WASHINGTON (AP) – Mary Taboniar a passé 15 mois sans salaire, grâce à la pandémie de COVID. Gouvernante du complexe Hilton Hawaiian Village à Honolulu, la mère célibataire de deux enfants a vu ses revenus disparaître complètement alors que le virus dévastait l'industrie hôtelière.

Pendant plus d'un an, Taboniar dépendait entièrement de l'augmentation des allocations de chômage et d'un réseau de banques alimentaires locales pour nourrir sa famille. Même cet été, alors que le déploiement du vaccin s'installait et que les touristes recommençaient à voyager, son travail tardait à revenir, culminant à 11 jours en août – environ la moitié de sa charge de travail avant la pandémie.

Deux points d'ancrage de la fin du filet de sécurité COVID, affectant des millions de personnes

Taboniar fait partie des millions d'Américains pour qui la fête du Travail 2021 représente un carrefour périlleux. Deux points d'ancrage principaux du paquet de protection COVID du gouvernement se terminent ou ont récemment pris fin. À partir de lundi, environ 8,9 millions de personnes perdront toutes leurs allocations de chômage. Un moratoire fédéral sur les expulsions a déjà expiré.

Alors que d'autres aspects de l'aide en cas de pandémie, notamment l'aide au loyer et le crédit d'impôt pour enfants élargi, sont encore largement disponibles, des millions d'Américains feront face à la fête du Travail avec un filet de sécurité sociale soudainement rétréci.

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«Ce sera un double coup dur», a déclaré Jamie Contreras, secrétaire-trésorier du SEIU, un syndicat qui représente les gardiens d'immeubles de bureaux et les travailleurs des services alimentaires dans les aéroports. « Nous ne sommes pas près d'avoir fini. Les gens ont encore besoin d'aide. … Pour des millions de personnes, rien n'a changé depuis un an et demi.

Pour Taboniar, 43 ans, cela signifie que ses allocations de chômage disparaîtront complètement – ​​même si ses heures de travail disparaissent à nouveau. Une nouvelle vague de virus a incité le gouverneur d'Hawaï à recommander aux vacanciers de retarder leurs plans.

«Ça me fait vraiment peur», a-t-elle déclaré. « Comment puis-je payer un loyer si je n'ai pas de chômage et que mon travail n'est pas de retour ? »

Elle envisage de postuler au programme d'assistance SNAP nouvellement élargi, mieux connu sous le nom de coupons alimentaires, mais doute que cela suffise à combler la différence. "Je suis juste en train de saisir n'importe quoi", a-t-elle déclaré.

L'administration du président Joe Biden estime que l'économie américaine est suffisamment solide pour ne pas être secouée par les expulsions ou la baisse des allocations de chômage. Les responsables soutiennent que d'autres éléments du filet de sécurité, comme le crédit d'impôt pour enfants et le programme SNAP (que Biden a renforcé en permanence plus tôt cet été) suffisent à aplanir les choses. Vendredi, un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré qu'il n'était pas prévu de réévaluer la fin des allocations de chômage.

"Les économies de vingt-deux mille milliards de dollars fonctionnent en grande partie sur la dynamique et nous avons une forte dynamique qui va dans la bonne direction au nom de la main-d'œuvre américaine", a déclaré Jared Bernstein, membre du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche.

Le secrétaire au Travail, Marty Walsh, a déclaré qu'il pensait que la main-d'œuvre du pays était prête pour le changement.

"Dans l'ensemble, l'économie avance et se redresse", a déclaré Walsh dans une interview. "Je pense que l'économie américaine et le travailleur américain sont dans une meilleure position à l'approche de la fête du Travail 2021 qu'ils ne l'étaient lors de la fête du Travail 2020."

Walsh et d'autres soulignent les chiffres encourageants de l'emploi ; vendredi, le taux de chômage était tombé à 5,2 % assez sain. Mais Andrew Stettler, chercheur principal à la Century Foundation, un groupe de réflexion de gauche, affirme que la fin des allocations de chômage élargies arrive encore trop tôt.

Plutôt que de fixer une date limite arbitraire, Stettler affirme que l'administration aurait dû lier la fin des protections à des mesures de reprise économique spécifiques. Il suggère trois mois consécutifs avec un taux de chômage national inférieur à 5% comme référence raisonnable pour déclencher la fin des allocations de chômage.

"Cela semble être la mauvaise décision politique en fonction de l'endroit où nous sommes", a déclaré Stettler.

La fin de ces protections alors que la crise économique persiste pourrait avoir un impact dévastateur sur les familles de la classe moyenne inférieure qui tenaient à peine pendant la pandémie. Potentiellement, des millions de personnes « auront plus de mal à reprendre pied dans la classe moyenne qu'elles ont perdu », a déclaré Stettler.

