Portland n'a pas réussi à créer un processus de sélection des subventions équitable et transparent, a interprété les critères d'éligibilité généreusement et n'a pas protégé contre le détournement de fonds dans la précipitation pour fournir des fonds de secours aux petites entreprises dans le besoin au cœur de la pandémie de coronavirus l'année dernière.
Telles sont les conclusions d’un audit de la ville publié mercredi qui évaluait le succès du Small Business Relief Fund de Prosper Portland, qui a fourni 12,4 millions de dollars en dollars municipaux et fédéraux à 1 209 petites entreprises au cours de deux cycles de financement l’année dernière. La demande était élevée; ces fonds ne soutenaient qu'environ 9% des près de 13 000 entreprises qui ont demandé un allégement.
L’agence de développement économique de la ville était censée donner la priorité aux entreprises appartenant à des femmes et à des personnes de couleur qui ont été touchées de manière disproportionnée par la pandémie.
Bien que l'audit ait révélé que la race avait une influence démesurée sur les récompenses, il a révélé que les femmes n'étaient pas prioritaires sur les autres dans le processus de subvention. Les entreprises appartenant à des personnes de couleur ont reçu 89% des subventions, les entreprises appartenant à des Noirs recevant la plus grande partie du financement. Les femmes ont reçu 58% des subventions.
L'audit a révélé que Prosper Portland, cependant, n'a pas documenté comment il a pesé divers facteurs ou pourquoi des entreprises spécifiques ont reçu des subventions par rapport à d'autres. Dans un cas, une entreprise appartenant à une femme noire a reçu une subvention alors qu’il y avait 148 autres entreprises appartenant à des femmes noires qui obtenaient de meilleurs résultats aux critères de l’agence, mais qui n’avaient pas reçu de subvention.
«Sans documentation du processus de sélection, ces décisions sont inexplicables», a déclaré l'audit.
L’audit a également révélé que le personnel du programme avait mis de côté les critères d’éligibilité lorsqu’il découvrait des situations qu’il n’avait pas anticipées, y compris le financement d’entreprises enregistrées comme inactives auprès du secrétariat d’État de l’Oregon et de celles qui ont enregistré l’entreprise après la date limite de demande de subvention.
L'agence a également donné 223 000 $ à 21 entreprises qui font des affaires à Portland mais sont basées en dehors des limites de la ville, malgré les règles d'éligibilité exigeant que les entreprises soient basées à Portland, selon l'audit.
«La demande était si élevée que le personnel de Prosper n'a pas évalué l'éligibilité avant d'attribuer des subventions et était réticent à retirer une subvention s'il déterminait que le bénéficiaire était inéligible», indique l'audit.
Prosper Portland n’a pas non plus exigé de reçus des bénéficiaires du premier tour pour s’assurer que les subventions ne seraient pas utilisées pour des dépenses personnelles, ne donnant à l’agence aucun mécanisme pour empêcher la fraude. L'agence n'a pas non plus réussi à mettre en place un système adéquat pour évaluer la façon dont les entreprises utilisaient les subventions, selon l'audit.
De nombreux programmes de secours contre les coronavirus ont été vulnérables à la fraude, y compris le programme de protection des chèques de paie du gouvernement fédéral, qui a perdu des millions de dollars à cause de stratagèmes de fraude.
Une subvention de 10 000 $ remise par Prosper Portland a été bloquée par la banque du bénéficiaire en raison d’une fraude.
«Si le programme de protection contre la fraude bancaire n'était pas intervenu, Prosper n'aurait jamais su que les fonds avaient été versés sur un compte potentiellement frauduleux», indique l'audit.
L'audit recommande à Prosper Portland d'améliorer les normes et d'adopter des procédures claires pour les futurs programmes de subventions afin de s'assurer que le personnel met en œuvre les exigences du programme pendant le processus de subvention.
«Il était essentiel de cibler les subventions sur ceux qui en avaient le plus besoin et de mesurer le succès», a déclaré la vérificatrice municipale Mary Hull Caballero. «Certaines entreprises appartenant à des femmes et à des personnes de couleur ont moins de coussin financier pour faire face à une récession. L'agence peut utiliser les leçons de ces premiers cycles pour renforcer ses performances dans les futures urgences et évaluer les résultats. »
Le directeur exécutif de Prosper Portland, Kimberly Branam, et le maire Ted Wheeler ont défendu le processus de subvention dans une lettre en réponse à l'audit. Ils ont déclaré que l'agence avait utilisé une évaluation holistique pour examiner les candidats, avait choisi de ne pas disqualifier les candidats pour des raisons techniques, telles que le statut de leur enregistrement d'entreprise, et n'a pas exigé des entreprises qu'elles fournissent des reçus pour montrer comment elles dépensaient l'argent parce qu'elles le voulaient. pour s'assurer qu'ils aident les entreprises les plus vulnérables.
Néanmoins, ils ont reconnu que l’agence pourrait tirer des leçons du lancement du programme de subventions de l’année dernière pour mieux répondre aux urgences économiques à l’avenir.
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