SAN JUAN, PR - Tout au long de la pandémie, le Dr Víctor Ramos, pédiatre, n'avait pas vu plus de deux patients Covid-19 hospitalisés en même temps à l'hôpital pour enfants et femmes San Jorge de San Juan, la capitale portoricaine, où il travaille les nuits. Lorsqu'il est parti après un de ses quarts de travail il y a quelques jours, le nombre de patients pédiatriques de l'hôpital était passé à 10.
«Nous n'avions jamais vu cela», a-t-il déclaré.
Certains enfants ont été déshydratés après que le coronavirus leur a donné une forte fièvre, a déclaré le Dr Ramos, mais d'autres avaient le syndrome inflammatoire qui afflige certains enfants atteints de Covid-19. L'un des enfants hospitalisés pour un Covid sévère n'avait que 3 mois, a-t-il déclaré.
Porto Rico a connu sa pire épidémie de coronavirus de la pandémie au cours des cinq dernières semaines, avec une croissance explosive des cas dépassant les records établis en décembre. Ce n'est que cette semaine que les chiffres ont cessé d'augmenter, donnant au territoire son premier répit depuis le début de la poussée à la mi-mars.
Derrière la hausse, disent les experts, il y avait une confluence de facteurs, y compris l'arrivée de variantes qui ont probablement rendu le virus plus contagieux au moment où les gens fatigués de rester à la maison et optimistes à propos des vaccins ont commencé à baisser la garde, à retourner au travail en personne et à faire du shopping et dîner à l'intérieur. Les touristes affluent pour la saison des vacances de printemps. Les gens se sont rassemblés pour célébrer la Semaine Sainte, un moment où beaucoup sont en congé.
«Le gouvernement a assoupli les restrictions vers janvier et février - il a complètement ouvert l'économie», a déclaré le maire Luis Javier Hernández Ortiz de Villalba, une ville du centre-sud de Porto Rico. «Cela a donné au virus des opportunités de se propager qu'il n'avait pas il y a un an. Maintenant, le virus a la possibilité de se propager partout. »
Les résultats ont été stupéfiants. Début avril, l'île est passée d'une moyenne d'environ 200 nouveaux cas par jour à environ 800, selon une base de données du New York Times. Dans la semaine précédant le 13 avril, plus de 7 100 cas ont été identifiés, un record. Au cours d'une période de deux semaines ce mois-ci, les cas ont augmenté de 151%. À son apogée, le taux de positivité a atteint environ 14%, selon le ministère de la Santé de Porto Rico.
En réponse, des scientifiques et des médecins comme le Dr Ramos, président du Collège des médecins et chirurgiens de Porto Rico, ont supplié le public de suivre les règles de masquage et de distanciation sociale et ont exhorté les élus à resserrer les restrictions en matière de pandémie. Les hôpitaux ont encore une capacité de lit, a déclaré le Dr Ramos, mais les médecins et les infirmières sont à bout de souffle. Pendant des années, Porto Rico a perdu de nombreux professionnels de la santé au profit d'emplois mieux rémunérés aux États-Unis, ce qui en laisse moins à s'occuper du virus sur l'île.
«Tout le monde est épuisé», a déclaré le Dr Ramos.
Jorge Manuel Rivera, 43 ans, l'a vu de première main : sa femme est hospitalisée dans un hôpital de San Juan depuis fin mars. Elle n'a pas de Covid-19 - elle a été opérée et a été hospitalisée et non aux soins intensifs - mais l'établissement a été tellement rempli de patients Covid qu'il n'y a pas toujours eu de place pour elle à l'I.C.U. a-t-il déclaré.
«Vous pouvez dire qu'ils sont très, très débordés», a-t-il déclaré.
M. Rivera a été testé positif au coronavirus il y a deux semaines et a perdu son odorat.
«Il y a trop de gens qui ne sont pas au courant de ce qui se passe», a-t-il dit. "Vous pouvez lire les chiffres et les statistiques, mais vous ne les comprenez pas si vous n’êtes pas là."
Ce mois-ci, l'administration du gouverneur Pedro R. Pierluisi a interrompu l'enseignement en personne dans les écoles en raison de la flambée du virus. Les responsables ont poussé le début d'un couvre-feu nocturne à 22 heures. à partir de minuit - c'est le seul couvre-feu général restant dans n'importe quel État ou territoire - et réduit la capacité intérieure à 30 pour cent de 50 pour cent pour les restaurants et les entreprises. Certains maires ont adopté des restrictions supplémentaires, notamment la fermeture des plages. Les masques restent obligatoires dans les lieux publics de l'île.
À partir du 28 avril, les voyageurs qui ne présenteront pas la preuve d'un test Covid-19 négatif à leur arrivée se verront imposer une amende de 300 USD à moins qu'ils ne soumettent un résultat de test dans les 48 heures. (Les règles précédentes permettaient aux voyageurs de s'isoler pendant 10 jours s'ils ne pouvaient pas fournir un résultat de test négatif. Certains ont été arrêtés après avoir enfreint les ordres de mise en quarantaine.)
Mise à jour 23 avril 2021, 20 h 08 ET
Des scènes de touristes qui se comportent mal - bafouant les ordres de masques, encombrant les lieux de rencontre locaux et refusant de tenir compte des exigences de respect des règles en matière de pandémie - ont régulièrement fait la une des journaux. Mais la recherche des contacts suggère que bon nombre des nouvelles infections ne sont pas directement dues aux touristes, mais aux Portoricains qui se rendent au travail, aux restaurants et aux magasins en personne, selon des experts de la santé publique.
