Une nouvelle étude qui examine la présence d'anticorps contre le coronavirus chez près de 62000 demandeurs d'assurance-vie a révélé qu'avant la vague dévastatrice des vacances, le nombre d'infections à coronavirus asymptomatiques ou non diagnostiquées aux États-Unis pourrait avoir été deux fois plus élevé que le décompte officiel des cas dans l'ensemble..
Les résultats, publiés mardi dans la revue JAMA Network Open, indiquent qu'il y avait des millions de personnes asymptomatiques et non diagnostiquées de plus que les experts ne l'avaient réalisé - et suggèrent que la pandémie aurait pu être beaucoup plus répandue qu'elle ne le paraissait.
«Le nombre total d'infections par le SRAS-CoV-2 aux États-Unis peut être considérablement plus élevé que les estimations basées sur les rapports de cas de santé publique», ont écrit les auteurs de l'étude.
Lorsqu'il infecte des hôtes humains, le SRAS-CoV-2 peut provoquer des cas modérés à graves de COVID-19. Aux États-Unis seulement, cela a entraîné plus de 535 000 décès. Mais chez de nombreuses personnes, une infection peut apparaître et disparaître tout en provoquant des symptômes minimes, voire inexistants.
C’est peut-être une bonne chose pour ces personnes, mais c’est dangereux pour les communautés, à travers lesquelles le virus peut se propager sans être détecté. En effet, une étude de modélisation en janvier a déterminé que les individus asymptomatiques sont responsables de plus de la moitié de la transmission des coronavirus.
Mais ceux qui ont repoussé une infection à coronavirus devraient avoir des anticorps contre le virus dans leur sang - même s'ils ne savaient pas qu'ils étaient infectés.
«Comprendre… la prévalence réelle des anticorps dans la communauté serait utile pour comprendre la probabilité que nous continuions à avoir des épidémies», a déclaré la Dre Sara Keller, spécialiste des maladies infectieuses à la Johns Hopkins University School of Medicine, qui n'a participé à aucune des deux études..
Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les totaux officiels de cas de coronavirus étaient un sous-dénombrement du nombre réel de cas.
Pour essayer de voir si c'était effectivement le cas, deux chercheurs du Clinical Reference Laboratory Inc. de Lenexa, au Kan. Ont testé des échantillons de sang fournis par 61 910 candidats à l'assurance-vie pour rechercher la présence d'anticorps anti-SRAS-CoV-2. Ils ont enregistré l’âge, le sexe, l’état de résidence et le statut d’anticorps de chaque candidat; toutes les autres données personnelles ont été nettoyées.
Tous les requérants ont déclaré qu'ils étaient en bonne santé lorsqu'ils ont fourni les échantillons de sang. Mais dans 4094 des 61 910 cas, les chercheurs ont trouvé des preuves d'une infection antérieure à coronavirus sous forme d'anticorps.
Ensuite, les chercheurs ont utilisé les estimations des données du recensement de 2019 pour augmenter les taux positifs d'anticorps résultants pour l'ensemble du pays. Ils ont fait une analyse état par état en utilisant les résultats d'anticorps pour les demandeurs d'assurance-vie de chaque état.
Leurs résultats suggèrent que la proportion de personnes qui avaient des anticorps contre le coronavirus variait considérablement d'un État à l'autre. New York avait le taux le plus élevé, à 14,4%, suivi de la Louisiane à 12% et du Nevada à 10%. À l'autre extrémité du spectre, le taux de prévalence des anticorps était de 0% en Alaska, 0,6% dans le Maine, 1,4% en Oregon, 1,8% à Hawaï et 1,9% au Nouveau-Mexique.
Dans l'ensemble, l'équipe a estimé que 15,9 millions d'infections asymptomatiques ou non diagnostiquées par le SRAS-CoV-2 avaient eu lieu aux États-Unis au 30 septembre. À l'époque, le CDC avait signalé un total d'environ 7,2 millions de cas.
«Notre estimation impliquait plus de deux fois le nombre d'infections que de cas signalés aux Centers for Disease Control and Prevention, ce qui suggère une pandémie plus étendue», ont écrit les auteurs de l'étude.
Keller a déclaré qu'elle soupçonnait que le vrai nombre était «probablement encore plus élevé» que cela.
Kaitlyn Sadtler, immunologiste et bio-ingénieur au National Institutes of Health qui n'était pas impliqué dans l'étude, a mené une analyse avec des collègues suggérant qu'en juillet 2020, il y avait 4,8 infections à coronavirus non diagnostiquées pour chaque cas diagnostiqué. Ils ont également estimé qu'environ la moitié de ceux qui n'avaient pas reçu de diagnostic d'infection à coronavirus avaient déclaré se sentir mal depuis janvier 2020, les premiers jours de l'épidémie.
Sadtler a souligné que la nouvelle étude examine les anticorps contre la nucléocapside du virus, qui diminuent plus rapidement que les anticorps qui ciblent la protéine de pointe du virus.
Pour cette raison, «il est important de considérer que cela peut manquer certaines infections précoces dont les anticorps anti-nucléocapside avaient déjà disparu», a-t-elle déclaré.
Quoi qu'il en soit, a-t-elle ajouté, il est essentiel de rechercher des moyens d'identifier les infections qui auraient pu être manquées.
C’est «formidable de voir sortir d’autres études comme celle-ci qui nous permettent de vraiment comprendre l’ampleur de la propagation de la pandémie aux États-Unis», a-t-elle déclaré.
