PHUKET, Thaïlande - Au coin de la clinique de blanchiment des dents et du salon de tatouage avec des offres en russe, hébreu et chinois, près du restaurant en plein air avec du riz frit indifférent destiné à alimenter les touristes brûlés par le soleil ou les danseurs fatigués, le signe Hooters a a perdu son H.
Le signe, dans cette police de dessin animé orange incomparable, se lit maintenant simplement "ooters".
Comme tant à Patong Beach, l'épicentre sordide de la Thaïlande sybarite, Hooters est «temporairement fermé». D'autres établissements autour de la plage, sur l'île de Phuket, sont plus fermement fermés, leurs grilles et cadenas métalliques rouillés ou leur contenu arraché, jusqu'aux agencements, ne laissant que les carcasses d'une industrie touristique ravagée par l'épidémie de coronavirus.
Le soleil, qui attire généralement 15 millions de personnes à Phuket chaque année, reste impitoyable en cas de ralentissement. Les rayons blanchissent les panneaux «À louer» sur les villas isolées et brûlent les greens sur les terrains de golf non entretenus. Ils mettent à nu le vide des rues de Patong où les conducteurs de tuk-tuk rôdaient autrefois, doublant en tant que rabatteurs pour des excursions de plongée en apnée ou des peep shows ou des massages thaïlandais.
Il y a à peine quelques semaines, Phuket semblait prête pour un retour. Après un an de quasi-absence de touristes étrangers en Thaïlande, le gouvernement national a décidé que Phuket commencerait à accueillir les visiteurs vaccinés en juillet, sans les obliger à passer en quarantaine. Le projet s'appelait Phuket Sandbox.
Mais la Thaïlande est maintenant saisie par sa pire épidémie de Covid-19 depuis le début de la pandémie, propagée en partie par des Thaïlandais bien nantis qui ont fait la fête à Phuket et Bangkok sans distanciation sociale. La charge de travail quotidienne confirmée - quoique faible par rapport aux normes mondiales - est passée du 26 au 1er avril à plus de 2 000 trois semaines plus tard, ceci dans un pays qui comptait environ 4 000 cas au total début décembre.
Pendant des mois, les quarantaines strictes de la Thaïlande, les verrouillages, la vigilance aux frontières et l'utilisation rigoureuse des masques ont tenu le virus à distance, même si l'économie a souffert. Mais alors même que les deux dernières semaines ont entraîné une charge de travail quotidienne répétée, le gouvernement thaïlandais réagit lentement.
Début avril, alors que les cas commençaient à monter, le Premier ministre Prayuth Chan-ocha a réagi par un haussement d'épaules verbal.
«Quoi qu'il arrive, arrive», dit-il.
Désespérée de ressusciter son secteur du tourisme, Phuket, qui avait fermé son aéroport lors d'un pic Covid l'année dernière, a continué à autoriser les passagers ce printemps à emprunter des vols intérieurs, alors même que les cas atteignaient des niveaux records. Ce n'est que jeudi que les autorités locales ont commencé à exiger un dépistage de Covid-19 pour ceux qui arrivaient sur l'île.
«Si vous me demandez à quel point je suis optimiste, je ne peux pas le dire», a déclaré Nanthasiri Ronnasiri, directeur du bureau de l’autorité du tourisme à Phuket. «La situation change tout le temps.»
Ce que vous devez savoir sur la pause vaccinale Johnson & Johnson aux États-Unis
- Le 23 avril, un groupe de conseillers des Centers for Disease Control and Prevention a voté pour recommander de lever une pause sur le vaccin Johnson & Johnson Covid et d'ajouter une étiquette sur un trouble de la coagulation sanguine extrêmement rare mais potentiellement dangereux
- Les responsables fédéraux de la santé devraient recommander formellement aux États de lever la pause
- L'administration du vaccin a été interrompue récemment après que des rapports aient fait état d'un trouble rare de la coagulation sanguine chez six femmes qui avaient reçu le vaccin
- Le risque global de développer le trouble est extrêmement faible. Les femmes entre 30 et 39 ans semblent être les plus à risque, avec 11,8 cas par million de doses administrées. Il y a eu sept cas par million de doses chez les femmes âgées de 18 à 49 ans
- Près de huit millions de doses du vaccin ont maintenant été administrées. Parmi les hommes et les femmes de 50 ans ou plus, il y a eu moins d'un cas par million de doses
- Johnson & Johnson avait également décidé de retarder le déploiement de son vaccin en Europe au milieu de préoccupations similaires, mais il a ensuite décidé de reprendre sa campagne après que le régulateur pharmaceutique de l'Union européenne a déclaré qu'une étiquette d'avertissement devait être ajoutée. L'Afrique du Sud, dévastée par une variante virale plus contagieuse qui y est apparue, a également suspendu l'utilisation du vaccin, mais a ensuite progressé avec lui
Le 18 avril, le ministre thaïlandais du Tourisme a reconnu qu’une ouverture le 1er juillet pour Phuket semblait improbable étant donné que le plan dépendait de l’étouffement de Covid en Thaïlande.
Pour se préparer à Phuket Sandbox, le gouvernement thaïlandais a acheminé une grande partie de son nombre limité de vaccins vers l'île, dans l'espoir d'obtenir l'immunité collective d'ici l'été. À la mi-avril, plus de 20% des habitants de Phuket avaient été vaccinés. Dans tout le pays, seulement 1 pour cent environ de la population a reçu les doses nécessaires.
«Je suis très soulagé», a déclaré Suttirak Chaisawat, un employé d'une épicerie qui a reçu son vaccin Sinovac ce mois-ci dans une station réaménagée pour des vaccinations de masse. «Nous avons tous besoin d'espoir pour Phuket.»
