MYRTLE BEACH, S.C. (AP) - Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes et à l'intérieur, 10 personnes étaient entassées dans un espace pas plus grand qu'un placard, aucune d'entre elles ne portant un masque.

En maillot de bain, ils sont sortis de l'hôtel, sur la terrasse de la piscine et dans le sable dans ce qui est en train de devenir le point chaud de la Caroline du Sud pour COVID-19 - Myrtle Beach. Les habitants de cette station balnéaire laissent leurs soucis - et parfois leur couvre-visage - à la maison après des mois d'inquiétude à la réouverture des hôtels, des restaurants et des plages.

Mark Johnson a dit qu'il n'aime pas porter un masque lorsqu'il est au travail pour livrer des beignets aux épiceries de Charlotte, en Caroline du Nord. "Il suffit de se laver les mains et de faire preuve de bon sens", a déclaré Johnson en s'asseyant sur une chaise dans le sable, une canette de bière dans son porte-gobelet.

Le coronavirus n'a pas pris de vacances. Lorsque les hôtels ont été autorisés à recommencer à prendre des réservations le 15 mai, il y avait eu 283 cas de COVID-19 dans le comté de Horry, qui comprend Myrtle Beach. Au 22 juin, ce nombre était passé à plus de 2 000 et les infections avaient doublé en neuf jours.

Et ces chiffres ne comprennent que les personnes qui vivent dans le comté. Les chiffres ne comptent aucune personne testée positive après avoir ramené COVID-19 à la maison avec un crabe ermite souvenir ou un T-shirt aérographe. Les chefs d’entreprise estiment que 20 millions de personnes visitent la région chaque année, soit 60 fois la population d’Horry County, soit environ 330 000 personnes.

On ne savait pas combien de visiteurs pouvaient être attendus en 2020. En avril, seulement 3% des chambres d'hôtel, des copropriétés et des campings du comté de Horry ont été loués, selon une étude de la Coastal Carolina University. À la mi-juin, les taux d'occupation ont rebondi à 74%, à peine moins que les 81% typiques à ce stade de l'été, a rapporté le collège.

Les responsables de la santé dans au moins cinq comtés de Virginie-Occidentale ont déterminé par la recherche des contacts que les voyages à Myrtle Beach ont probablement conduit à des infections. Ils recommandent de trouver des destinations plus sûres ou de se mettre en quarantaine pendant deux semaines après un voyage.

"S'il vous plaît soyez prudente. Et je vous en prie, pensez sérieusement à vous faire dépister lorsque vous rentrez chez vous », a déclaré le gouverneur de Virginie-Occidentale, Jim Justice, aux personnes qui ont visité Myrtle Beach. "Si vous décidez d’aller dans l’un de nos parcs d’État ou de faire quelque chose dans ce super endroit de Virginie-Occidentale, nous préférons que vous le fassiez."

Christy Kasler est d'un autre État qui produit de nombreux visiteurs à Myrtle Beach - Ohio. Alors qu'elle était assise sur une chaise et regardait sa belle-fille jouer avec son petit-fils de 11 mois lors de son premier voyage à la plage, elle a dit que la recommandation de s'auto-mettre en quarantaine lorsqu'elle reviendrait chez elle à Nelsonville lui en demandait trop.

"Si je l'obtiens, j'aurais pu tout aussi facilement le ramener à la maison", a déclaré Kasler. "Vous ne pouvez pas vivre votre vie dans la peur."

Le comté de Horry n'est pas le seul point chaud de la Caroline du Sud. Les responsables de la santé surveillent les grappes de virus dans la communauté latino-américaine autour de Greenville, les employés des restaurants à Charleston, les églises rurales qui ont repris les services et les grandes réunions de famille.

Lorsque le gouverneur Henry McMaster a effectivement fermé l'État au début du mois d'avril, le taux de nouveaux cas s'est stabilisé. Il a recommencé à grimper après le début de la réouverture début mai, et le taux continue d'augmenter. La Caroline du Sud a maintenant le quatrième taux d'infection le plus élevé du pays après ajustement pour la population, juste derrière l'Arizona, l'Arkansas et l'Alabama.

L'État établit des records presque quotidiennement pour le nombre de nouveaux cas, le pourcentage de tests positifs et le nombre de personnes à l'hôpital avec COVID-19.

Depuis sa réouverture il y a six semaines, le message des gouvernements locaux et des États de Caroline du Sud est passé de la fermeture à la responsabilité personnelle, comme le lavage des mains et le port de masques, bien que McMaster ait déclaré qu'il n'exigerait pas de couvre-visage.

Après avoir donné des briefings télévisés COVID-19 presque tous les jours lorsque le virus a commencé à se propager, McMaster et les responsables de la santé de l'État ne sont pas intervenus devant les caméras depuis plus d'une semaine. Quand ils parlent, ils disent qu'il est hors de question de fermer à nouveau les entreprises.

"Nous comprenons que ce que nous continuons de demander à tout le monde n'est pas facile et que beaucoup sont fatigués d'entendre les mêmes avertissements et de prendre les mêmes précautions quotidiennes, mais ce virus ne prend pas un jour de congé", déclare le Dr Linda, épidémiologiste d'État Bell a déclaré dans un communiqué.

Myrtle Beach a besoin de visiteurs. Au lieu d'un arrêt, la communauté craint maintenant qu'une mauvaise publicité ne puisse éloigner les gens. Ce serait une terrible nouvelle après la fermeture de restaurants et de nombreux hôtels pendant deux mois.

De février à avril, plus d'un travailleur sur quatre a perdu son emploi et près de 45 000 emplois ont disparu dans la région de Myrtle Beach, faisant du comté de Horry le sommet du taux de chômage en Caroline du Sud, selon les chiffres du chômage.

Certaines de ces entreprises restent fermées. D'autres qui ont rouvert se débattent avec le coût supplémentaire du nettoyage, de la nourriture et d'autres fournitures, et la réduction des revenus car ils ne peuvent pas accueillir autant de clients en vertu des règles de distanciation sociale.

"Mec, à ce stade, je prie juste pour que nous revenions à la normale. Je veux garder les gens en bonne santé, mais les entreprises souffrent aussi », a déclaré le conseiller municipal de Myrtle Beach Michael Chestnut devant son restaurant, Big Mike’s Soul Food.

Il fit une pause et secoua la tête. "Je ne sais pas à quoi la normale ressemblera jamais", a déclaré Chestnut.

Le conseil municipal de Myrtle Beach a initialement imposé une limite de trois personnes par ascenseur lors de l'adoption des règles de réouverture des hôtels. Mais dans un endroit où l'horizon en bord de mer est dominé par de grands hôtels, il n'était pas pratique de faire grimper tous ces escaliers ou d'attendre un ascenseur vide, a déclaré Chestnut.

Jacko Morowitz gère une boutique de cadeaux quelque part à Myrtle Beach depuis plus de 25 ans. Il a pensé mettre une pancarte sur la porte exigeant des masques et demander aux clients de se couvrir la bouche et le nez à l'intérieur.

Mais il a acheté 100 000 $ de marchandises l'hiver dernier pour sa boutique de cadeaux Good Vibes, et l'inventaire est resté là pendant deux mois. Il pense qu'il ne peut pas risquer de refuser un seul client en poussant des masques.

Interrogé sur ce qui pourrait arriver si soudainement les gens avaient peur du virus et cessaient de venir à Myrtle Beach, Morowitz lança "nous sommes" suivi d'un juron.

"Désolé pour ça," dit-il. "Mais c'est le meilleur mot que je puisse utiliser si je tombe malade ou si tout le monde reste à la maison."

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