La semaine du 23 août marque le début d'une nouvelle année universitaire à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.
Après un an et demi perturbé par une pandémie, la plupart des cours seront à nouveau dans les salles de classe, les étudiants et les professeurs respirant le même air. Et la plupart des gens seront vaccinés.
La semaine dernière, le campus était "vraiment florissant d'excitation", a déclaré Robert Jones, le chancelier de l'université, "en particulier parmi les étudiants qui ont passé toute l'année à distance l'année dernière".
Au cours de cette année, l'université a mis en œuvre une expérience ambitieuse de surveillance des virus. Il comprenait des tests, deux à trois fois par semaine, sur des dizaines de milliers d'étudiants, de professeurs et de membres du personnel – tous ceux qui sont venus sur le campus – dans l'espoir de contrôler le coronavirus. Il a servi de modèle à d'autres établissements d'enseignement et certains ont mené des programmes similaires.
"Nous ne connaissons toujours aucune hospitalisation ni aucun décès causé par la propagation sur notre campus", a déclaré Martin Burke, professeur de chimie qui a dirigé la stratégie de test de l'université.
Ce mois-ci, avant le retour sur le campus de cette année, un article de chercheurs de l'Illinois qualifie le programme de test COVID de succès majeur non seulement pour l'université mais aussi pour la communauté environnante, réduisant le nombre de décès dus à la maladie.
Mais les responsables universitaires reconnaissent qu'il y a eu des faux pas et que des leçons ont été tirées. Ils sont également aux prises avec l'incertitude découlant de la variante delta et le nombre de tests et d'autres mesures nécessaires.
"Notre espoir et notre désir sont de pouvoir terminer ce semestre et cette année universitaire comme nous l'avons commencé, en ramenant tout le monde sur le campus avec quelques restrictions minimales", a déclaré Jones. « Je suis très optimiste pour cette année universitaire.
De retour sur le campus
Comme de nombreux collèges, l'Illinois a fermé son campus au printemps 2020. Les autorités ont rapidement commencé à explorer s'ils pouvaient ramener des étudiants à l'automne.
L'histoire continue
Les scientifiques de l'université ont mis au point un test rapide et fiable qui utilisait de la salive au lieu de tampons nasaux inconfortables et ont mis en place un laboratoire pour produire des milliers de résultats par jour.
D'autres chercheurs ont développé un modèle informatique détaillé qui indiquait que des tests deux fois par semaine sur l'ensemble de la communauté universitaire détecteraient les cas avant que le virus ne se propage à d'autres.
Environ 25 000 étudiants de premier cycle sont retournés sur le campus à l'automne de l'année dernière. Et le plan a mal tourné presque immédiatement.
Certains étudiants, comme prévu, ont transporté le coronavirus à Champaign et Urbana, les villes limitrophes qui abritent le campus. Les responsables de l'université pensaient que la première série de tests identifierait ces cas, que ces étudiants s'isoleraient et que les infections diminueraient en quelques semaines.
Au lieu de cela, les chiffres ont augmenté.
Les modèles informatiques supposaient que les étudiants testés positifs s'isoleraient dans leurs dortoirs ou dans leur logement hors campus. Les chercheurs n'avaient pas pris en compte le fait que quelques étudiants de premier cycle infectés continueraient à faire la fête, créant ainsi des événements de super diffusion.
Le campus a été verrouillé et tous les étudiants ont été invités à rester dans leur chambre, à l'exception des activités essentielles, qui comprenaient la fréquentation des cours. Cela a mis fin à la vague, mais les administrateurs universitaires ont été moqués pour ne pas avoir pris en compte le fait que certains étudiants ne feraient pas ce qu'on leur disait.
Après cela, le taux de cas de COVID a augmenté et diminué mais est resté largement sous contrôle.
Il y a eu plus de 4 300 cas à l'université au semestre d'automne, dont environ les trois quarts parmi les étudiants de premier cycle. Les tests complets ont identifié de nombreuses personnes asymptomatiques et qui auraient pu transmettre le virus à d'autres. Les tests ont également révélé des points chauds et certains étudiants ont été invités à subir des tests trois fois par semaine.
Les étudiants sont rentrés chez eux pour Thanksgiving, comme cela avait été prévu, et la dernière partie du semestre d'automne a été enseignée à distance.
Les résultats ont été suffisamment bons pour que les responsables de l'université décident de ramener les étudiants en janvier.
Au début du semestre de printemps, le retour des étudiants s'est étalé sur deux semaines pour limiter l'infection. Et les vacances de printemps ont été annulées et remplacées par trois mercredis de congé pendant le semestre pour décourager les déplacements hors du campus.
Le nombre d'infections à coronavirus a de nouveau augmenté à mesure que les étudiants arrivaient.
Au cours du semestre de printemps, il y a eu près de 2 000 cas de coronavirus, soit environ la moitié moins qu'à l'automne.
Daniel Simons, professeur de psychologie qui a critiqué la façon dont son université a géré la pandémie, n'est toujours pas sûr que les risques en valaient la peine.
"C'est un jugement pour savoir s'il était approprié d'ouvrir ou non", a-t-il déclaré.
Au cours de l'année universitaire, plus de 5 000 étudiants de premier cycle ont contracté COVID-19. Pourtant, aucun n’est décédé ou n’est même tombé dangereusement malade à cause de COVID, selon les responsables de l’université.
"Nous avons pu garder ces chiffres sous contrôle", a déclaré Burke. «Ce ne sont pas seulement les chiffres totaux qui augmentent au cours d'une année entière. C’est éviter ces épidémies exponentielles. »
Même certains critiques, comme Simons, étaient d'accord.
