Le DOC a déclaré qu'il commençait à annuler les restrictions. Les visites en personne ont repris dans six prisons et les visites dans cinq autres devraient reprendre ce mois-ci et l'an prochain, y compris Albion et SCI Phoenix dans le comté de Montgomery. Mais le département a publiquement partagé peu d'informations sur l'étendue des fermetures dans chacune de ses 23 prisons.
"Le mieux que nous comprenions, c'est que le département donne beaucoup de discrétion à chaque établissement", a déclaré Kirsten Cornnell, directrice des services sociaux à la Pennsylvania Prison Society, qui sert d'ombudsman non officiel pour les familles des personnes incarcérées dans le Commonwealth.
"Je pense que nous recevons quotidiennement des appels de proches qui sont préoccupés par l'accès à la programmation, l'accès aux visites, les appels téléphoniques, l'heure de la douche, tout ce genre de choses", a-t-elle ajouté. "Mais il est vraiment difficile de donner une réponse claire et cohérente sur ce qui se passe."
Cornnell note que différentes prisons peuvent avoir des dispositions physiques très différentes. Dans certains, il peut être plus facile de créer des pods pour empêcher les virus de se propager, et dans d'autres, il y a moins de petits espaces communs. Mais elle dit à travers le système, une chose semble claire : alors qu'elle pense que le DOC a généralement "fait du très bon travail en atténuant la propagation" de COVID-19, leurs mesures de sécurité ne semblent pas suivre le rythme de l'augmentation des taux de vaccination parmi les personnes incarcérées.
"Ces procédures de verrouillage font plus de mal qu'elles ne sont bonnes", a-t-elle déclaré. « Il y a de vraies inquiétudes concernant la santé mentale. Et je ne pense pas que nous comprendrons vraiment le bilan de cette dernière année avant longtemps. »
Maria Bivens, porte-parole du DOC, concède que les choses ne sont pas encore revenues à la normale, et dit que certains changements COVID-19 pourraient bien être permanents dans certaines prisons. De nombreux établissements, par exemple, servent aux prisonniers leurs repas dans leurs cellules depuis plus d'un an, et Bivens a déclaré que certains pourraient continuer indéfiniment.
Elle a également déclaré que le système prévoyait de poursuivre une pratique qui maintient les prisonniers dans des groupes séparés qui ne se croisent jamais. C'est un système, a-t-elle dit, qui est conçu pour augmenter "le temps que les détenus ont hors de la cellule pour les opportunités de loisirs, les programmes, l'éducation et les programmes professionnels".
Elle n'a pas dit si le temps hors cellule considérablement réduit, comme Williams l'a décrit, est toujours en cours - juste que "chaque établissement est responsable de l'établissement d'un calendrier opérationnel et que chacun sera examiné et approuvé par la direction du DOC", et que ce calendrier " est soigneusement coordonné et mis en œuvre de manière contrôlée, mesurée et significative.
Elle a noté que le DOC commence à ramener certains programmes de bénévolat en prison.
"De nombreuses installations ont commencé cette transition maintenant et nous sommes extrêmement enthousiastes à l'idée de cette étape", a-t-elle déclaré.
Dans l'ensemble du système, le DOC rapporte que 77% des personnes incarcérées dans les prisons d'État sont entièrement vaccinées contre COVID-19 – au-dessus du nombre de nombreux États et villes utilisé comme référence pour une réouverture complète. Cependant, seulement 22 % du personnel pénitentiaire déclarent avoir obtenu leurs clichés.
Cornnell voit cela comme un problème évident.
"Nous avons beaucoup d'inquiétudes quant à l'impact que cela pourrait avoir sur la réouverture", a-t-elle déclaré. «C’est le personnel qui sort dans la communauté et revient dans l’établissement, et c’est la personne la plus susceptible d’exposer la population incarcérée vulnérable.»
La Pennsylvania State Corrections Officers Association a exhorté ses membres à se faire vacciner. John Eckenrode, qui dirige le syndicat, note que trois de ses membres sont décédés et estime qu'environ 3 900 des quelque 10 000 membres ont contracté COVID-19.
Il pense que le nombre réel d'agents pénitentiaires entièrement vaccinés est probablement supérieur à 22%, mais ajoute qu'il pense également que l'État aurait pu faire davantage pour allouer des doses directement aux agents pénitentiaires au début de la pandémie.
Il ajoute avec regret que de nombreux travailleurs hésitent à l'obtenir, même maintenant que les vaccins sont facilement disponibles.
« Je pense que quel que soit le type de démographie que vous regardez, il y a une hésitation vaccinale parmi tous les groupes », a-t-il déclaré. "[The vaccine] a été approuvé dans des conditions expérimentales, et je pense que cela devrait être un choix individuel.
Le DOC rapporte que 138 prisonniers sont morts du COVID-19 et plus de 11 000 ont contracté le virus. Il y a environ 37 000 personnes incarcérées dans le système dans son ensemble.