M. Pierluisi, qui a pris ses fonctions en janvier, a résisté aux pressions pour un verrouillage partiel plus strict approuvé par les législateurs de l'opposition et recommandé par sa propre coalition d'experts. La coalition a déclaré que les centres commerciaux et les restaurants n'étaient pas essentiels, signalant qu'ils pourraient être temporairement fermés. Le gouverneur a déclaré lors d'une conférence de presse cette semaine que les récentes mesures qu'il avait prises fonctionnaient mais avaient besoin de plus de temps pour prendre pleinement effet.
«La situation se stabilise», a-t-il déclaré. «Il doit y avoir une approche très mesurée et très prudente de ces types de décisions.»
Son prédécesseur, Wanda Vázquez, a imposé des règles strictes au début de la pandémie, ordonnant le premier verrouillage du pays. Cela a aidé Porto Rico à éviter une augmentation drastique des cas pendant de nombreux mois, mais a également coûté cher à l'économie. De longues files d'attente se sont formées pour recevoir des allocations de chômage.
La dernière épidémie peut être gérée avec des mesures plus graduelles, a déclaré M. Pierluisi, citant l’existence de traitements antivirus, un système de recherche des contacts dans les municipalités de Porto Rico et la disponibilité de vaccins.
Environ 1,65 million de personnes - environ 31% de la population - ont reçu au moins une dose de vaccin, selon une base de données du Times, qui s'appuie sur les statistiques des Centers for Disease Control and Prevention. Le Dr Carlos Mellado López, le secrétaire à la Santé de Porto Rico, a déclaré dans une interview que le Département de la Santé estimait que le nombre était en fait plus élevé, environ 2,2 millions de personnes.
Mais un message de santé publique - faites-vous vacciner - aurait pu en émousser un autre - faites attention au virus qui se propage rapidement - a déclaré Mónica Feliú-Mojer, directrice des communications à Ciencia Puerto Rico, un groupe à but non lucratif qui soutient les scientifiques et leurs recherches.
«L'attention du public s'est tellement tournée vers la vaccination», a-t-elle déclaré. «Dès que vous arrêtez d'entendre parler de tous les cas, vous arrêtez d'entendre parler de l'importance de prévenir la contagion. Les chiffres sont préoccupants depuis plus d'un mois, les épidémiologistes tiraient la sonnette d'alarme et personne ne faisait attention.
Le taux de tests avait fortement chuté avant de doubler ces dernières semaines, a déclaré le Dr Mellado. Le département de la santé s'efforce d'envoyer plus de tests directement aux médecins de soins primaires pour tester les personnes dans leurs bureaux, gratuitement.
En dehors des sites de test publics, les laboratoires privés de Porto Rico ont toujours besoin de l'ordre d'un médecin pour effectuer un test de réaction en chaîne par polymérase de référence pour détecter le coronavirus, créant un obstacle pour les populations socialement vulnérables de savoir si elles sont infectées, a déclaré Melissa Marzán- Rodríguez, épidémiologiste et professeur adjoint de santé publique à l'Université des sciences de la santé de Ponce.
«La situation s'est tellement détériorée au cours des dernières semaines», a-t-elle déclaré. «C’est peut-être le pire moment que nous ayons traversé cette année.»
Son équipe utilise une subvention fédérale pour former des membres de la communauté afin d'aider les gens à surmonter les obstacles aux tests et aux vaccinations. L'une d'elles est Sœur Faustina Rodríguez, une religieuse dont l'organisation communautaire a identifié pour la plupart des personnes âgées vivant seules ou dans de mauvaises conditions dans les zones rurales près de Ponce, dans le sud de Porto Rico, qui ont besoin d'une aide de base comme des masques et du savon pour les mains.
«Nous sommes allés chez une femme et tout ce qu’elle avait était le même masque qu’elle portait depuis l’année dernière», a déclaré sœur Faustina.
Il y a aussi une résistance au port de masque, aux tests - «Certaines personnes pensent que ça va faire mal, dans le nez», a-t-elle dit - et aux vaccinations.
"Ils ne croient pas aux vaccins, et la situation de Johnson & Johnson n'a fait qu'empirer les choses", a déclaré Sœur Faustina, se référant à la pause de ce vaccin pour étudier s'il provoque des caillots sanguins. "Ou ils disent:" Pourquoi devrais-je me faire vacciner si je peux encore l'attraper ou avoir des effets secondaires importants? "(Elle leur dit qu'elle s'est fait vacciner elle-même et qu'elle se sentait bien.)
Lucía Santana Benítez, 52 ans, qui vit dans un complexe de logements sociaux à San Juan et dirige un groupe à but non lucratif pour nourrir ses voisins, a attrapé le coronavirus l'année dernière, tout comme son fils et son mari. Elle l'a décrit comme «mauvais, mauvais, mauvais, mauvais - j'ai passé une semaine à transpirer, avec de la fièvre, de la douleur. Je ne pouvais même pas me baigner. "
Au départ, elle ne voulait pas se faire vacciner, même si elle faisait la promotion du vaccin dans sa communauté. Mais elle a décidé de se faire vacciner afin de rendre visite à ses enfants et petits-enfants, qui vivent en Floride, au Massachusetts et au New Hampshire.
«Je suis une grand-mère responsable», a déclaré Mme Santana.
