Au plus fort de la pandémie de COVID-19, il semblait à Scott Neabore que la population d'animaux de compagnie avait doublé alors que les personnes liées à leur domicile recherchaient des chats et des chiens pour le confort et la compagnie. Sa pratique à Haddonfield, quant à elle, était encore compacte – juste lui et trois techniciens vétérinaires.
Son emploi du temps est complet avec des chirurgies jusqu'à l'automne. Il n'y a pas de créneaux pour d'autres procédures dentaires avant le début de l'année prochaine. Il a effectué plus de chirurgies stérilisées et stérilisées au cours de la dernière année qu'il ne l'a jamais fait auparavant.
"La population d'animaux de compagnie a pratiquement doublé en un an, mais pas la population de vétérinaires", a-t-il déclaré. « Maintenant, nous essayons de rattraper le retard. »
Alors que la possession d'animaux de compagnie a fortement augmenté au cours de la dernière année – 11,38 millions de foyers aux États-Unis ont eu des animaux de compagnie pendant la pandémie, selon l'American Pet Products Association – la charge de travail des cabinets vétérinaires a également augmenté, dont beaucoup étaient simultanément aux prises avec le protocole de sécurité COVID-19, les inquiétudes de l'amincissement du personnel et la pression croissante pour voir autant de patients que possible.
Même avec un personnel vétérinaire agile, il y avait parfois une période d'attente de six à sept heures à la salle d'urgence de l'hôpital vétérinaire Red Bank à Hillsborough, N.J. – un retard exacerbé par certains propriétaires qui ont amené leurs animaux de compagnie pour des questions non urgentes, a déclaré la vétérinaire Agatha Kuza.
"Mon travail est en quelque sorte devenu un hybride médecine générale-urgence", a-t-elle déclaré, notant que certaines personnes ont payé les frais d'hospitalisation d'urgence les plus chers plutôt que d'attendre plus longtemps pour que leur animal soit vu ailleurs.
Au cours d'un quart de travail typique de 12 heures pendant la pandémie, Kuza a vu 10 à 15 patients. Lors de sa journée la plus chargée, se souvient-elle, elle en a vu 30. Un autre jour, lorsque deux autres cliniques d'urgence de la région ont détourné les propriétaires vers des installations voisines, huit patients se sont présentés à l'hôpital vétérinaire de Red Bank en moins d'une heure.
Le travail est devenu écrasant, a déclaré Kuza. Après des journées déjà longues parfois émaillées de propriétaires d'animaux combatifs ou accusateurs, certains employés restent une heure ou deux de plus pour terminer leurs tâches, a-t-elle déclaré. La moitié des infirmières qui travaillaient à l'hôpital lorsque Kuza a été embauchée l'année dernière ont démissionné et il est difficile de trouver des remplaçants.
"Je me sens déjà définitivement épuisé", a déclaré Kuza, diplômé en 2019 de l'École de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie. "Je ne me vois pas faire d'urgence - ou même de médecine vétérinaire - à long terme." Elle a commencé à voir un thérapeute, a-t-elle dit, et à prendre des médicaments.
Lorsque COVID-19 et la médecine vétérinaire sont entrés en collision, cela a créé « une tempête parfaite », a déclaré Jennifer Keeler, directrice exécutive de la Pennsylvania Veterinary Medical Association.
« Au départ, nous ne savions pas si les cliniques vétérinaires pouvaient rester ouvertes, et au début, elles n'étaient ouvertes que pour les procédures d'urgence », a-t-elle déclaré. Cela a retardé les visites de bien-être de routine – et l'arriéré s'est aggravé lorsque les gens ont commencé à adopter ou à acheter de nouveaux animaux de compagnie et à les amener pour leurs premiers examens.
"Une fois qu'ils ont été autorisés à faire des soins de routine et à essayer de sortir de cet arriéré, de nombreux membres du personnel sont des parents dont les enfants sont à la maison", a-t-elle déclaré, notant que la majorité des vétérinaires et des techniciens vétérinaires aux États-Unis sont des femmes. « Ainsi, de nombreuses cliniques vétérinaires ont perdu du personnel et ont été incapables de pourvoir des postes. Cela leur met vraiment beaucoup de pression. »
Couplé aux nouvelles règles entourant COVID-19, telles que les rendez-vous qui obligeaient les propriétaires à rester à l'extérieur pendant que leur animal de compagnie était vu, davantage de propriétaires sont devenus frustrés et en colère, a déclaré Keeler.
