CLIFF ISLAND, Maine - À différentes époques, un taxi a rencontré les visiteurs au quai pour les emmener à n'importe quelle destination sur les chemins de terre de cette île en forme de H.
Peu de visiteurs viennent maintenant. Mais le taxi est toujours garé sur la route avec sa vitre arrière ornée d'un simple message en caractères jaunes gras: «Désolé ! Aucun service de taxi en raison du COVID-19. »
C’est l’une des façons les plus immédiatement visibles de changer la vie sur l’île de la baie de Casco, qui fait partie de la plus grande ville du Maine, mais qui est un dernier arrêt éloigné du ferry depuis le continent. Cliff Island n'a pas encore vu de cas confirmé de coronavirus depuis près d'un an depuis l'arrivée de la pandémie dans le Maine, infectant plus de 45000 dans tout l'État et plus de 3700 à Portland.
C’est une distinction que peu d’autres peuvent se vanter et que les quelque 45 résidents de Cliff Island veulent conserver toute l’année. North Haven, qui a brièvement tenté d'interdire les visiteurs extérieurs lorsque la pandémie a commencé, a enregistré 15 cas en une semaine l'automne dernier. Swans Island, le village de homard au large de la péninsule de Blue Hill avec une population d'environ 320 personnes, a vu son premier cas confirmé il y a quelques semaines à peine.
La faible population est l'un des facteurs qui a aidé certaines communautés insulaires à contourner le pire du virus jusqu'à présent. Mais le succès de Cliff Island reflète également la force des décisions collectives des résidents de donner la priorité aux efforts de santé publique et communautaires qui ont permis aux insulaires plus vulnérables d’éviter leurs voyages habituels sur le continent alors que les services vitaux se poursuivaient.
Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de la gauche : Un employé de Casco Bay Lines amène la rampe d'accès au ferry alors qu'il s'est arrêté à Cliff Island le 4 mars; L'entrée de Cliff Island avec les lignes directrices affichées sur les coronavirus; Le ferry Casco Bay Lines s'approche de l'île; Le ferry Casco Bay Lines se prépare à partir de Cliff Island. Crédit: Natalie Williams / BDN
«Nous étions coincés ici», a déclaré Cheryl Crowley, une résidente de longue date de Cliff Island active dans plusieurs initiatives pour aider à soutenir la population de l’île toute l’année.
La population de Cliff Island, comme celle du Maine dans son ensemble, vieillit. Le chauffeur de taxi Chester Pettengill, qui est également le gardien de l'école à une seule pièce avec seulement trois étudiants et qui rencontre le ferry chaque jour pour amener le courrier du quai au bureau de poste, a 80 ans. Il a été «l'inspiration» pour que d'autres insulaires prennent le virus au sérieux, a déclaré Crowley.
Certaines villes du Maine ont vu une vague de visiteurs avec le début de la pandémie au printemps dernier, mais les résidents de Cliff Island ont écrit des lettres aux visiteurs estivaux de longue date pour leur demander de retarder les voyages pour minimiser les risques. Entre moins de visiteurs et de voyages sur le continent, les revenus des passagers vers Cliff Island l'année dernière ont baissé de 29% jusqu'en novembre, selon Casco Bay Lines, qui exploite des ferries vers les sept îles au large de Portland. Cliff Island est l'une des deux îles principales du port - Great Diamond Island étant l'autre - qui n'a enregistré aucun cas de virus.
Le magasin saisonnier de Cliff Island est la seule entreprise de l'île, les résidents se rendant généralement sur le continent pour faire leurs courses et autres produits de première nécessité. Pour dissuader cela, Crowley, avec son mari et ses filles, utilise une feuille de calcul Google pour suivre les demandes. Il existe des formulaires imprimés pour les résidents qui n'utilisent pas d'ordinateurs pour rédiger leurs commandes à la main.
Ils ont travaillé avec Hope MacVane, le propriétaire du magasin saisonnier, pour commander en gros auprès des distributeurs de la région de Portland, qui expédient les produits d'épicerie par ferry vers l'île. Crowley et ses filles les répartissent au centre communautaire, permettant aux familles de les récupérer de manière socialement distante. Le volume était le plus élevé au début de la pandémie, mais l'effort se poursuit.
