KISUMU, Kenya - Avant que le président du Kenya et d'autres dirigeants n'arrivent fin mai pour marquer un jour férié majeur, les responsables de la santé à Kisumu, sur le lac Victoria, ont vu une catastrophe se préparer. Les infections à coronavirus montaient en flèche, les unités d'isolement des hôpitaux se remplissaient et la variante Delta hautement contagieuse avait été trouvée au Kenya pour la première fois – dans le comté de Kisumu.
Le Dr Boaz Otieno Nyunya, l'exécutif du comté pour la santé et l'assainissement, a déclaré que lui et d'autres spécialistes de la santé ont plaidé et plaidé pour que les politiciens organisent une célébration virtuelle et évitent les événements de masse en personne qui peuvent amplifier une épidémie. Quelques semaines plus tôt, d'énormes rassemblements politiques avaient contribué à alimenter la vague catastrophique de Covid-19 en Inde, où la variante Delta est apparue pour la première fois et est devenue dominante.
Leurs objections ont été écartées, ont déclaré les responsables de la santé. Le président Uhuru Kenyatta, le vice-président William Ruto, l'ancien premier ministre Raila Odinga et d'autres sont descendus à Kisumu, attirant des foules nombreuses et pour la plupart non masquées qui se pressaient dans les rues pour regarder leurs cortèges lents à travers la ville et se rassemblaient pour les entendre sur les marchés et les parkings beaucoup.
Dans les semaines qui ont suivi, tous les rapports montrent une augmentation alarmante des infections et des décès dans le comté d'un peu plus de 1,1 million de personnes, le virus écœurant principalement les jeunes. Le Dr Patrick Amoth, directeur général par intérim du ministère de la Santé du Kenya, a déclaré que la variante Delta était à l'origine de la reprise.
Avec des fournitures médicales épuisées, des vaccins rares, des médecins déplorant une fatigue physique et mentale et des hôpitaux refusant des patients par manque de lits ou d'oxygène, les responsables de la santé craignent qu'une vague comme celle qui a ravagé l'Inde en avril et mai ne menace Kisumu.
« L'exemple de l'Inde n'est pas perdu pour nous », a déclaré le Dr Nyunya.
Bien que les données sur les infections et les décès soient inégales, plus de 23% des personnes testées pour le virus à Kisumu la semaine dernière étaient positives – plus du double du taux national. Le taux de positivité global du Kenya est similaire à celui des États-Unis lorsque la pandémie y a culminé en janvier. Mais la variante Delta était encore rare à l'époque, le système de santé américain est bien plus robuste que celui du Kenya et le gouvernement américain intensifiait la vaccination à grande échelle.
Toute l'Afrique est vulnérable, alors que la dernière vague de la pandémie balaie le continent, entraînée en partie par des variantes plus transmissibles. Moins de 1 pour cent de la population africaine a été même partiellement vacciné, de loin le taux le plus bas de tous les continents.
"Je pense que le plus grand risque en Afrique est de regarder ce qui s'est passé en Italie plus tôt et ce qui s'est passé en Inde et de commencer à penser que nous sommes en sécurité - de dire que c'est très loin de nous et que nous ne pouvons pas suivre le même chemin", a déclaré Dr Mark Nanyingi, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université de Liverpool en Grande-Bretagne. Il a qualifié la montée subite dans l'ouest du Kenya de "tempête à l'horizon".
Les décès liés à Covid en Afrique ont augmenté de près de 15% la semaine dernière par rapport à la précédente, sur la base des données disponibles de près de 40 pays, a déclaré l'Organisation mondiale de la santé. Mais les experts disent que l'ampleur réelle de la pandémie dépasse de loin les chiffres rapportés en Afrique, où les tests et le traçage restent un défi pour de nombreux pays, et de nombreux pays ne collectent pas de données sur la mortalité.
Pour prévenir la crise actuelle, le ministère kényan de la Santé a imposé la semaine dernière une restriction aux rassemblements et prolongé un couvre-feu du crépuscule à l'aube à Kisumu et dans plus d'une douzaine de comtés environnants. Mais les mesures étaient trop tardives pour le Dr Nyunya, qui a déclaré qu'en repensant aux délibérations - qui impliquait le gouverneur du comté Peter Anyang' Nyong'o, un ancien ministre national de la Santé – au cours des célébrations du mois dernier, "Cela vous fait vous sentir impuissant".
En Ouganda, qui borde le Kenya près de Kisumu et a annoncé des cas et des décès records, le président Yoweri Museveni a imposé un confinement strict de 42 jours. Il y a quelques semaines à peine, le Rwanda a accueilli la Basketball Africa League et d'autres grands événements sportifs, soulevant la possibilité d'une réouverture complète. Mais après un pic de cas, le gouvernement a introduit lundi de nouvelles mesures de verrouillage.
La République démocratique du Congo – où le virus a coûté la vie à plus de 5% des législateurs – est aux prises avec une troisième vague alors qu'elle vacille dans le déploiement des vaccins. L'Afrique du Sud, le pays le plus touché du continent, a signalé un doublement des nouvelles infections en seulement deux semaines, avec les augmentations les plus marquées dans les grands centres urbains. La Tunisie, où les hôpitaux sont pleins et les réserves d'oxygène sont faibles, subit une quatrième vague.
