Par une journée nuageuse de fin avril à Newark, New Jersey, après plus d'un an de souffrance pandémique, quelque 2000 personnes ont fait la queue sur un campus universitaire public pour commencer à guérir. À l'intérieur d'une installation de tennis de style hangar du New Jersey Institute of Technology qui avait été convertie en un site de vaccination de masse, ils se sont retrouvés face à face avec l'une des réalisations biomédicales les plus remarquables de l'histoire : un vaccin COVID sûr et très efficace conçu et testé dans un sprint de 10 mois en 2020. Pendant cette même période, alors que les scientifiques se précipitaient pour développer ce bloqueur de virus, plus de 300 000 Américains et près de deux millions de personnes dans le monde sont morts du COVID.
Bien que le vaccin à deux doses fabriqué par Pfizer-BioNTech et administré à Newark ait été configuré rapidement pour le virus du SRAS-CoV-2, ainsi qu'une inoculation similaire de la société de biotechnologie Moderna, les deux sont l'aboutissement minutieux de décennies de recherche sur la technologie connue sous le nom de ARN messager synthétique (ARNm). Les tirs ont donné au monde son premier vrai signe que l'humanité pourrait se libérer de la pandémie.
Des recherches sur des vaccins à base d'ARNm, menées aux National Institutes of Health, au ministère de la Défense et dans plusieurs laboratoires universitaires, ont permis d'utiliser ce composé pour que les propres cellules du corps produisent une protéine virale qui provoque une forte réponse immunitaire. Deux essais cliniques différents, impliquant plus de 70 000 personnes, ont été examinés par des experts en vaccins et en sécurité de la Food and Drug Administration et des Centers for Disease Control and Prevention, ainsi que par des comités consultatifs externes; les tests ont montré que les piqûres sont saines et extrêmement efficaces et ont conduit à l'autorisation du vaccin.
Mais les tirs n'ont pas atteint tout le monde de la même manière. Aux États-Unis, de nombreuses personnes de couleur sont confrontées à des barrières sociales et matérielles, notamment le manque de transport vers les cliniques et l'accès à un ordinateur pour prendre des rendez-vous et aucun congé payé, et les obstacles ont signifié que les Blancs reçoivent une part disproportionnée des doses de vaccin. Le site de Newark a été créé pour résoudre ce problème. Il s'agit d'un effort conjoint de l'État et du gouvernement fédéral géré par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) et le ministère de la Défense. Le site est situé à proximité des gares et des arrêts de bus. Les personnes qui se présentent sans rendez-vous sont réservées pour une date à venir ou même hébergées ce jour-là si les stocks le permettent. Des messages et des instructions sont disponibles pour les visiteurs plus à l'aise dans l'une des plus de 50 langues, et certains membres du personnel parlent couramment le portugais, l'espagnol et plus encore. Une vidéo est disponible pour les personnes qui communiquent en langue des signes américaine. Le 30 avril, un mois après son ouverture, le site a vacciné sa 150 000e personne.
Les personnes arrivant à l'établissement se déplaçaient entre des rangées de tables pliantes. Après s'être enregistrés dans l'un des 36 postes d'accueil avec des barrières en plexiglas entre les patients et les travailleurs assis, les patients ont emprunté un couloir improvisé vers l'un des 50 postes de vaccination dotés de militaires en treillis. De hautes cloisons recouvertes de tissu bleu acier maintenaient un sentiment d'intimité. Un médecin militaire a expliqué le schéma à deux doses du vaccin et la protection qu'il offre, puis a demandé si les patients avaient des inquiétudes.
Ces sites ne peuvent pas inverser les énormes faux pas de la première année de la pandémie ou réparer le réseau de désavantages en matière de santé tissés par les inégalités structurelles. Et ce qui a été fait dans les riches États-Unis est encore hors de portée d'une grande partie de la planète ; de vastes zones continuent de souffrir. Mais ces photographies, prises le 20 avril, montrent des rencontres entre les gens et les vaccins qui peuvent les sauver après une année tragique. Ils révèlent le côté humain du progrès qui est possible lorsque les sociétés utilisent la science - et la compassion - pour s'attaquer aux plus gros problèmes.
Youlanda Lee-Clendenen, 56 ans, dit qu'elle s'est fait vacciner parce qu'elle sait que les personnes de son âge et celles comme elle souffrant de problèmes de santé sous-jacents courent un risque plus élevé de COVID grave. Elle veut passer du temps avec ses six petits-enfants et voyager. Elle ressentait également le devoir de se faire vacciner pour réduire la propagation du virus et la responsabilité de fournir des informations précises sur le vaccin à des parents réticents à Saint-Vincent dans les Caraïbes. « Ils sont ignorants de ne pas se faire vacciner », dit-elle. «Mais je leur dis, c’est votre vie. Si vous voulez aller de l'avant et mettre votre vie en danger, c'est à vous. Mais je vais me protéger.