Bien que les vaccinations aient pu donner à M. Suttirak un certain optimisme, le tableau actuel reste sombre.
Normalement, à cette période de l’année, le sable doré de Patong Beach grouillait de vacanciers étrangers.
Mais la plage est maintenant presque déserte, à l'exception d'une poignée de résidents faisant la queue pour des tests Covid dans une unité médicale mobile. En haut de la route, un varan, une créature plus crocodile que triton, a traversé le tarmac, avec peu de trafic pour gêner sa traversée.
Les complexes de condominiums à moitié construits de Phuket sont récupérés par la nature, toujours une bataille sous les tropiques mais une cause perdue lorsque l'argent des promoteurs se tarit. Les panneaux d'affichage pour «Exclusive Dream Holiday Home» sont tachés de moisissure et de boue de mousson.
Mise à jour 25 avril 2021, 17 h 35 ET
La période du Nouvel An thaïlandais ce mois-ci était censée être une répétition générale pour la renaissance de Phuket. Plutôt que des routards étrangers ou des participants à des conférences d'affaires, les hôtels ont tenté d'attirer les touristes thaïlandais haut de gamme qui, sans la pandémie, auraient pu décamper à l'étranger pour skier à Hokkaido, au Japon, ou faire du shopping à Paris.
Mais au lieu de préparer l’île pour son retour en tant que paradis touristique mondial, le Nouvel An thaïlandais a peut-être détruit les chances de l’île de rouvrir en juillet.
Lors des festivals à Patong et sur d'autres plages ce mois-ci, des milliers de Thaïlandais aisés ont fait la fête, moins de masques en évidence que de hauts de bikini. Pour certains membres de la haute société thaïlandaise, Covid était considéré comme quelque chose qui pouvait infecter les vendeurs de légumes ou les éplucheurs de crevettes, pas le plateau à réaction.
Mais ensuite, ces fêtards de la plage ont commencé à être testés positifs, le virus se propageant des boîtes de nuit de luxe de Bangkok à Phuket.
La résurgence du virus après tant de mois de difficultés économiques est bouleversante pour la majorité des résidents de Phuket, qui dépendent des touristes étrangers pour leur subsistance.
Alors qu'un éléphant de 3 ans grignotait de la canne à sucre à proximité, Jaturaphit Jandarot se balançait lentement dans son hamac. Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.
Avant la pandémie, lui et les autres éleveurs d'éléphants de la banlieue de Patong avaient l'habitude de conduire plus de 100 touristes par jour, principalement de Chine, sur des promenades de 30 minutes. Désormais, il n'y a plus de visiteurs.
«J'étais très excité d'apprendre qu'ils allaient ouvrir Phuket aux touristes étrangers», a déclaré M. Jaturaphit. «Les Thaïlandais ne montent pas sur les éléphants.»
Quel que soit l'état des voyages internationaux, les éléphants ont encore besoin d'être nourris. Chaque mois, une douzaine de bêtes consomment pour au moins 2 000 $ de canne à sucre, d'ananas et de bananes. L'enfant de 3 ans, un peu plus qu'un enfant en bas âge à l'âge d'éléphant, mange autant que les adultes.
Après le déclin des industries de l'étain et du caoutchouc de Phuket, le tourisme est passé de quelques bungalows sur Patong Beach dans les années 1970 à un phénomène mondial, attirant les golfeurs, les clubbers, les plaisanciers, les touristes sexuels et les oiseaux des neiges scandinaves.
Une grande partie des hébergements haut de gamme de Phuket est regroupée près de la ville balnéaire de Bang Tao, une communauté à majorité musulmane placide où des pancartes pour les bars à vin haut de gamme se mélangent avec des panneaux arabes pour les écoles islamiques.
La plus grande mosquée de Phuket se trouve à Bang Tao, et cette année, le premier jour du Ramadan a coïncidé avec le début des festivités du Nouvel An thaïlandais, un augure de bon augure après une année de difficultés économiques. La nuit précédant le début du jeûne, les fidèles se sont rendus à la mosquée. Les femmes hachées des crevettes, des fleurs de bananier et des brassées d'herbes pour le festin à venir.
Mais à la dernière minute, les autorités de Phuket ont annulé les prières de masse par crainte de la propagation du virus. L'Iftar, la rupture du jeûne, se déroule dans les maisons, pas à la mosquée.
Alors que les autorités locales ont retracé les cas de Covid-19 sur l'île jusqu'aux soirées haut de gamme sur la plage, les habitants de Bang Tao sont devenus frustrés.
«Nous voulons accueillir les gens à Phuket, bien sûr, mais quand ils ne se protègent pas et qu’ils amènent Covid ici, je suis un peu en colère», a déclaré Huda Panan, une enseignante du primaire qui vit derrière la mosquée.
Le mari de Mme Huda est chauffeur de taxi, mais il n’a pas travaillé depuis plus d’un an. La plupart de la communauté de la mosquée dépendait du tourisme, travaillant comme concierges, nettoyeurs, paysagistes et guides de sports nautiques. Maintenant, certains habitants vendent du poisson séché et récupèrent les collines pour un fruit utilisé pour ajouter des fronces à un curry local - tout ce qu'ils peuvent faire pour survivre.
À l'occasion, les temples bouddhistes, les églises et les mosquées de Phuket distribuent des repas aux affamés. Les lignes sont longues. La nourriture s'épuise.
«Nous pouvons attendre un peu plus longtemps pour que Phuket s'améliore», a déclaré Mme Huda dans la chaleur de la journée alors que le jeûne quotidien devenait long. "Mais pas beaucoup plus."
Muktita Suhartono a contribué au reportage de Bangkok.