« De nouvelles variantes à transmission plus élevée créent une situation précaire dans de nombreux pays dont les systèmes de santé sont faibles », a déclaré le Dr Ngozi Erondu, chercheur principal en santé à l'Institut O'Neill de l'Université de Georgetown.
L'OMS. attribue la flambée en Afrique au manque de vaccination, au respect insuffisant des mesures de précaution telles que le port du masque et la distanciation sociale et le Delta et d'autres variantes.
À Kisumu, les autorités sanitaires ont détecté pour la première fois la variante Delta début mai, chez des ouvriers d'usine arrivés d'Inde. Depuis lors, il s'est propagé aux comtés voisins, les médecins affirmant que les patients présentaient des symptômes plus graves que ceux qu'ils avaient rencontrés plus tôt dans la pandémie.
L'augmentation des infections a mis à rude épreuve les hôpitaux publics et privés, beaucoup affirmant avoir refusé des patients ou les avoir référés vers des hôpitaux aussi éloignés que Nairobi, la capitale, à plus de 350 km.
Mise à jour 22 juin 2021, 16h30 HE
L'hôpital privé Aga Khan de Kisumu a généralement vu deux ou trois patients Covid à la fois au début de cette année. Mais lors d'une récente visite, l'hôpital comptait 18 de ces patients, avec seulement 12 lits spécifiquement dédiés au traitement Covid.
L'hôpital du comté de Kisumu n'avait qu'un lit disponible sur 13 dans son unité d'isolement, a déclaré Salome Situma, l'infirmière surveillante de l'unité Covid-19. L'hôpital n'a pas d'oxygène canalisé et les cinq bouteilles portables étaient utilisées, a-t-elle déclaré.
L'hôpital d'enseignement et de référence Jaramogi Oginga Odinga, le principal hôpital public de la région, compte 130 lits d'isolement, mais a été inondé de références en provenance des comtés voisins, selon son directeur général, George Rae. Parfois, a déclaré le Dr Rae, il se sentait « assiégé » et craignait que les réserves d'oxygène ne soient épuisées en raison de la demande croissante.
« Si Kisumu représente la situation africaine », a-t-il déclaré, « alors Kisumu a besoin d'un plan national pour lutter contre ce virus, pour faire vacciner tout le monde, pour que tout le monde ait les connaissances nécessaires pour le prévenir, pour que tout le monde porte un masque et tout le monde loin de la foule.
À Kisumu, le bilan humain du virus touche tous les segments de la société.
Musa Ismail, le président de l'Association musulmane de Kisumu, a déclaré que la communauté musulmane enterrait parfois deux à trois personnes par jour ces dernières semaines, alors qu'elle n'en enterrait qu'une tous les deux ou trois mois. Zablon Awange, le secrétaire exécutif d'un syndicat d'enseignants du comté, a déclaré qu'il avait enterré plusieurs enseignants ces dernières semaines. Sally Okudo, membre de l'assemblée du comté, a déclaré qu'il y avait eu un pic soudain de décès parmi ses électeurs.
Le Dr Patrick Eshiwani de l'hôpital Aga Khan a déclaré qu'au début du mois de juin, il y avait au moins un décès par jour à l'hôpital. « Les choses allaient très mal », dit-il avec un soupir.
Dans les zones rurales du comté, il y a eu une augmentation des décès sans cause enregistrée, indiquant que le bilan de Covid dépasse de loin les décomptes officiels, a déclaré le Dr Nyunya, du département de la santé.
Les agents de santé des établissements publics disent que beaucoup d'entre eux sont infectés alors même qu'ils attendent leur deuxième dose de vaccin et déplorent le manque d'équipement de protection et d'assurance maladie.
"Nous achetons nos propres gants et masques", a déclaré le Dr Onyango Ndong'a, président de la section locale du Kenya Medical Practitioners, Pharmacists and Dentists Union. « Nous couvrons les insuffisances du gouvernement. Nous sommes fatigués maintenant. Nous sommes étirés.
Pour l'instant, les familles qui ont perdu des êtres chers s'adaptent à une nouvelle réalité.
Edward Onditi, 33 ans, a perdu son frère et sa mère à cause de Covid-19 ce mois-ci. Il a déclaré qu'il avait quitté Nairobi pour venir aider sa famille après que son frère, Herbert, qu'il considérait comme un meilleur ami et mentor, soit tombé malade.
Pendant des semaines, la famille a transporté Herbert, 43 ans, entre trois hôpitaux dans deux comtés – une distance de 70 miles au total – afin qu'il puisse obtenir de l'oxygène à haut débit. La veille de la mort d'Herbert, Edward a fait livrer du poisson, le plat préféré de son frère, à son service d'isolement et lui a promis de l'emmener en vacances une fois sorti.
« Je suis tellement touché », a déclaré son frère dans un SMS envoyé le 2 juin.
À peine 12 heures plus tard, il était parti.
Quelques jours plus tard, leur mère, Naomi, qui était malade, a également succombé aux complications du Covid-19.
"C'est l'un des moments les plus difficiles de ma vie", a déclaré M. Onditi un après-midi récent, les yeux remplis de larmes. « Les choses ne fonctionnent tout simplement pas. Ils ne s'additionnent pas. »
