Les genoux de l'infirmière Chris Prott sautent, son cœur s'emballe, sa bouche s'assèche et son esprit se remplit de souvenirs sombres lorsqu'il parle de travailler dans l'unité de soins intensifs (USI) du Milwaukee VA Medical Center pendant les poussées pandémiques.
Prott partage une lutte commune à de nombreux vétérans militaires dont il s'est occupé pendant des années : les symptômes du trouble de stress post-traumatique (SSPT).
des flashbacks sur des patients mourants pendant les premiers jours remplis de peur de la pandémie ; colère éclatante; et panique au son des alarmes médicales. Ceux dont les symptômes durent plus d'un mois et sont suffisamment graves pour interférer avec la vie quotidienne peuvent recevoir un diagnostic de TSPT.
La variante Delta en plein essor accumule de nouveaux traumatismes alors que les États-Unis et d'autres pays commencent à étudier le SSPT chez les agents de santé. Les données ont déjà montré que les agents de santé américains étaient en crise avant COVID-19.
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Bien que le SSPT soit associé au combat, il peut survenir chez les civils après des catastrophes naturelles, des abus ou d'autres traumatismes. Les agents de santé peuvent être réticents à assimiler leur expérience à celle des soldats de retour.
"J'ai l'impression d'être un idiot qui appelle ça le SSPT", a déclaré Prott. "Cela m'a pris beaucoup de temps pour pouvoir parler à quelqu'un parce que je vois des gars avec un vrai SSPT. Ce que j'ai, ce n'est rien en comparaison, alors vous vous sentez coupable de penser cela."
Le psychiatre Dr Bessel van der Kolk sait mieux.
"En apparence, une infirmière de votre hôpital local ne ressemblera pas à un gars qui revient d'Afghanistan", a déclaré l'auteur de "The Body Keeps the Score : Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma". "Mais en dessous de tout cela, nous avons ces fonctions fondamentales déterminées par la neurobiologie qui sont les mêmes."
Des études pré-pandémiques ont montré que les taux de TSPT chez les agents de santé de première ligne variaient de 10 % à 50 %. Le taux de suicide chez les médecins était plus du double de celui du grand public.
L'American Medical Association (AMA) a fait appel à un psychologue militaire et au National Center for PTSD du Department of Veterans Affairs (VA) pour l'aider à mesurer l'impact de la pandémie.
Le Dr Huseyin Bayazit, résident en psychiatrie du Texas Tech University Health Science Center, et des chercheurs de sa Turquie natale ont interrogé 1 833 agents de santé turcs l'automne dernier. Les résultats, présentés en mai lors d'une réunion de l'American Psychiatric Association, ont montré un taux de TSPT de 49,5 % chez les non-médecins et de 36 % chez les médecins. Les taux de pensées suicidaires ont augmenté à mesure que les travailleurs passaient plus de temps dans les unités COVID-19.
Les syndicats veulent atténuer les traumatismes en établissant des règles nationales pour le nombre de patients pris en charge par chaque infirmière. Les travailleurs disent qu'ils ne devraient pas avoir à payer pour une thérapie, des médicaments et d'autres interventions.
Le Mount Sinai Health System de New York et le Rush University System for Health de Chicago fournissent des services de santé mentale gratuits et confidentiels.
Le nouveau Centre pour le stress, la résilience et la croissance personnelle du mont Sinaï propose aux infirmières un programme de soutien par les pairs « Copains de combat » d'inspiration militaire. Un aumônier du programme "Road Home" de Rush pour les anciens combattants dirige un groupe de soutien en cas de deuil de "croissance post-traumatique" pour les infirmières des soins intensifs.
Le système VA fournit des conseils gratuits en matière de santé mentale à court terme par le biais de son programme d'aide aux employés. De nombreuses installations locales de VA complètent celles avec des équipes de conseil spirituel et de réponse aux incidents de crise, a déclaré un porte-parole.
" IL FAUT TRAITER AVEC CELA "
Environ 5 000 médecins américains démissionnent tous les deux ans en raison d'un épuisement professionnel, a déclaré le Dr Christine Sinsky, vice-présidente de l'AMA. Le coût annuel est d'environ 4,6 milliards de dollars, y compris les pertes de revenus liées aux postes vacants et les dépenses de recrutement, a-t-elle déclaré.
Les résultats de l'enquête sur les hôpitaux en mars ont conduit le ministère de la Santé et des Services sociaux à avertir que "les pénuries de personnel ont affecté les soins aux patients, et que l'épuisement et les traumatismes ont eu des conséquences néfastes sur la santé mentale du personnel".
Le chirurgien traumatologue Dr Kari Jerge s'est porté volontaire pour travailler dans un service de Phoenix COVID-19 pendant la vague de l'hiver dernier. Elle a refusé beaucoup plus de salaire pour retourner à l'USI après la montée subite de la variante Delta.
Jerge encourage les autres à donner la priorité à "l'auto-préservation", mais s'inquiète de la perte d'expertise. "Il y a une valeur infinie chez une infirmière qui travaille aux soins intensifs depuis 20 ans et qui a juste l'intuition quand quelque chose ne va pas avec un patient", a-t-elle déclaré.
L'infirmière Pascaline Muhindura, 40 ans, qui s'occupe des patients COVID-19 à Kansas City, Missouri, a plaidé pour la sécurité des agents de santé depuis la perte d'un collègue à cause de la maladie au début de la pandémie.
"Cela ne cesse d'empirer. Nous retournons à cet endroit - cela a réveillé à nouveau ces émotions", a déclaré Muhindura, qui a ajouté que de nombreux employeurs n'offrent pas de couverture d'assurance adéquate pour la thérapie.
Une unité de soins intensifs favorise le genre de camaraderie forgée au combat. Un groupe d'infirmières du sud de la Californie COVID-19 a obtenu des tatouages assortis. Les agents de santé compatissent à pleurer pour rentrer chez eux après des quarts de travail difficiles, se soutiennent sur les réseaux sociaux et poussent leurs collègues à demander de l'aide.
"Il n'y a rien de mal à se sentir de cette façon", a déclaré l'infirmière VA Prott. « Il faut quand même faire avec. »
(Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles Montage par Donna Bryson et Bill Berkrot)