Biden et les démocrates qui contrôlent le Congrès sont à la croisée des chemins, permettant à l'aide d'expirer car ils se concentrent plutôt sur son ensemble plus global d'infrastructures et d'autres dépenses de « reconstruire mieux ». La proposition de 3 500 milliards de dollars reconstruirait de nombreux programmes de filets de sécurité, mais elle se heurte à des obstacles au Congrès étroitement divisé.

En attendant, les familles devront se débrouiller.

«Ce sont deux choses très importantes qui expirent. Il ne fait aucun doute qu'il y aura des familles touchées par leur expiration et qu'elles auront des difficultés supplémentaires", a déclaré Sharon Parrott, présidente du Center for Budget and Policy Priorities, dans une interview.

La réponse au COVID-19 a été considérable par sa taille et sa portée, quelque 5 000 milliards de dollars de dépenses fédérales depuis l'épidémie de virus en 2020, une entreprise sans précédent.

Les républicains du Congrès avaient soutenu certaines des dépenses initiales de COVID-19, mais ont voté contre le plan de relance de 1,9 billion de dollars de Biden plus tôt cette année comme inutile. Beaucoup se sont opposés à l'extension d'une autre série d'aides au chômage, et les républicains s'engagent à s'opposer au paquet de 3 500 milliards de dollars de Biden que les législateurs devraient envisager plus tard ce mois-ci.

Il existe encore de multiples possibilités de soutien, bien que dans certains cas, la fourniture effective de ce soutien ait été problématique.

Les États avec des niveaux de chômage plus élevés peuvent utiliser les 350 milliards de dollars d'aide qu'ils ont reçus du programme de secours pour augmenter leurs propres allocations de chômage, comme l'a noté une lettre du 19 août de Walsh et de la secrétaire au Trésor Janet Yellen.

Les fonds fédéraux d'aide à la location restent disponibles, bien que l'argent ait mis du temps à sortir, laissant la Maison Blanche et les législateurs pousser les autorités étatiques et locales à distribuer les fonds plus rapidement aux propriétaires et aux locataires.

La banque d'investissement Morgan Stanley a estimé jeudi que l'économie va croître à un rythme annuel de 2,9% au troisième trimestre, en forte baisse par rapport à sa prévision précédente de 6,5%. Cette baisse reflète en grande partie un recul des dépenses d'aide fédérale et des goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement.

Et l'économie est toujours confrontée à des obstacles. Les responsables syndicaux affirment que les secteurs tels que les femmes de ménage d'hôtel et le personnel de conciergerie de bureau ont été les plus lents à se rétablir.

"Notre industrie est la pointe de la lance en matière de COVID", a déclaré D. Taylor, président de UNITE HERE, un syndicat qui représente les femmes de ménage d'hôtel - un domaine qui "est principalement composé de femmes et de personnes de couleur".

Beaucoup de ces femmes de ménage n'ont jamais retrouvé le plein emploi alors même que les Américains reprenaient leurs voyages et que les taux d'occupation des hôtels augmentaient au cours de l'été.

Taylor a déclaré que plusieurs grandes chaînes hôtelières avaient décidé de réduire définitivement les coûts de main-d'œuvre en réduisant les niveaux de service sous le couvert de COVID. L'hôtel de Taboniar à Hawaï, par exemple, est passé au nettoyage des chambres tous les cinq jours, à moins que le client ne demande expressément le contraire à l'avance. Même si l'hôtel était occupé à plus de 90% en août, elle n'a été employée que pendant la moitié de son nombre habituel de jours avant la pandémie.

La variante delta du coronavirus pose également un défi, menaçant de futures fermetures d'écoles et le retard des plans de retour des travailleurs dans leurs bureaux.

Walsh a appelé la variante delta "un astérisque sur tout".

La disparition soudaine d'un élément crucial du filet de sécurité en cas de pandémie a alimenté les appels à une réévaluation de l'ensemble du système d'indemnisation du chômage. Le sénateur Ron Wyden, D-Ore. président de la commission des finances, a déclaré dans une interview qu'il était crucial que le Congrès modernise le système d'assurance-chômage dans le cadre du programme.

"C'est navrant de savoir que cela n'a pas dû être de cette façon", a déclaré Wyden.

L'un des changements qu'il propose est d'avoir des allocations de chômage davantage liées aux conditions économiques, afin qu'elles n'expirent pas en cas de besoin. « Nous devons faire entrer le système de chômage dans le 21e siècle », a-t-il déclaré.

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