Les tensions au sein de la Ligue nationale de football ont éclaté dans toutes les directions la semaine dernière alors qu'une nouvelle phase de la pandémie de Covid-19 éclatait.
Un nombre record de joueurs ont été testés positifs. Trois matchs étaient sur le point d'être annulés, ont déclaré des dirigeants de la ligue, ce que la NFL avait évité lors de sa première saison pandémique. Toutes les personnes impliquées ont compris que la viabilité du reste de la saison était en jeu.
Pourtant, il n'y avait pas d'unanimité sur la façon de répondre à une question à laquelle personne ne s'attendait à ce que la NFL soit confrontée à la deuxième saison pandémique : comment la ligue devrait-elle gérer une vague de cas sans précédent et imprévue ?
Les dirigeants de l'équipe étaient exaspérés par les joueurs mis à l'écart par les protocoles et les implications concurrentielles des jeux perturbés. Et alors que de plus en plus de joueurs entraient dans les protocoles Covid de la ligue – bien que la plupart d’entre eux ne montrent aucun signe de maladie – ils ont assailli à la fois la ligue et leur propre syndicat à cause de l’incertitude.
"Ce fut les pires 72 heures depuis la pandémie", a déclaré un cadre.
La NFL a finalement répondu par une série de changements de protocole radicaux pour empêcher la saison de s'effondrer sous le poids de nouveaux cas. Il a mis fin aux tests Covid hebdomadaires pour les joueurs asymptomatiques et vaccinés, tout en offrant également un chemin plus rapide pour ceux qui retournent sur le terrain.
La ligue a également fait quelque chose qu'elle n'avait pas l'intention de faire au début de sa deuxième saison : elle a reporté – mais n'a finalement pas annulé – trois matchs impliquant des équipes avec de grandes épidémies.
Les changements tactiques de la ligue étaient nécessaires pour garder la crédibilité auprès des joueurs, a déclaré un responsable de l'équipe. Les protocoles 2021 de la NFL ont été conçus avec des carottes et des bâtons pour inciter les joueurs à se faire vacciner. Pourtant, une fois Omicron touché, les joueurs vaccinés étaient de toute façon positifs en masse et sujets à des matchs manquants.
"Les carottes se fanaient", a déclaré l'exécutif.
Tout cela montrait à quel point les problèmes de pandémie de 2021 sont très différents de ceux de 2020.
« À bien des égards, Omicron semble être une maladie très différente de celle à laquelle nous avons été confrontés pour la première fois au printemps 2020 », a déclaré le commissaire.
Roger Goodell
a écrit dans une note de samedi aux équipes.
Il était déjà clair que le statu quo n'était pas viable lorsque les propriétaires de la ligue se sont réunis mercredi dernier dans un hôtel fastueux de la région de Dallas pour des réunions qui coïncidaient avec des dizaines de joueurs testés positifs.
« À bien des égards, Omicron semble être une maladie très différente de celle à laquelle nous avons été confrontés pour la première fois au printemps 2020 », a écrit le commissaire Roger Goodell dans une note aux équipes.
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Les résultats de santé de ces joueurs, dont environ 95% dans toute la ligue sont vaccinés, étaient encourageants. La ligue a déclaré que les deux tiers des positifs étaient complètement asymptomatiques tandis que le reste présentait des symptômes très légers. Pourtant, le décompte des cas de montage menaçait de vider les listes.
Les responsables de la Ligue ont déclaré publiquement au milieu de la semaine qu'il n'était pas prévu de reporter les matchs impliquant les Rams de Los Angeles, les Cleveland Browns et l'équipe de football de Washington, dont chacun avait plus de 20 cas qui avaient décimé leurs listes. Mais dans les coulisses, selon un autre cadre, la possibilité d'annuler ces jeux était "très proche".
Les annulations créeraient des problèmes difficiles. Contrairement à la saison dernière, lorsque la NFL a pu déplacer les matchs en utilisant les semaines de congé des équipes, ce n'était pas une possibilité si tard dans la saison. Dans une note de juillet aux équipes, Goodell avait également clairement indiqué que seules des préoccupations médicales, et non des considérations de compétition, conduiraient à une reprogrammation des matchs. La note indiquait également que si un match devait être annulé en raison d'une épidémie parmi des joueurs non vaccinés, cette équipe déclarerait forfait.
Encore plus problématique : les six équipes des matchs à risque – Raiders-Browns, Seahawks-Rams et Washington-Eagles – sont dans la course aux séries éliminatoires et auraient joué un match de moins que leurs homologues. La NFLPA, quant à elle, était indignée car si les matchs étaient annulés, les centaines de joueurs de ces équipes manqueraient leur chèque de paie, selon l'un des dirigeants.
