C'est déjà pratiquement fini. Il se terminera en octobre. Ou peut-être que ce ne sera pas fini avant le printemps prochain, ou à la fin de l'année prochaine, ou dans deux ou trois ans.
Des épidémiologistes les plus respectés aux experts en santé publique qui ont traversé les paniques liées aux maladies, des polémiste aux partisans politiques, il n'y a pas de réponses définitives à la question centrale de la vie américaine : finir?"
Avec le retour des enfants en classe, dans de nombreux cas pour la première fois en 18 mois, et comme la variante delta hautement contagieuse et la vaccination inégale font grimper le nombre de cas et les décès, de nombreux Américains se demandent ce qui doit exactement se passer avant que la vie puisse reprendre quelque chose. qui ressemble et ressemble à 2019.
Les réponses viennent dans une cavalcade kaléidoscopique de scénarios, certains suggérés avec la plus grande humilité, d'autres avec une confiance mathématique : la pandémie prendra fin parce que les décès tomberont finalement à peu près au même niveau que nous avons l'habitude de voir chaque année avec la grippe. Ou cela prendra fin lorsque la plupart des enfants seront vaccinés. Ou cela prendra fin parce que les Américains sont enfin épuisés par toutes les restrictions de la vie quotidienne.
D'innombrables prédictions au cours de la pandémie se sont révélées boiteuses. Certains scientifiques ont renoncé à deviner. Mais alors qu'ils en apprennent davantage sur le coronavirus qui a conféré COVID-19 à l'humanité, ils construisent des modèles et font des projections et décrivent les obstacles qui restent avant que les gens puissent retirer les masques et vaquer à leurs occupations.
La bonne nouvelle, c'est qu'il y a du carburant pour l'optimisme.
"Je pense vraiment, vraiment que nous sommes dans la phase finale", a déclaré Monica Gandhi, spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l'Université de Californie à San Francisco. « Les cas commenceront à chuter de la mi-septembre à la fin septembre et à la mi-octobre, nous serons dans un endroit gérable, où le virus est une préoccupation pour les professionnels de la santé, mais pas vraiment pour le grand public. »
Gandhi fonde son optimisme sur le fait que toutes les épidémies précédentes de virus respiratoires se sont terminées par l'acquisition d'une immunité, que ce soit par vaccination ou infection naturelle. Bien que les virus ne cessent de changer, contournant potentiellement les défenses des personnes, « ils mutent rapidement, à un prix pour eux-mêmes », s'affaiblissant avec le temps. Gandhi a déclaré qu'elle pensait que la variante delta qui a frappé si durement les États-Unis cet été marquera le pic de la force de ce virus.
Mais Gandhi prévient qu'elle s'est déjà trompée : en février 2020, elle a déclaré que les États-Unis ne toléreraient pas une maladie qui tue 100 Américains par jour ; les gens se rassembleraient pour faire tout ce qu'il fallait pour arrêter cela. Cela ne s'est pas produit.
La mauvaise nouvelle, c'est qu'il y a trop de raisons de douter.
"Nous sommes dans un moment d'incertitude, et les humains ne s'en sortent pas bien avec l'incertitude", a déclaré Ezekiel Emanuel, professeur d'éthique médicale et de politique de santé à l'Université de Pennsylvanie. « Dire aux gens que cela va durer encore deux ou trois ans est vraiment difficile, mais je ne pense pas que quiconque puisse être à l'aise avec l'état actuel, avec beaucoup d'enfants qui finissent à l'hôpital et un millier de décès par jour. Cela ne revient pas à la normale.
Emanuel note également que sa boule de cristal a subi des troubles occasionnels : en mars 2020, il a déclaré que le pays reviendrait à la normale vers novembre 2021. Pour cela, ses amis l'ont surnommé « M. Pessimiste." Maintenant, son message est au moins aussi importun : il faudra au moins le printemps 2022 et peut-être beaucoup plus longtemps avant que la plupart des gens ne soient prêts à reprendre leurs activités normales, en raison de la propagation de la variante delta, de la résistance continue aux vaccins et de l'anxiété généralisée, en particulier sur les enfants qui ne sont pas encore éligibles pour se faire vacciner.
Malgré les disparités dans les opinions des experts, il existe un consensus sur la plus grande question : les pandémies prennent fin, en quelque sorte. (Bien qu'il existe des exceptions, comme le paludisme.) Seule la variole a été efficacement éradiquée par l'intervention humaine. Mais de nombreuses pandémies deviennent endémiques, ce qui signifie qu'elles se transforment en quelque chose qui n'est plus une urgence, mais plutôt une gêne, un fait de la vie laid, voire douloureux, auquel les gens apprennent simplement à faire face, comme la grippe ou le rhume.
La question est de savoir quand et comment en arriverons-nous là.
Certains des épidémiologistes et experts en santé publique les plus éminents du pays disent que nous y sommes déjà – pour différentes raisons.