MacVane n'a jamais officiellement rouvert le magasin de l'île l'été dernier. L'entreprise sert généralement les insulaires ainsi que les touristes qui s'arrêtent sur un ferry ou restent plus longtemps dans une maison de location. Ne voulant pas encourager les foules, MacVane a élargi les livraisons d'épicerie en passant à une boutique en ligne pendant l'été, ce qui a permis de traiter les commandes plus rapidement. La communauté a été favorable.
Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de la gauche : les résidents empruntent l'un des chemins de terre de Cliff Island le 4 mars. Il n'y a pas de routes goudronnées sur l'île en forme de H; Le littoral de Cliff Island est représenté; Cheryl Crowley, une résidente de longue date de Cliff Island, donne une visite de l'île en forme de H. Crédit: Natalie Williams / BDN
«L'un de nos grands objectifs était de savoir comment assurer notre sécurité, mais aussi comment assurer la sécurité des insulaires?» elle a dit. "Et une partie de l'ouverture signifierait que nous aurions des gens qui se rendraient au quai public pour venir au magasin."
Alors que la pandémie persistait jusqu'à l'automne, les précautions contre les virus ont été bénéfiques pour ses plus jeunes résidents. Les écoles élémentaires de Cliff Island et de Peaks Island sont les deux seules écoles de la ville qui ont été ouvertes pour l'apprentissage en personne cinq jours par semaine depuis septembre.
«Les avantages sont exponentiels», a déclaré Kelly Hasson, responsable des enseignants des deux écoles.
L'apprentissage en personne et le manque de cas confirmés s'accompagnent toujours de précautions sanitaires. Les écoles de l'île ont fermé comme toutes les autres en mars de l'année dernière, puis ont amélioré les systèmes de ventilation au cours de l'été avant le retour des élèves. À Cliff Island, l'enseignante Jenny Baum a installé des tables à l'extérieur l'automne dernier, permettant aux élèves d'apprendre à l'extérieur pendant plusieurs mois avant que le froid ne les oblige à retourner dans l'école à une seule pièce.
Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de la gauche : l'enseignante Jenny Baum (à droite) parle de l'enseignement à Cliff Island alors que ses élèves l'approchent; Les élèves de Cliff Island School recherchent des articles tels que de l'écorce de bouleau, des plumes et des lichens à l'extérieur de leur école à une seule pièce le 4 mars; La première année Fiona Anderson (à gauche) et la troisième année Chloe Blonquist recherchent divers objets à l'extérieur pendant une activité scolaire; Edward Anderson, quatrième élève, grimpe dans un arbre à la fin de la journée d'école. Crédit: Natalie Williams / BDN
Bien que la température ait à peine craqué de 20 degrés un jeudi ensoleillé, les trois élèves de l’école ont passé la dernière demi-heure de leur journée à une «chasse au trésor» à la recherche de lichen, d’écorce de bouleau et d’autres objets naturels trouvés autour de l’école. S'engager avec l'île, a déclaré Baum, permet de compenser une partie de la perte de connexion en personne due à la pandémie.
Les étudiants ne prennent plus de ferry pour l'école élémentaire de Long Island, à proximité, deux fois par semaine et les cours d'art sont dispensés par Zoom plutôt que par la visite d'un enseignant du continent. Ils ont écrit des lettres aux vétérans de l’île pour la fête des anciens combattants et ont fabriqué des vaporisateurs à feuilles persistantes pour les résidents d’hiver pour Noël.
Baum, originaire de New York et en troisième année d'enseignement à Cliff Island, dit qu'elle se sent «très chanceuse» d'enseigner ici pendant la pandémie. Elle part avec parcimonie, ne voulant pas risquer sa santé ou celle de ses élèves.
De nombreux résidents les plus âgés de Cliff Island sont également rarement partis. Mais certains ont récemment pris le ferry pour Long Island pour leurs premières vaccinations contre le COVID-19. Après que le Maine ait élargi l'admissibilité aux personnes âgées de 60 ans et plus, Crowley était de nouveau occupé, aidant les résidents admissibles à trouver des rendez-vous.
MacVane, qui est originaire de l'île mais vit maintenant sur le continent et travaille comme enseignant la plupart de l'année, n'est pas retourné à Cliff Island depuis la fermeture du magasin l'automne dernier. Ses parents y vivent toujours, mais la famille a essayé d'éviter les grands rassemblements en raison de la pandémie.
Elle le manque, en suivant les caméras en direct jusqu'à ce qu'elle puisse revenir.
«C’est un endroit spécial», dit-elle. «Il occupe une place spéciale dans tant de cœurs.»