"Cela aurait pu être un désastre absolu", a-t-il déclaré. "Et il s'est avéré que ce n'était pas le cas."
Carl Bergstrom, un expert en maladies infectieuses à l'Université de Washington qui avait fait l'éloge du plan de l'Illinois l'année dernière, a déclaré à propos du décompte final : "C'est bien, mais ce n'est pas génial."
Il a ajouté : "Cela souligne à quel point le contrôle est difficile dans ce genre d'environnement."
Dans certaines villes universitaires, les épidémies de coronavirus parmi les étudiants se sont propagées à la communauté au sens large. Non seulement cela ne s'est pas produit à Champaign et Urbana, selon les responsables de l'université, mais une analyse de Burke et d'autres scientifiques soutient que les efforts de l'université ont profité à des personnes au-delà du campus. Ils ont rapporté la découverte dans un article qui n'a pas encore été accepté pour publication dans une revue à comité de lecture.
L'analyse a calculé le nombre de décès attendus pour les comtés qui abritent des universités lors de la conférence sportive Big Ten entre le 6 juillet et le 23 décembre de l'année dernière, en grande partie sur la base de données fédérales mais en effectuant des ajustements pour la composition sociale et économique des communautés. Pour 11 de ces comtés, le nombre de décès dus au COVID correspondait presque au total des décès projetés par l'analyse des scientifiques. (Les données n'étaient pas disponibles pour deux universités Big Ten : l'Université du Nebraska et l'Université du Maryland.)
Pour l'Université de l'Illinois, le nombre de décès dans le comté de Champaign était nettement inférieur aux attentes, selon les chercheurs, de 14,6%.
Les universités Big Ten ont toutes imposé des exigences similaires en matière de distanciation sociale et de masques, de sorte que les chercheurs affirment que le programme de tests complet de l'Illinois "a eu un effet protecteur unique pour les communautés du comté de Champaign".
Alex Perkins, professeur de sciences biologiques à Notre Dame, a qualifié l'article dans son ensemble d'"incroyablement impressionnant", mais a déclaré que l'analyse de la mortalité n'était pas "particulièrement convaincante ou concluante".
Une analyse détaillée, a déclaré Perkins, devrait prendre en compte l'historique de la façon dont la pandémie s'est déroulée dans chaque communauté ainsi que dans les zones voisines.
"Bien que ce soit un résultat intrigant", a-t-il déclaré, "je pense qu'il faudrait beaucoup d'analyses supplémentaires pour voir à quel point cette conclusion tient."
Les leçons apprises par l'Université de l'Illinois ont également servi de modèle pour d'autres institutions et communautés. L'université a aidé à mettre en place des laboratoires et des programmes d'essais dans d'autres universités, collèges communautaires, districts scolaires publics, l'Assemblée générale de l'Illinois et des entreprises privées.
Burke a déclaré qu'il était le plus enthousiasmé par le programme dans les écoles publiques de Baltimore City, où les élèves du secondaire sont testés chaque semaine, l'un des rares systèmes scolaires du pays à utiliser des tests complets.
"Je pense donc que cela a eu un impact énorme, pas seulement ici", a-t-il déclaré.
Et l'Illinois n'était pas la seule université à mettre en œuvre des tests fréquents et complets, même si elle était probablement la plus grande avec une population étudiante aussi diversifiée. Pourtant, Cornell à Ithaca, New York et Northeastern à Boston ont essayé une approche similaire et s'en sont encore mieux sortis, avec des taux d'infection inférieurs à ceux de l'Illinois tout au long de l'automne.
"En fin de compte, nous avons battu notre modèle optimiste", a déclaré Martha Pollack, présidente de Cornell, plus tôt cette année.
Nouvelle année académique, nouveaux défis
Pour le semestre d'automne, l'université exige que les étudiants, les membres du corps professoral et les membres du personnel soient vaccinés. Mais l'exigence offre une échappatoire permissive : elle s'applique uniquement à ceux « qui sont capables de le faire », sans qu'il soit nécessaire d'expliquer pourquoi on pourrait ne pas être en mesure de le faire.
Jones s'attend à ce que la grande majorité se soit conformée.
"Nous nous attendons à ce qu'ils soient au nord de 85%, certainement, peut-être même à 90", a-t-il déclaré.
Ceux qui ne fournissent pas de preuve de vaccination subiront à nouveau des tests fréquents – tous les deux jours pour les étudiants de premier cycle, deux fois par semaine pour les étudiants diplômés et les membres du corps professoral et du personnel. Ceux qui ne se conforment pas sont exclus des bâtiments universitaires.
En raison de la variante delta, les masques sont obligatoires à l'intérieur, même pour les vaccinés.
Jones a déclaré que les responsables de l'université avaient également appris des faux pas de l'année dernière, en particulier un échec à se concentrer sur la dynamique et le comportement humains.
« Vous devez toujours calculer cela », a-t-il déclaré.
Cornell et Northeastern ont imposé des exigences et des restrictions similaires. Pollack de Cornell a déclaré que 94% des personnes à Cornell, dont 97% des étudiants et 99% des membres du corps professoral, étaient complètement vaccinées.
Le campus de l'Illinois prévoit également une résurgence des variantes existantes, ou plus virulentes. L'université a annulé les réservations effectuées dans son hôtel sur le campus afin que les chambres puissent être utilisées pour isoler et mettre en quarantaine les étudiants si nécessaire. Le programme de test peut être à nouveau accéléré.
"Nous prenons toujours certaines des mêmes précautions, juste par mesure de sécurité", a déclaré Jones. « Si les données et si la science disent quelque chose de différent, nous allumerons un sou. Absolument."
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