"Cela peut être émouvant pour les propriétaires d'animaux parce qu'ils veulent être avec leur animal de compagnie", a-t-elle déclaré. "Ils donnent souvent beaucoup de recul aux vétérinaires et au personnel, c'est donc un peu les professionnels vétérinaires sous tous les angles ces derniers temps."
Le roulement est alors élevé, a-t-elle déclaré, en particulier lorsqu'il y a un faible salaire, une faible satisfaction au travail, un épuisement professionnel et une fatigue de compassion. Les techniciens et technologues vétérinaires ont gagné un salaire médian annuel de 36 260 $ en 2020, selon le Bureau of Labor Statistics. L'agence a constaté que les vétérinaires gagnaient en moyenne 108 350 $ par an en mai dernier.
"Je suis maudit au moins une fois par semaine", a déclaré un vétérinaire d'urgence à Philadelphie qui a requis l'anonymat de peur de compromettre son travail. Des gens l'ont également menacée et lui ont crié dessus, a-t-elle dit, lui ont claqué des portes au nez et sont sortis avec des billets de 2 000 $. « C’est définitivement devenu bien pire. »
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La charge de travail a également été féroce : au cours de la première semaine de la pandémie, a-t-elle déclaré, quelques propriétaires de chats qui ont commencé à passer plus de temps à la maison ont observé leurs animaux de plus près et les ont amenés pour qu'ils soient examinés. Elle en a diagnostiqué trois avec des tumeurs abdominales. Et elle a examiné plus de chiots que d'habitude, dont beaucoup venaient du comté de Lancaster, du Missouri ou de l'Ohio, des points chauds pour les usines à chiots.
"Tout le monde veut tellement un chiot en ce moment que des chiots qui ne seraient pas adoptés avec des souffles cardiaques ou des hernies le sont", a-t-elle déclaré.
Récemment, elle a remarqué une légère augmentation du nombre d'animaux ayant ingéré de la marijuana.
Elle a déclaré qu'elle avait utilisé son propre argent pour payer le traitement de six animaux remis à sa pratique pendant l'épidémie de COVID-19. L'un était un chiot avec une jambe cassée ; un autre, un chat avec une queue coupée.
"Il n'y a pas de fin en vue", a-t-elle déclaré, se rappelant un quart de travail où elle devait gérer elle-même 15 urgences. "Et nous travaillons juste de plus en plus dur et de plus en plus dur."
Malgré un stress accru, « en général, je vais mieux que la plupart des gens », a-t-elle déclaré. « . Il ne faut pas prendre les choses personnellement. Vous devez trouver des moyens de faire face, ou vous ne pouvez pas y faire face. »
Dans l'état actuel des choses, l'industrie se sent brisée, a déclaré Braelyn Bankoff, diplômé de Penn Vet. Elle a quitté son emploi de vétérinaire pour petits animaux en avril 2020 après que le travail l'a laissée anxieuse et malheureuse.
"Le monde vétérinaire en ce moment se sent mal préparé depuis le début", a-t-elle déclaré, et a souligné le coût élevé de l'école vétérinaire qui a conduit les gens "à se sentir piégés" ou "forcés de travailler de manière non durable", et les frais de fonctionnement un hôpital pour animaux à marge étroite qui invitait à la pression de voir autant de patients que possible par jour. Le stress, parfois paralysant, a donné naissance à Not One More Vet, une organisation nationale à but non lucratif dédiée à l'amélioration de la santé mentale du personnel vétérinaire.
"Cela impose plus de fardeau au personnel existant et entraîne des heures folles, des charges de travail insoutenables, trop d'attentes des clients que vous ne pouvez tout simplement pas supporter", a déclaré Bankoff.
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Elle a finalement trouvé que la pression était malsaine.
« J'ai commencé à développer une maladie liée au stress », a-t-elle déclaré. "J'ai vu un psychiatre et j'ai dû prendre des antidépresseurs et des médicaments contre l'anxiété." Elle a quitté son emploi sans qu'un autre ne soit aligné et a commencé une recherche d'emploi. Elle a décroché son poste actuel, celui d'analyste pour le National Board of Medical Examiners, en janvier.
"C'est absolument incroyable", a-t-elle déclaré. « J'ai des passe-temps maintenant. J'ai une vie. Je ne suis plus sous aucun médicament. Je me sens à nouveau moi-même, et c'est génial.