"La phase d'urgence de la maladie est terminée", a déclaré Jay Bhattacharya, professeur de médecine et économiste de la santé à l'Université de Stanford. « Maintenant, nous devons travailler très dur pour défaire le sentiment d’urgence. Nous devrions traiter le COVID comme l'une des 200 maladies qui affectent les gens. »
Le moteur central du retour à la vie normale de Bhattacharya a été les vaccins, "qui protègent vraiment contre la mort", a-t-il déclaré. "C'est un développement miraculeux, et nous devrions simplement le célébrer." En réduisant les décès et les hospitalisations, en particulier pour les populations les plus vulnérables - les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé préexistants - " nous avons largement réussi, et pour moi, c'est le point final de l'épidémie car nous ne pouvons vraiment pas faire mieux que cela. "
Le virus continuera de muter et il continuera d'y avoir des épidémies, à la fois saisonnières et géographiques, mais "la panique face au nombre de cas est une recette pour continuer à paniquer injustifiée", a-t-il déclaré.
Bhattacharya est prêt à reprendre la plupart des activités pré-pandémiques. Il a récemment effectué son premier voyage à l'étranger, en Angleterre, "et c'était merveilleux", a-t-il déclaré, "même avec un masque".
Gandhi a également conclu qu'aussi effrayante et dangereuse que soit la variante delta, « nous sommes en quelque sorte au pic de la pandémie parce que la variante delta provoque une immunité comme un fou. Delta arrive comme un ouragan, mais il laisse beaucoup d'immunité dans son sillage. »
Bien que sa propagation rapide et son impact sévère sur certaines personnes soient effrayants, la version delta a un avantage caché : elle rend les futures variantes moins susceptibles d'être plus mortelles, a déclaré Gandhi.
COVID ne va pas disparaître – « nous allons l’obtenir », a déclaré Gandhi – mais à mesure que l’immunité augmente, le virus causera moins de dommages. Les gens l'accepteront comme ils l'ont fait avec le rhume ou la grippe.
"À moins que vous ne restiez assis dans votre chambre, vous allez vous en mettre dans le nez", a-t-elle déclaré, "mais au moins dans ce pays, ce sera gérable."
Le gros problème maintenant, a déclaré Gandhi, est la peur, "la peur excessive de la pandémie des deux côtés", a-t-elle déclaré. « Les démocrates surestiment le taux de mortalité et les républicains le sous-estiment. »
le pourcentage d'Américains disant que le pire des coronavirus est derrière nous est passé de 61% à 37%.
Gandhi a déclaré que le problème réside dans le fait que certains démocrates résistent sans hésitation à la reprise des activités auxquelles ils participent pendant la saison de la grippe et que certains républicains refusent de se faire vacciner ou de porter des masques dans des espaces intérieurs surpeuplés.
"Je vis dans la ville la plus bleue de l'un des États les plus bleus, et je vois cette peur profonde du virus conduire à une acceptation extraordinaire des fermetures et à la fermeture des écoles", a-t-elle déclaré. Mais Gandhi dit que ces hésitations peuvent disparaître rapidement à mesure que le nombre de cas diminue.
Julie Swann considère Gandhi comme trop optimiste sur comment et quand la vie normale pourrait revenir. "Elle a tort", a déclaré Swann, ingénieur système à l'Université d'État de Caroline du Nord qui a conseillé les Centers for Disease Control and Prevention sur la pandémie de H1N1. "Et j'espère que cela prendra plus de temps qu'elle ne le dit parce que ce sera beaucoup plus sûr."
Swann a déclaré que l'argument de Gandhi selon lequel la variante delta créerait tellement d'immunité que la vie peut revenir à la normale "est un moyen vraiment apocalyptique d'y arriver. Voulez-vous que le delta brûle la population, créant une immunité à un coût très élevé, ou préférez-vous simplement porter un masque ? »
Le facteur clé pour Swann alors qu'elle crée des modèles projetant comment le virus est susceptible de jouer est le rôle que jouent les enfants dans la propagation de la maladie. Le chemin vers une vie normale passe par la vaccination des enfants, a-t-elle déclaré, et cela ne se produira probablement pas en grand nombre avant le début de l'année prochaine.
"Les enfants se transmettent des virus entre eux, à leurs familles, à leurs communautés", a déclaré Swann. « La première étape vers la normalité consiste à faire vacciner les enfants, au moins à partir de 5 ans. À l'heure actuelle, malheureusement, ce que nous voyons en Floride, c'est que beaucoup, beaucoup d'enfants sont infectés. »
Swann voit plusieurs voies possibles pour revenir à une vie normale, notamment laisser le virus brûler la population, se concentrer sur le masquage et la scolarisation hybride, ou un retour aux blocages. Mais sa voie préférée est la vaccination de masse des enfants – qui ne peut avoir lieu qu'une fois les vaccins approuvés pour le groupe d'âge de 5 à 11 ans, une étape qui n'est attendue qu'au moins plus tard cette année – ainsi que le masquage et l'augmentation des tests.
