infection au Covid.

Anticorps de liaison? Cellules B ou cellules T activées ? - sont nécessaires pour se protéger contre le virus du SRAS-2, il n'est pas clair si cela aurait été un vaccin efficace.

(Plusieurs groupes de recherche, y compris des scientifiques de Moderna, tentent d'établir des corrélats de protection - à quoi ressemble un système immunitaire protégé. Si les corrélats de protection peuvent être déterminés, un passage à une dose plus faible pourrait être envisagé, a déclaré la société, pensait que cela nécessiterait une approbation réglementaire.)

"Ce que nous ne savons pas … c'est si cela suffit", a déclaré Weiskopf, professeur adjoint de recherche à La Jolla dont les travaux se concentrent sur le rôle des cellules T dans l'immunité virale. « Ce niveau de réponse immunitaire est-il suffisant pour protéger ? »

Shane Crotty, immunologiste à La Jolla qui était également auteur principal de l'article, a déclaré qu'il pensait qu'il y aurait eu une différence mesurable d'efficacité si Moderna avait opté pour sa dose testée la plus faible plutôt que la plus élevée. Mais pour un vaccin qui a montré une efficacité de 94% dans son essai de phase 3, la différence aurait-elle été suffisamment importante pour éroder de manière significative l'efficacité du vaccin ?

«Scientifiquement, il y a une chance raisonnable que cela réussisse, mais il y a aussi une très bonne raison pour laquelle nous menons des essais cliniques de phase 3. Il est difficile de prédire ces résultats », a déclaré Crotty.

Plusieurs pays qui avaient du mal à accéder à des stocks suffisants de vaccins ont demandé conseil à Crotty pour savoir s'ils pouvaient utiliser des doses fractionnées, a-t-il déclaré. "Je ne l'ai recommandé à personne."

Lorsque l'OMS a recommandé des doses fractionnées de vaccin contre la fièvre jaune, elle l'a fait sur la base d'une étude réalisée au Brésil, qui a suggéré que l'approche fonctionnerait. Des études similaires sur les vaccins Covid n’ont pas été menées, a déclaré Crotty.

« Nous sommes très intéressés par toute preuve disponible sur les performances de l'un des vaccins à une dose autre que la [current] dose », a déclaré Kate O'Brien, directrice du département de l'immunisation, des vaccins et des produits biologiques de l'OMS. « La chose la plus importante est que nous ne faisons aucune recommandation sans données – vous savez, ce ne sont que des recommandations sans données. »

Corey, virologue au Fred Hutchinson Cancer Research Center, a admis qu'il n'était pas fan de l'idée de la dose fractionnée. "Cela peut fonctionner, mais cela peut ne pas fonctionner", a-t-il déclaré catégoriquement.

"La meilleure approche, bien sûr, est de donner le meilleur vaccin à la dose efficace", a-t-il déclaré. "Voulez-vous jeter 95% [vaccine efficacy] obtenir quelque chose à 80%? Sera-t-il toujours aussi efficace contre les maladies graves ? Durer aussi longtemps ?

Même Cowling a reconnu qu'étant donné que des doses plus faibles devraient être testées, l'opportunité d'emprunter cette voie dans cette pandémie pourrait échapper à l'emprise du monde. Et il craint que même si l'idée était adoptée, les vaccins à doses fractionnées pourraient être jugés inacceptables dans certains pays ; ils pourraient le voir comme un produit inférieur à la normale.

« L'une de mes préoccupations spécifiques est que, en ce moment, si [WHO’s vaccine experts] devaient se réunir pour discuter du fractionnement pour des endroits comme l'Afrique ou l'Amérique du Sud ou des régions d'Asie qui ont eu un approvisionnement relativement faible jusqu'à présent, que ces endroits seraient mécontents de l'idée d'utiliser des doses fractionnées alors que le monde développé utilise des doses complètes », il a dit.