Katmandou, Népal - Lorsque Saraswati Tamang Karki est tombée malade du COVID-19 dans un petit village près du mont Everest, sa famille a dû faire appel à des soldats népalais et à des guides de randonnée pour l'aider à l'emmener chez le médecin le plus proche.
Le 11 juin, un groupe de 13 hommes se sont relayés pour transporter l'homme de 44 ans sur une civière, se précipitant le long des chemins de terre étroits et sinueux qui mènent du village de Monju à l'hôpital Pasang Lhamu Nicole Niquille dans la ville voisine. de Lukla.
Ils ont fait le trajet de 15 kilomètres (neuf milles) en moins de quatre heures, mais ils étaient trop tard.
Karki est mort juste avant que le groupe n'atteigne Lukla.
« Nous avons fait de notre mieux. Mais nous n'avons pas pu la sauver », a déclaré Silen Bhotiya, un guide de trekking qui a aidé à porter Karki. "Elle était trop faible et déjà sous oxygène."
Selon les responsables de la santé, Karki était le quatrième décès confirmé de COVID-19 dans la région de l'Everest depuis fin avril, lorsqu'un alpiniste norvégien cherchant à atteindre le plus haut sommet du monde est devenu la première personne à être testée positive dans la région cette année.
Les habitants de la région éloignée craignent cependant que beaucoup plus de personnes ne meurent, car COVID-19 ravage maintenant les villages le long des sentiers menant au mont Everest.
Des hommes en tenue de protection transportent Saraswati Tamang Karki de sa maison dans le village de Monju à la ville de Lukla [Courtesy of Silen Bhotiya]Des ménages entiers sont tombés malades, mais il y a une pénurie de travailleurs de la santé, de lits d'hôpitaux et de kits de test. Il n'y a que deux hôpitaux rudimentaires et cinq médecins au service des 9 000 habitants de la région. Environ 400 tests ont été effectués depuis fin avril, dont près de la moitié sont revenus positifs.
« La situation empire chaque jour », a déclaré Bhotiya. « Sur notre chemin vers Lukla, nous avons vu de nombreux malades faire le voyage pour obtenir des soins médicaux. Certains montaient à cheval. Certains étaient portés sur le dos des autres. Nous avons tous peur après [Karki] décédé."
Éclosion au camp de base
Les plus touchés par la dernière vague sont Lukla, la ville aéroportuaire qui sert de porte d'entrée au mont Everest, et Namche Bazaar, une ville de marché colorée située à 3 440 mètres où la plupart des randonneurs s'arrêtent pour s'acclimater avant de monter plus haut dans les montagnes.
Mais les petites agglomérations situées au-dessus de la limite des arbres sont également sous le choc du virus.
Pemba Dorjee Sherpa, un guide d'alpinisme qui a gravi le mont Everest neuf fois, a déclaré qu'il avait été testé positif fin mai peu de temps après son retour du camping principal à la base du sommet.
« J'avais des symptômes comme le rhume et des courbatures légères. Parce que ces symptômes sont courants dans les montagnes, je ne m'en occupais pas beaucoup », a-t-il déclaré.
L'homme de 47 ans a fini par transmettre le virus à sa femme et à ses deux enfants, qui sont désormais tous isolés à domicile dans leur maison de Pangboche, un village à cinq kilomètres du camp de base de l'Everest. Plusieurs membres de l'équipe de Pemba ont également été testés positifs, et il a déclaré que 15 des 100 maisons de Pangboche ont maintenant des cas confirmés.
« Il n’y a pas eu de décès jusqu’à présent, mais de nombreuses personnes présentent des symptômes de coronavirus », a-t-il déclaré.
Les autorités népalaises, qui avaient annulé la saison d'escalade de l'année dernière en raison de problèmes de virus, ont de nouveau ouvert le mont Everest aux alpinistes en février de cette année, délivrant un record de 408 permis à ceux qui cherchaient à atteindre le sommet et autorisant des milliers de touristes dans la vallée environnante du Khumbu pour plusieurs randonnées à la journée.
"Beaucoup de personnes infectées sont des guides d'escalade ou des porteurs ou ceux qui ont été en contact étroit avec [the tourists]", a déclaré Aarti Maya Tamang, coordinateur de la santé pour la municipalité rurale de Khumbu Pasanglhamu. «Nous pensons que le virus est venu via le camp de base de l'Everest. Nos colonies sont dispersées sur le chemin du camp de base et plusieurs personnes ici travaillent dans le tourisme.
Les résidents et les guides de randonnée ont déclaré qu'ils s'attendaient à un certain nombre de cas dans la région avec l'afflux d'alpinistes et de randonneurs, mais ont déclaré que c'était l'échec du gouvernement népalais à appliquer les protocoles de santé qui a conduit à la propagation du virus dans toute la région.
