Les taux de vaccination augmentent parmi les personnes incarcérées dans les prisons de Pennsylvanie et les taux de cas diminuent. Mais un certain nombre de mesures de prévention COVID-19 du système sont toujours en place, et les défenseurs des prisonniers et les membres de la famille disent qu'ils semblent durer plus longtemps que leur utilité.

Lorsque la pandémie a frappé pour la première fois, les prisons ont été complètement fermées. Pratiquement toutes les activités que de nombreuses personnes incarcérées sont autorisées à faire – aller à la bibliothèque de la prison, faire divers travaux, suivre des cours, sortir dans la cour – ont été suspendues, créant ce que les défenseurs ont qualifié de quasi-isolement.

«Plus de mal que de bien» : la plupart des prisonniers de Pennsylvanie sont éliminés, mais les règles d'isolement COVID restent

Le fils de Martha Williams, âgé de 25 ans, Damir Williams, est à l'établissement correctionnel d'État d'Albion dans le comté d'Erie.

Damir a été condamné à perpétuité sans libération conditionnelle il y a deux ans après une condamnation pour meurtre au deuxième degré – un jury l'a reconnu coupable d'avoir étouffé un homme âgé lors d'un vol qualifié. L'homme est décédé plus tard d'une pneumonie, et un médecin légiste a statué qu'elle était causée par l'incident. Williams pense qu'il a été condamné à tort.

Martha, qui travaille avec la Coalition pour abolir la mort par incarcération, dit que le stress normal d'avoir un enfant enfermé et loin de chez lui a monté en flèche pendant la pandémie, alors que les informations sur ce qui se passait à l'intérieur étaient limitées. Alors que des cas continuaient d'éclater dans les prisons de l'État, elle craignait constamment qu'il ne tombe malade.

Elle dit que les choses vont un peu mieux maintenant. Le service correctionnel de Pennsylvanie a mis en place un nouveau système d'appel vidéo afin qu'elle puisse voir le visage de son fils avec une certaine régularité. Mais les choses qu'il lui raconte sur son quotidien la concernent profondément.

"Ils sortent maintenant peut-être une heure par jour" de la cellule, a-t-elle déclaré. "Au moment où vous prenez une douche et que vous vérifiez votre tablette pour vos e-mails et passez un appel téléphonique, c'est tout."

'Plus de mal que de bien'

Le DOC a déclaré qu'il commençait à annuler les restrictions. Les visites en personne ont repris dans six prisons et les visites dans cinq autres devraient reprendre ce mois-ci et l'an prochain, y compris Albion et SCI Phoenix dans le comté de Montgomery. Mais le département a publiquement partagé peu d'informations sur l'étendue des fermetures dans chacune de ses 23 prisons.

"Le mieux que nous comprenions, c'est que le département donne beaucoup de discrétion à chaque établissement", a déclaré Kirsten Cornnell, directrice des services sociaux à la Pennsylvania Prison Society, qui sert d'ombudsman non officiel pour les familles des personnes incarcérées dans le Commonwealth.

"Je pense que nous recevons quotidiennement des appels de proches qui sont préoccupés par l'accès à la programmation, l'accès aux visites, les appels téléphoniques, l'heure de la douche, tout ce genre de choses", a-t-elle ajouté. "Mais il est vraiment difficile de donner une réponse claire et cohérente sur ce qui se passe."

Cornnell note que différentes prisons peuvent avoir des dispositions physiques très différentes. Dans certains, il peut être plus facile de créer des pods pour empêcher les virus de se propager, et dans d'autres, il y a moins de petits espaces communs. Mais elle dit à travers le système, une chose semble claire : alors qu'elle pense que le DOC a généralement "fait du très bon travail en atténuant la propagation" de COVID-19, leurs mesures de sécurité ne semblent pas suivre le rythme de l'augmentation des taux de vaccination parmi les personnes incarcérées.

"Ces procédures de verrouillage font plus de mal qu'elles ne sont bonnes", a-t-elle déclaré. « Il y a de vraies inquiétudes concernant la santé mentale. Et je ne pense pas que nous comprendrons vraiment le bilan de cette dernière année avant longtemps. »

Maria Bivens, porte-parole du DOC, concède que les choses ne sont pas encore revenues à la normale, et dit que certains changements COVID-19 pourraient bien être permanents dans certaines prisons. De nombreux établissements, par exemple, servent aux prisonniers leurs repas dans leurs cellules depuis plus d'un an, et Bivens a déclaré que certains pourraient continuer indéfiniment.

Elle a également déclaré que le système prévoyait de poursuivre une pratique qui maintient les prisonniers dans des groupes séparés qui ne se croisent jamais. C'est un système, a-t-elle dit, qui est conçu pour augmenter "le temps que les détenus ont hors de la cellule pour les opportunités de loisirs, les programmes, l'éducation et les programmes professionnels".

Elle n'a pas dit si le temps hors cellule considérablement réduit, comme Williams l'a décrit, est toujours en cours - juste que "chaque établissement est responsable de l'établissement d'un calendrier opérationnel et que chacun sera examiné et approuvé par la direction du DOC", et que ce calendrier " est soigneusement coordonné et mis en œuvre de manière contrôlée, mesurée et significative.

Elle a noté que le DOC commence à ramener certains programmes de bénévolat en prison.

