Il était clair relativement tôt dans la pandémie qu'une poignée de facteurs de risque ont eu un impact considérable sur la gravité de la COVID-19. Parmi eux figuraient l'âge avancé et l'obésité. Les deux semblaient réduire la capacité du corps à combattre l'infection, laissant les gens plus sujets aux maladies aiguës, à l'hospitalisation et à la mort.

En vieillissant, notre système immunitaire s'affaiblit, ce qui nous rend plus vulnérables aux maladies. La pandémie a mis en évidence le fait que l'obésité peut déclencher et exacerber des changements immunologiques similaires, même chez les individus plus jeunes.

Pourquoi les personnes obèses sont-elles plus vulnérables au COVID ?

"Le plus grand facteur de risque pour à peu près toutes les maladies est l'âge", explique Kenneth Walsh, professeur de biochimie et de génétique moléculaire à la faculté de médecine de l'Université de Virginie. "Cela pourrait être dû en grande partie au processus connu sous le nom d'" inflammation ". Lorsque vous atteignez le fond de nombreuses maladies, elles ont une composante inflammatoire sous-jacente."

Au fil des décennies, le système immunitaire devient «corrompu», dit Walsh, le rendant sous-actif, hyperactif ou une combinaison des deux. L'obésité semble accélérer ce processus.

Dans un corps sain, le tissu adipeux joue un rôle positif, servant de réservoir d'énergie en période de pénurie alimentaire. Le tissu adipeux est également plein de cellules du système immunitaire. Et chez les individus maigres et en bonne santé, il sécrète des facteurs anti-inflammatoires et protecteurs.

Si, cependant, le tissu adipeux devient malsain, comme cela arrive souvent chez les personnes obèses, il peut devenir dysfonctionnel et sécréter des hormones et d'autres signaux chimiques qui favorisent une inflammation chronique de bas grade. Cet état de frémissement constant, souvent présent chez les personnes âgées ainsi que chez les personnes obèses, n'est pas le même que l'inflammation normale, qui se résorbe d'elle-même et fait partie de la réponse du corps à l'infection, aux cellules endommagées et à d'autres menaces. L'inflammation chronique augmente le risque d'un certain nombre de conditions, y compris les maladies auto-immunes, certains cancers et affections du cœur, du pancréas, des poumons, de l'estomac et du système reproducteur. Cela peut également être la raison pour laquelle un indice de masse corporelle (IMC) élevé est associé à de moins bons résultats des maladies infectieuses, y compris COVID-19.

Les chercheurs travaillent encore sur les mécanismes par lesquels cette inflammation se produit. Une hypothèse est que lorsque les cellules graisseuses sont surchargées de nutriments, le stress intercellulaire qui en résulte peut déclencher une « cascade inflammatoire ».

« Une façon d'y penser est la suivante  : avec l'obésité, les gens stockent beaucoup de substances dans les cellules adipeuses, mais ils commencent également à libérer plus que la normale au fur et à mesure qu'ils grandissent », explique Andrew Greenberg, directeur du laboratoire d'obésité au Jean Mayer. Centre de recherche sur la nutrition humaine de l'USDA sur le vieillissement à l'Université Tufts. « Ceux-ci circulent dans le sang et se lient aux cellules immunitaires du foie et des muscles. Et cela conduit à la libération de facteurs inflammatoires.

Une autre possibilité est que lorsque le tissu adipeux s'accumule, il devient hypoxique ou manque d'oxygène. Cela aussi peut activer les voies inflammatoires.

Une troisième voie concerne l'infiltration de cellules immunitaires appelées macrophages dans le tissu adipeux. De plus, dit Walsh, lorsque les cellules graisseuses engorgées commencent à mourir, «le corps a du mal à se débarrasser de ce tissu. Cela contribue à beaucoup de toxicité et déclenche une cascade où toutes sortes de mauvaises choses se produisent. »

Une mauvaise alimentation peut également jouer un rôle dans l'augmentation de l'inflammation. Selon un article de 2019 dans la revue Nutrients, le régime occidental, riche en sucre et en mauvaises graisses et pauvre en glucides complexes, en fibres et en micronutriments sains, est en soi un facteur de risque de « métaflammation » ou d'inflammation métabolique chronique, en particulier chez les personnes en surpoids. Parmi les mécanismes probables, une mauvaise alimentation modifie la composition du microbiome intestinal, favorisant la production de toxines microbiennes, dont le lipopolysaccharide (LPS). L'obésité peut augmenter la perméabilité de l'intestin à ces toxines, également appelées fuites intestinales, leur permettant d'être libérées dans la circulation sanguine. Lorsque le corps détecte un excès de LPS, il induit une réponse inflammatoire des cellules immunitaires.

Bien que l'alimentation puisse être nocive et inflammatoire, une bonne nutrition peut aider à réduire certains des dommages causés par les problèmes liés à l'obésité. Certains nutriments, dont les acides gras oméga-3, peuvent contribuer à diminuer l'inflammation. Un régime alimentaire conçu pour lutter contre les maladies chroniques est le régime méditerranéen, riche en fruits et légumes, noix, poisson et graisses saines. On pense que ce régime fournit aux gens une multitude de composés protecteurs, notamment des oméga-3 et des polyphénols, des composés à base de plantes aux propriétés antioxydantes.

Greenberg dit que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les suppléments, y compris l'huile de poisson, les fibres, les prébiotiques et les probiotiques, peuvent réduire l'inflammation, renforcer l'immunité et inverser les maladies chroniques associées à l'obésité, comme le diabète. L'approche la plus éprouvée, bien que pas facile, est la perte de poids, dit-il. Et une petite quantité peut faire la différence. "Ils n'ont pas besoin d'avoir leur poids corporel idéal", explique Greenberg. "Même perdre 5 à 10 pour cent du poids d'une personne aide vraiment à améliorer son profil métabolique."

L'exercice, même en quantités modestes, peut également aider à réduire l'inflammation. Selon une étude de 2017 publiée dans Brain, Behaviour, and Immunity, une séance de 20 minutes de marche sur tapis roulant peut stimuler une réponse anti-inflammatoire.

La fonction immunitaire altérée n'est qu'une des raisons pour lesquelles l'obésité augmente les risques de COVID-19. Le diabète de type 2, qui accompagne si souvent l'obésité, complique également le COVID, tout comme la respiration restreinte (une autre conséquence d'un IMC élevé). Une alimentation saine, la gestion du poids et l'exercice aident à fortifier le corps dans le meilleur des cas, et ils sont encore plus critiques pendant une pandémie.

Cet article fait partie d'une collection Springer Nature éditorialement indépendante qui a été produite avec le soutien financier de Lonza.