Pendant ce temps, selon l'une des personnes, les Eagles ont exprimé leur mécontentement envers la ligue, estimant que le match devrait être joué dimanche comme prévu ou autrement annulé en raison de leur conviction que l'épidémie de Washington a commencé avec un joueur non vacciné. Les joueurs de Philadelphie se sont plaints publiquement, y compris le demi de coin Darius Slay qui a tweeté : « Merde, je pensais que l'équipe devrait déclarer forfait ! ! ! Aussi fou."
D'autres options étaient encore moins attrayantes. La ligue n'avait jamais voulu ajouter une 19e semaine à la saison régulière de 17 matchs pour accommoder les reports, mais c'était particulièrement vrai avec le début d'Omicron.
Tout au long de la pandémie, les ligues sportives professionnelles comme la NFL et la NBA ont généré des données riches qui ont aidé les scientifiques à mieux comprendre Covid-19. Maintenant, alors que la saison de football bat son plein alors que la variante Delta se propage, Shelby Holliday du WSJ examine ce que nous avons appris jusqu'à présent.
L'ajout d'une semaine supplémentaire ne ferait que retarder davantage la saison à une époque où le système de santé pourrait être stressé ou débordé.
Il devait également préserver le peu de flexibilité qui restait sur le calendrier – la semaine supplémentaire entre les championnats de conférence et le Super Bowl – à utiliser en cas de crise des éliminatoires liée à une pandémie.
Pendant ce temps, la NFL a fait face aux critiques du public de l'une de ses stars les plus en vue.
a tweeté le quart-arrière des Cleveland Browns Baker Mayfield après avoir été écarté par Covid.
Lorsque la ligue a annoncé vendredi des reports – et non des annulations, après une poussée de la NFLPA – elle a assuré que les joueurs ne manqueraient pas de chèque de paie. Mais certains joueurs des Raiders, qui étaient sur le point de s'envoler pour Cleveland lorsqu'ils ont appris le retard, ont visé leur propre syndicat, l'un d'eux insinuant qu'il s'agissait d'un choix qui favorisait les Browns car le centre de Cleveland J.C. Tretter est président de la NFLPA. (L'implication aurait pu être qu'un report profite aux Browns, comme ce serait le cas pour les Rams ou l'équipe de football de Washington, car cela leur donnerait plus de temps pour renvoyer les joueurs de l'isolement de Covid et contrecarrer une épidémie.)
a tweeté le demi défensif des Raiders Casey Hayward. Tretter, par l'intermédiaire d'un porte-parole de la NFLPA, a refusé de commenter.
Un joueur des Raiders de Los Angeles a accusé le centre de Cleveland J.C. Tretter – président de la NFLPA – d'avoir poussé à un report du match des équipes parce que cela aiderait les Browns.
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David Richard/Presse associée
Au fur et à mesure que la semaine avançait, les parties se sont tournées vers des solutions basées sur les données qu'elles voyaient. Les plus de 100 cas, qu'ils pensent être dus à Omicron, ont également fourni une taille d'échantillon robuste sur les résultats dans leur population presque entièrement vaccinée : Covid se propageait rapidement mais les symptômes étaient inexistants ou légers. Le tournant a été de voir que presque personne ne tombait malade.
La ligue a déclaré que les deux tiers étaient asymptomatiques, tandis qu'un médecin de l'équipe de football de Washington a déclaré que sur les 23 positifs de l'équipe, seuls deux étaient suffisamment malades pour qu'il les aurait tenus hors de la pratique sans les protocoles selon lesquels les joueurs positifs doivent isoler.
Cela a convaincu la NFLPA – qui avait précédemment demandé des tests quotidiens avant la saison – et la NFL de se mettre d'accord sur une nouvelle approche. Jeudi, ils ont réintroduit des mesures de sécurité physique, telles que la distanciation sociale à l'intérieur des installations et le port du masque, pour limiter la propagation du virus. Ils ont également installé de nouvelles règles pour permettre aux joueurs vaccinés positifs de se remettre en action plus tôt, après un jour, en fonction de facteurs tels que non seulement s'ils sont positifs ou négatifs, mais aussi la quantité de virus dans leur système.
Plus particulièrement, la ligue et le syndicat ont convenu samedi de cesser de tester les joueurs vaccinés asymptomatiques chaque semaine – une nouvelle stratégie spectaculaire pour empêcher la situation de faire boule de neige dans les jours à venir, lorsque davantage de joueurs seraient testés positifs sans symptômes et plongeraient encore plus la poussée dans le chaos. Les joueurs non vaccinés seront toujours testés quotidiennement.
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