Dans dix ans, le coronavirus « sera comme la grippe – il peut causer la mort, mais rien de tel que ce que nous voyons maintenant », a déclaré Swann. Mais au cours de la prochaine année environ, le mieux que les Américains puissent espérer est un retour partiel à la normale, avec des hôpitaux qui ne sont plus écrasés par des patients COVID et des poussées occasionnelles de COVID dans les communautés à faible taux de vaccination.
"Nous ne sommes pas la Nouvelle-Zélande", a-t-elle déclaré. « Nous n'avons ni la volonté ni la capacité de contrôler chaque cas entrant dans notre pays. Mais si nous pouvons vacciner la plupart des enfants, nous arriverons à un point où nous n'aurons plus besoin de masques dans les écoles, et nous aurons un retour à la normale, même si cela sera différent selon les endroits. »
Pour l'instant, Swann a recommencé à voyager dans le pays, bien qu'elle ne puisse imaginer faire un voyage à l'étranger ou aller à une fête avant que son enfant n'ait été vacciné, probablement vers février prochain. "Cela change tout le jeu de balle", a-t-elle déclaré.
Le joker, comme cela a été le cas pour les adultes, est la rapidité et l'étendue de la vaccination des enfants.
Et la fracture nationale sur les vaccins, les masques et d'autres mesures de santé publique politisées pourrait bien être la raison pour laquelle la pandémie persiste aux États-Unis, a déclaré Alex Berenson, romancier et ancien journaliste du New York Times. L’agitation de Berenson contre le vaccin est devenue une source de secours populaire pour beaucoup de ceux qui ont refusé de se faire vacciner, mais cela l’a également fait bannir définitivement de Twitter pour ce que la société a appelé « des violations répétées de nos règles de désinformation COVID-19 ».
"Je ne sais pas comment nous y parvenons politiquement", a déclaré Berenson à propos de la quête d'une phase finale. "Nous sommes à un moment très confus."
Il a déclaré que ses lecteurs «en ont depuis longtemps fini avec COVID. Et personnellement, je n'ai pas porté de masque depuis des mois, et personne ne m'a demandé où que ce soit pour savoir si je suis vacciné ou non. » (Il n'est pas.)
Mais "évidemment, un grand nombre d'Américains ressentent différemment", a-t-il déclaré. « Ils sont heureux de vivre indéfiniment sous les restrictions gouvernementales… Ces deux populations ne peuvent pas vivre confortablement. Ce n'est pas un problème médical… C'est un problème politique et social et il devra être résolu politiquement, je suppose.
Berenson a déclaré qu'il pensait que les Américains pouvaient reprendre une vie normale dès maintenant, sans mandat de masque, recherche de contacts ou passeport de vaccin. Mais « peut » et « volonté » sont différents, et il s'attend à ce que ce soit fin 2023 ou plus tard – peut-être après la prochaine élection présidentielle – avant qu'un consensus ne se développe sur le retour à une vie normale.
Tout consensus sur la réduction de la peur et de l'anxiété que le virus a engendrées est plus susceptible d'émerger des campagnes de santé publique que des campagnes politiques, a déclaré Bhattacharya, le professeur de Stanford. Il appartient aux responsables de la santé publique de persuader les Américains que s'ils sont vaccinés, ils peuvent reprendre de nombreuses activités pré-pandémiques, a-t-il déclaré.
Bhattacharya, par exemple, a hâte d'enseigner en personne cet automne et a déclaré qu'il rencontrerait avec plaisir les étudiants, car Stanford exige des vaccinations pour tout le monde sur le campus.
En revanche, alors qu'Emanuel revient enseigner à Penn, "je suis nerveux", même avec les mandats de vaccination et de masque, a-t-il déclaré. "Je vais me tester et les étudiants seront testés, et j'apporte un HEPA [air] filtrer dans la salle de classe, et je suis toujours un peu nerveux à propos de COVID long. Nous ne savons toujours pas quelle est la direction de cette chose. Il est plausible que nous ayons atteint le sommet, mais il est également plausible que d'autres mutations soient encore plus efficaces. »
Emanuel saura qu'il est temps de reprendre un comportement normal « quand cette chose ressemble à une grippe, lorsque le système de santé fonctionne normalement, lorsque mes amis ne me demandent pas constamment : que puis-je faire pour rester en sécurité ? »
Ce moment ne viendra qu'après qu'il y aura plus de données sur comment et quand les gens deviennent longs COVID, sur ce qui se passe lorsque les gens mélangent différents vaccins, sur le rythme et le caractère des mutations du virus.
"Les gens sont assez épuisés 18 mois après le début de cette chose", a déclaré Emanuel. «Et l'épuisement a été aggravé par la bascule rapide que nous avons – retirez vos masques, remettez-les. Tout cela est très déroutant, mais nous devons être honnêtes : nous ne savons pas quand, nous ne savons pas comment. Nous ne savons pas.
Cette histoire a été initialement publiée sur washingtonpost.com. Lisez-le ici.
