Par Francesco Guarascio et Michael Erman
Le plan de déploiement de la pilule antivirale prometteuse de Merck & Co pour traiter le COVID-19 risque de répéter les inégalités de la distribution des vaccins, laissant potentiellement les pays qui en ont le plus besoin en queue de peloton, selon des groupes de santé internationaux.
Par exemple, seulement 5 % environ de la population africaine est immunisée, ce qui crée un besoin urgent de thérapies qui pourraient empêcher les gens d'aller à l'hôpital. Cela se compare à un taux d'inoculation de plus de 70 % dans la plupart des pays riches.
Le 11 octobre, Merck a demandé l'autorisation d'urgence aux États-Unis de la première pilule pour COVID-19 après avoir réduit les hospitalisations et les décès de 50 % dans un grand essai clinique. Le médicament, fabriqué avec Ridgeback Biotherapeutics, pourrait obtenir une autorisation dès décembre.
Le fabricant américain de médicaments a pris la mesure pandémique inhabituelle d'autoriser plusieurs génériques de son antiviral molnupiravir avant même que sa version de marque ne soit autorisée à la commercialisation.
Mais les responsables internationaux de la santé ont déclaré que même cela ne suffisait pas pour que le médicament atteigne un grand nombre de personnes dans les pays à revenu faible et intermédiaire, tout en notant les lacunes et les formalités administratives parmi les organisations mondiales qui pourraient ralentir davantage la distribution.
Merck prévoit cette année de produire 10 millions de traitements de la pilule, qui sont pris deux fois par jour pendant cinq jours, et 20 millions de plus l'année prochaine.
En outre, ses accords de licence avec huit fabricants de médicaments indiens permettront des versions génériques moins chères pour 109 pays à revenu faible et intermédiaire, y compris en Afrique, une décision que les groupes internationaux reconnaissent comme une concession positive.
Mais alors que les pays riches concluent des accords d'approvisionnement en molnupiravir - les États-Unis ont déjà bloqué 1,7 million de cours avec une option pour 3,5 millions de plus d'ici janvier 2023 à environ 700 $ par cours - les inquiétudes grandissent quant à savoir qui pourrait être laissé de côté.
NE BOUGE PAS ASSEZ RAPIDEMENT
Merck a déclaré avoir travaillé sur le transfert de technologie nécessaire pour démarrer la fabrication de génériques, contrairement aux fabricants de vaccins qui continuent de résister aux appels à renoncer aux brevets ou à autoriser les versions génériques pour augmenter les approvisionnements.
Mais un rapport récent préparé pour le programme d'accélérateur d'outils d'accès aux outils COVID-19 des Nations Unies chargé d'acheter des traitements COVID-19 pour les pays pauvres a fait état de préoccupations selon lesquelles les agences des Nations Unies n'agissaient pas assez rapidement pour garantir des volumes adéquats de nouveaux traitements potentiels à l'avance, y compris le médicament de Merck.
Medicines Patent Pool (MPP), une organisation de santé publique soutenue par les Nations Unies, compte 24 sociétés inscrites et disposées à fabriquer le médicament si Merck accepte d'étendre les licences.
"Si vous n'êtes pas dans la licence, vous comptez sur Merck, et il nous semble que cela pourrait signifier une pénurie potentielle d'approvisionnement ainsi qu'une surévaluation des prix", a déclaré Peter Maybarduk de Public Citizen, qui siège au conseil de gouvernance du MPP. Il a suggéré que cela pourrait conduire les pays riches à surenchérir sur les pays pauvres pour le médicament.
On ne sait pas combien de pilules génériques seront disponibles ni quand. Les fabricants indiens agréés, notamment Aurobindo Pharma, Cipla Ltd, Dr. Reddy's Labs, Emcure Pharmaceuticals, Hetero Labs, Sun Pharmaceuticals et Torrent Pharmaceuticals, ont refusé de fournir des détails sur les plans de production.
En outre, la fabrication pour les pays à faible revenu dans de nombreux pays nécessite également l'approbation de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), un processus réglementaire qui prend généralement des mois.
Merck a déclaré qu'elle s'engage à fournir un accès rapide à son médicament dans le monde entier avec des plans de tarification échelonnée alignés sur la capacité de payer d'un pays. Un porte-parole a confirmé qu'il était en pourparlers sur l'extension des licences pour le molnupiravir générique "afin de constituer une offre mondiale suffisante de produits de qualité garantie pour répondre aux commandes dans le monde".
Mais les pays à revenu intermédiaire auront du mal à négocier contre les nations les plus riches, a déclaré un autre responsable du MPP.
Les gouvernements d'Australie, de Corée du Sud, de Thaïlande, de Taïwan, de Singapour et de Malaisie ont déclaré qu'ils avaient déjà conclu des accords ou étaient en train de négocier des contrats d'approvisionnement avec Merck. L'UE envisage d'acheter la pilule après la demande d'autorisation de Merck en Europe.
Les huit fabricants de génériques choisis par Merck disposent tous d'installations pré-qualifiées par l'OMS pour leur permettre de fournir des acheteurs comme le Fonds mondial, selon Paul Schaper, directeur exécutif de la politique publique mondiale de Merck. Ils fixeront leurs prix et décideront combien ils prévoient de fabriquer.
"Ce que nous anticipons et espérons, c'est qu'ils se feront concurrence sur les prix", a déclaré Schaper.
(Reportage par Francesco Guarascio à Bruxelles et Michael Erman dans le New Jersey ; Montage par Caroline Humer et Bill Berkrot)
