Les médecins en France l'appellent la dette d'immunité : lorsque les gens se sont évités pendant la pandémie, ils n'ont pas réussi à développer l'immunité contre les virus résultant d'un contact normal.
À mesure que la vie normale reprend, la société peut trouver des paiements sur cette dette à venir, sous la forme d'épidémies de maladies virales pires que la normale.
Début juin, Toranosuke Tsukidate, 16 mois, a contracté un virus courant qui a provoqué une fièvre atteignant 106 degrés Fahrenheit. Le virus se propageait rapidement dans sa garderie à Tokyo, a déclaré sa mère, Miwako Tsukidate, 27 ans, et le garçon a été hospitalisé pour un traitement à l'oxygène pendant une semaine.
Au moment où Toranosuke est sorti, sa mère a observé que les lits autour de lui se remplissaient d'enfants souffrant de la même maladie, ce qui est généralement plus fréquent à l'automne. "J'ai été surprise de voir comment cela a décollé si rapidement, et j'ai également été surprise de le voir se propager à cette période de l'année", a déclaré Mme Tsukidate.
À l'hôpital pour enfants de Perth en Australie, le chercheur en maladies infectieuses David Foley n'est pas surpris. Son pays a connu une poussée similaire hors saison du virus qui a infecté Toranosuke - virus respiratoire syncytial ou virus RS - pendant les mois d'été de l'hémisphère sud après un hiver exceptionnellement calme.
Il y avait "une population accrue qui était sensible, aidant le virus à se propager plus facilement", a déclaré le Dr Foley. « Comme pour allumer un feu, plus il y a d'allumage, plus il est facile pour une étincelle de s'installer et de brûler brillamment. »
Les médecins du monde entier qui traitent les infections se préparent pour un an ou deux de plus à de telles anomalies. Alors que les gens s’efforçaient d’éviter le virus qui cause Covid-19, ils ont fini par rester à l’écart de nombreux autres virus et bactéries qui causent des maladies courantes – grippe, varicelle, angine streptococcique, virus RS et plus encore. Maintenant que la vie normale reprend dans de nombreux pays, l'exposition à ces insectes revient également.
Une clinique en Australie, qui a connu une poussée hors saison du virus RS.
Lisa Maree Williams/Bloomberg Nouvelles
Le virus RS, transmissible par gouttelettes et contact avec des surfaces contaminées, est généralement mineur chez l'enfant mais conduit parfois à une hospitalisation. Parce qu'il peut provoquer une inflammation des petites voies respiratoires dans les poumons, c'est également une cause importante de décès chez les personnes âgées.
À l'hôpital pour enfants Maimonides de Brooklyn, N.Y. Rabia Agha, directrice de la division des maladies infectieuses pédiatriques, a rencontré une vague de virus RS ce printemps. Elle a découvert que l'âge médian des nourrissons traités n'était que de 6 mois, contre 17 mois la saison précédente. Le système immunitaire des petits bébés a tendance à être plus faible, donc plus de patients de cette année se sont retrouvés en soins intensifs.
Les entreprises travaillent sur des rappels de coronavirus, car certaines premières études suggèrent que les niveaux d'anticorps contre Covid-19 diminuent avec le temps, ce qui rend les rappels plus nécessaires. Nous explorons ce que cela signifie pour les consommateurs individuels. Illustration : Laura Kammermann/Le Wall Street Journal
Le Dr Agha pense que la différence était due au fait que les mères n'ont pas été exposées au virus pendant la grossesse. Les mères transmettent les anticorps du virus RS à leurs bébés, mais seulement lorsqu'elles ont eu une infection récente, a-t-elle déclaré.
Depuis mai, le nombre de cas a diminué, mais "le VRS va certainement revenir et attaquer une population plus importante car la saison dernière, peu d'enfants ont été infectés", a déclaré le Dr Agha.
Le pédiatre de Toranosuke, Akifumi Tokita, a déclaré que les tout-petits plus âgés, âgés de 3 ou 4 ans, présentaient également de fortes fièvres à cause du virus RS. Il a attribué cela à leur manque d'exposition normale au virus, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas développer leur immunité petit à petit.
Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention ont émis début juin un avertissement concernant une augmentation des cas de virus dans le Sud après une année de faible activité. Le Royaume-Uni, la France et le Japon ont également vu un retour du virus RS.
Des chiffres récemment publiés au Japon montrent les effets profonds que l'exposition à des virus tels que la grippe et le VRS peut avoir sur la santé d'un pays.
Les décès causés par la pneumonie – une complication courante des infections virales – l'année dernière au Japon ont diminué de plus de 17 000, dépassant de loin les 3 466 décès attribués à Covid-19. En conséquence, la mortalité globale du Japon a chuté pour la première fois en plus d'une décennie.
Le lavage des mains peut repousser de nombreux virus. Les visiteurs d'un jardin de Tokyo ont utilisé un désinfectant pour les mains en mars.
Il a peut-être emprunté au futur en créant plus de place pour que les virus se multiplient plus tard. Robert Cohen, professeur dans un centre de recherche pédiatrique près de Paris appelé Activ, appelle cette « dette d'immunité ».
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Le Dr Cohen a déclaré que les mesures d'hygiène adoptées pendant la pandémie apportent "un avantage immédiat et incontestable" car les maladies courantes ont été supprimées. Mais à un moment donné, presque tous les enfants vont contracter le virus RS, la varicelle et les virus qui causent le rhume, ce qui pourrait signifier des épidémies plus importantes lorsque les insectes rattrapent le temps perdu, a-t-il déclaré.
Des modèles mathématiques élaborés par des chercheurs de l'Université de Princeton suggèrent que des épidémies importantes de virus RS et peut-être de grippe saisonnière pourraient survenir dans les années à venir, les épidémies maximales se produisant probablement au cours de la saison hivernale 2021-2022 aux États-Unis.
Le Dr Cohen a déclaré qu'une autre préoccupation à long terme concernait la théorie des hygiénistes, qui suggère que la propreté moderne a contribué à l'augmentation des allergies dans les pays riches en entravant le développement du système immunitaire des enfants. Avec les blocages de Covid-19, "Nous pourrions voir plus d'enfants souffrant d'asthme allergique", a déclaré le Dr Cohen. D'autres médecins ont déclaré qu'ils considéraient un tel effet peu probable après seulement un an de distanciation sociale.
L'arrêt d'une résurgence des infections pendant la période post-Covid-19 dépend en partie des vaccinations. Les maladies virales courantes telles que la varicelle, le rotavirus ou la grippe intestinale et la grippe ordinaire peuvent être évitées grâce à des vaccins. Cependant, aucun vaccin contre le virus RS n'est disponible. L'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'en développer un était une priorité.
Le Dr Foley, le chercheur de Perth, a déclaré qu'il espérait que les nouvelles technologies derrière les vaccins Covid-19 "se développeront et nous aideront à développer des vaccins anti-RSV plus efficaces".
Pour l'instant, les gens disposent d'un outil puissant qui ne dépend pas d'une percée médicale. « Vous pouvez vous débarrasser de beaucoup de virus en vous lavant bien les mains », a déclaré le Dr Agha de Brooklyn.
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