"Le test PCR obligatoire pour entrer dans la vallée du Khumbu n'a pas été appliqué à toutes les équipes d'expédition et groupes de trekking", a déclaré Lukas Furtenbach de Furtenbach Adventures, basé en Autriche. "Nous avons dû présenter des résultats de test PCR négatifs pour obtenir l'autorisation de nos permis d'expédition, mais de nombreuses équipes n'avaient pas à suivre cette procédure."
Des ressortissants indiens, voisin du sud du Népal, ont également été autorisés à entrer dans la vallée du Khumbu sans tests PCR, a affirmé Furtenbach, malgré une épidémie dévastatrice qui a ravagé les hôpitaux et les crématoriums du sous-continent indien.
Sept membres de l'équipe de Furtenbach au camp de base de l'Everest ont été testés positifs et il a annulé l'expédition de son entreprise à la mi-mai. "Le gouvernement népalais aurait dû mettre fin à la saison, alors qu'il était évident qu'il y avait une épidémie majeure dans le camp de base", a-t-il déclaré.
« Saison réussie »
Les autorités avaient initialement nié tout signalement de cas au camping et autorisé la saison à se poursuivre, alors même que le reste du pays est entré dans un verrouillage dur le 6 mai en raison d'une vague d'infections dans la capitale, Katmandou – entraînée par la variante Delta détecté en Inde – cela entraînait une pénurie d'oxygène et de lits de soins intensifs.
Le Népal a désormais enregistré plus de 614 000 cas et 8 558 décès, dont la grande majorité ont été enregistrés au cours des deux derniers mois.
Furtenbach a déclaré que le gouvernement avait peut-être autorisé la saison d'escalade à se poursuivre pour protéger l'industrie touristique locale. "Et c'est bien … Mais selon les normes sanitaires internationales", a-t-il déclaré, "tout le monde au camp de base aurait dû être classé comme le contact d'une personne testée positive et placé en quarantaine."
Un porte-parole du ministère népalais de la Culture, du Tourisme et de l'Aviation civile a démenti les allégations de mauvaise gestion de l'épidémie.
« Nous n'avons aucune information sur les touristes indiens qui se rendent à la montagne sans dépistage du COVID-19. Les protocoles étaient obligatoires pour tout le monde », a déclaré Prem Subedi, porte-parole du ministère. « Nous avons fait de notre mieux pour appliquer les règles et assurer la sécurité des grimpeurs. »
Il a ajouté : "La saison a été largement réussie."
peut-être indépendamment – dans les salons de thé destinés aux groupes de randonnée dans la vallée du Khumbu.
Subedi a déclaré qu'il pensait que "les choses iraient beaucoup mieux la saison prochaine alors que la vaccination prend de l'ampleur à travers le monde".
Il a ajouté : "C'est encore trop tôt, mais la vaccination pourrait être obligatoire pour les grimpeurs à partir de la saison prochaine."
« Tout est en désordre »
Dans la vallée du Khumbu, les habitants ont déclaré que le gouvernement du Premier ministre par intérim KP Sharma Oli – qui a récemment fait dissoudre le parlement au milieu d'une lutte de pouvoir acharnée avec une faction de son parti – ne faisait pas assez pour lutter contre l'épidémie actuelle.
"Notre principal problème est le transport", a déclaré Ram Kumar Tamang, président de Phyafulla Tamang Sewa Samaj, une organisation non gouvernementale de la région de l'Everest. « Comme nous ne sommes pas connectés aux routes, voyager en avion est notre seule option en cas d'urgence. Et, vous devez affréter le vol en cas d'urgence. Il est impossible pour les pauvres de se permettre un tel argent. Ce serait un grand soulagement si le gouvernement assurait des vols gratuits ou subventionnés pour les patients pauvres. »
Après cela, la prochaine étape, a-t-il déclaré, consistait à augmenter les tests dans la vallée du Khumbu et à vacciner les personnes les plus à risque.
Sinon, a-t-il dit, ils pourraient ne pas être en mesure d'accueillir à nouveau des touristes en octobre.
« Le tourisme est notre bouée de sauvetage. Mais tout est en désordre en ce moment. Tous les commerces, hôtels sont fermés. Si les choses restent ainsi, je doute qu'il y ait une saison en octobre. Les gens s'inquiètent déjà du chômage et de la faim. De nombreuses familles ont besoin d'une aide immédiate. Mais le gouvernement n'a rien fait pour l'instant.
« Il y a un sentiment de peur et de panique partout. »