"De nombreuses installations ont commencé cette transition maintenant et nous sommes extrêmement enthousiastes à l'idée de cette étape", a-t-elle déclaré.

Dans l'ensemble du système, le DOC rapporte que 77% des personnes incarcérées dans les prisons d'État sont entièrement vaccinées contre COVID-19 – au-dessus du nombre de nombreux États et villes utilisé comme référence pour une réouverture complète. Cependant, seulement 22 % du personnel pénitentiaire déclarent avoir obtenu leurs clichés.

Cornnell voit cela comme un problème évident.

"Nous avons beaucoup d'inquiétudes quant à l'impact que cela pourrait avoir sur la réouverture", a-t-elle déclaré. «C’est le personnel qui sort dans la communauté et revient dans l’établissement, et c’est la personne la plus susceptible d’exposer la population incarcérée vulnérable.»

La Pennsylvania State Corrections Officers Association a exhorté ses membres à se faire vacciner. John Eckenrode, qui dirige le syndicat, note que trois de ses membres sont décédés et estime qu'environ 3 900 des quelque 10 000 membres ont contracté COVID-19.

Il pense que le nombre réel d'agents pénitentiaires entièrement vaccinés est probablement supérieur à 22%, mais ajoute qu'il pense également que l'État aurait pu faire davantage pour allouer des doses directement aux agents pénitentiaires au début de la pandémie.

Il ajoute avec regret que de nombreux travailleurs hésitent à l'obtenir, même maintenant que les vaccins sont facilement disponibles.

« Je pense que quel que soit le type de démographie que vous regardez, il y a une hésitation vaccinale parmi tous les groupes », a-t-il déclaré. "[The vaccine] a été approuvé dans des conditions expérimentales, et je pense que cela devrait être un choix individuel.

Le DOC rapporte que 138 prisonniers sont morts du COVID-19 et plus de 11 000 ont contracté le virus. Il y a environ 37 000 personnes incarcérées dans le système dans son ensemble.

« Situation hautement traumatisante et dangereuse »

Parmi les membres de la famille, comme Martha Williams, il y a de la frustration face au déséquilibre de la vaccination et de l'impatience de revenir aux visites en personne.

Le DOC n'a pas dit que les taux de vaccination du personnel sont un facteur d'assouplissement des règles, mais les taux de cas globaux le sont. Williams lui dit qu'il semble évident que les infections introduites par le personnel sont "probablement l'une des plus grandes choses qui retarderont la réouverture".

Lorraine Haw, qui milite avec Williams, et dont le fils, Phillip Ocampo, purge une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour son rôle dans un vol de 1994, ressent la même chose.

« À quoi bon vacciner les initiés si le personnel n’est pas vacciné ? » elle a demandé. « Ce ne sont pas les initiés qui entrent et sortent de prison. C'est le personnel. Donc, si quelque chose arrive, cela passe par le personnel. »

Les membres de la famille disent que le nouveau système de chat vidéo de DOC a aidé à réduire la tension de ne pas pouvoir voir leurs enfants. Mais notez qu'il est venu avec des inconvénients importants.

Lorsque Williams a essayé de réunir un groupe de membres de la famille pour voir son fils pour son récent 25e anniversaire, elle a déclaré que tout était une débâcle.

"C'était un cauchemar embarrassant", a-t-elle déclaré. « Vous n'entendez pas, la qualité est médiocre, votre visite dure 45 minutes et vous passez 35 minutes à dire  : « Bonjour ? Pouvez-vous m'entendre? Est-ce que tu me vois?'"

Des problèmes comme ceux-ci et l'absence d'un calendrier de réouverture ferme ont conduit le groupe de réforme de la justice pénale Decarcerate PA à envoyer une lettre à DOC Sec. John Wetzel l'exhortant cette semaine à repenser les précautions de sécurité COVID-19 restantes pour le bien de la santé mentale des prisonniers.

Nomi Teutsch était l'un des signataires. C'est une travailleuse sociale qui s'occupe souvent des personnes anciennement incarcérées et des familles des personnes actuellement incarcérées.

"Je vois juste à quel point l'impact de l'incarcération est dévastateur sur la santé mentale pour commencer, à la fois pendant qu'ils sont derrière les barreaux et après", a-t-elle déclaré. «C’était vrai avant COVID, mais l’isolement social accru, le manque d’accès à l’extérieur … l’imprévisibilité du moment où ils pourront se connecter avec leurs proches, ne pas pouvoir les voir en personne, tout cela contribue à un situation encore plus traumatisante et dangereuse.

Le porte-parole du DOC, Bivens, a déclaré que le département ne donnait pas de calendrier pour l'ouverture d'autres prisons, ni les critères spécifiques dont il a besoin pour lever les restrictions. Elle dit que cela dépend des «taux de vaccination, du pourcentage global de cas positifs» et des résultats des tests d'égouts pour la présence de COVID-19.

Williams a attendu avec impatience.

Elle prend un bus, affrété par la Prison Society, lorsqu'elle rend visite à son fils. Le trajet dure plus de huit heures. Tard jeudi, elle a finalement obtenu des informations claires sur la date à laquelle elle fera à nouveau le voyage : les visites à la SCI Albion devraient reprendre le 28 juin.

"Dès que la prison sera ouverte et qu'ils auront un bus, je serai la première à fumer", a-t-elle déclaré. « Cela a été rude. Ça a été vraiment, vraiment dur. »