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Les essais cliniques des vaccins Moderna et Pfizer COVID-19 ont montré qu'ils sont très efficaces pour prévenir les infections par le SRAS-CoV-2.
Les deux injections sont des vaccins à ARNm. Il s’agit d’une nouvelle technologie qui utilise des brins de matériel génétique appelés ARN messager pour fournir aux propres cellules du corps des instructions pour fabriquer des protéines à partir du virus.
Bien que ces protéines virales isolées soient inoffensives, elles provoquent une réponse immunitaire qui fournit une protection contre une infection ultérieure par le virus lui-même.
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Des études antérieures sur la façon dont le système immunitaire répond aux vaccins à ARNm COVID-19 se sont principalement concentrées sur la production d'anticorps capables de neutraliser le virus SARS-CoV-2. Cependant, ce n'est qu'une partie de l'histoire.
En réponse à une infection ou à une vaccination, le corps produit non seulement des anticorps, mais également des cellules immunitaires à longue durée de vie appelées cellules B mémoire.
Si le nombre d'anticorps neutralisants dans la circulation sanguine diminue et qu'ils ne combattent pas une nouvelle infection, les cellules B mémoire peuvent intensifier pour produire plus de cellules productrices d'anticorps.
Les cellules B mémoire sont également cruciales pour générer des variations sur les anticorps existants qui peuvent neutraliser les souches émergentes d'un virus. Cela se fait par un processus connu sous le nom d'hypermutation somatique.
Une fois qu'une personne se rétablit d'une infection par le SRAS-CoV-2, ses anticorps et ses cellules B mémoire peuvent fournir une protection contre la réinfection pendant au moins 8 mois.
Cependant, les chercheurs en savent beaucoup moins sur la capacité des vaccins à ARNm à stimuler la production de cellules B mémoire et sur l'immunité flexible et plus durable contre les nouvelles souches qu'ils peuvent conférer.
«Les lymphocytes B à mémoire sont un puissant prédicteur des futures réponses des anticorps, c'est pourquoi il est essentiel de mesurer les réponses des lymphocytes B à ces vaccins», déclare le professeur E. John Wherry, Ph.D. directeur du Penn Institute for Immunology dans le Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie.
«Cet effort pour examiner les cellules B de la mémoire est important pour comprendre la protection à long terme et la capacité de répondre aux variantes», ajoute-t-il.
On ne sait pas non plus si une personne qui s'est rétablie du COVID-19 a besoin des deux doses du vaccin pour obtenir une immunité optimale contre la réinfection.
Si ces personnes n'ont besoin que d'une seule dose, les professionnels de la santé pourraient, en théorie, utiliser les doses de réserve pour protéger d'autres personnes si les stocks de vaccins sont limités.
Pour répondre à ces questions, le professeur Wherry et son équipe ont recruté 44 volontaires en bonne santé. Parmi eux, 33 personnes étaient «naïves au SRAS-CoV-2». Cela signifie qu'ils n'avaient jamais eu le virus. Les 11 personnes restantes s'étaient rétablies d'une précédente infection par le SRAS-CoV-2.
Tous les participants étaient sur le point de recevoir leur première dose de vaccin Pfizer ou Moderna.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur eux au début de l'étude, 2 semaines après leur première dose, le jour de leur deuxième dose et 1 semaine après leur deuxième dose.
Les taux d'anticorps des participants naïfs de SRAS-CoV-2 n'ont atteint leur maximum qu'après la deuxième dose.
Cela était particulièrement vrai pour les anticorps capables de neutraliser la souche B.1.351 du virus, qui est une «variante préoccupante» que les scientifiques ont identifiée pour la première fois en Afrique du Sud.
C'était également le cas pour les anticorps neutralisants de la mutation D614G, qui, selon les chercheurs, rend le virus plus transmissible.
De plus, deux lignées clés de lymphocytes B mémoire n'ont atteint leur maximum dans le sang des participants naïfs de SRAS-CoV-2 qu'après leur deuxième dose.
Ce sont les cellules B qui se souviennent de la protéine de pointe, qui permet au virus de pénétrer dans les cellules, et du domaine de liaison au récepteur, qui est la partie de la protéine de pointe qui se lie à un récepteur sur les cellules.
Cependant, chez les personnes qui s'étaient rétablies d'une précédente infection par le SRAS-CoV-2, leurs réponses en anticorps et en lymphocytes B mémoire ont atteint un pic après la première dose du vaccin.
La recherche apparaît maintenant dans la revue Science Immunology.
Les résultats peuvent s'avérer utiles pour l'élaboration de futures stratégies de vaccination.
«Nous devons nous assurer que les gens ont les réponses des cellules B mémoire les plus puissantes disponibles», déclare le professeur Wherry.
«Si les anticorps circulants diminuent avec le temps, nos données suggèrent que les cellules B à mémoire durable pourraient fournir une source rapide de protection contre la réexposition au COVID-19, y compris ses variantes», ajoute-t-il.
Fait intéressant, les corps des participants naïfs du SRAS-CoV-2 qui ont ressenti des effets secondaires plus graves après la vaccination - tels que fièvre, maux de tête, fatigue et douleurs musculaires - avaient tendance à développer des réponses anticorps plus fortes.
Le professeur Wherry explique :
«Tout le monde a de bonnes réponses aux vaccins. Ils travaillent pour protéger les gens contre le COVID-19. Mais pour ceux qui peuvent s'inquiéter des effets secondaires, ils ne sont pas nécessairement une mauvaise chose - ils peuvent en fait être un indicateur d'une réponse immunitaire encore meilleure.
Les auteurs soulignent que leur étude en laboratoire n'a pas été en mesure de prouver que les personnes qui se sont rétablies du COVID-19 n'ont besoin que d'une dose d'un vaccin à ARNm pour optimiser leur immunité aux futures infections par le SRAS-CoV-2.
Un essai clinique de grande envergure serait nécessaire pour évaluer l'efficacité d'une ou deux doses contre des infections réelles.
Une autre limite de l'étude était que les personnes qui se sont rétablies de l'infection n'avaient pas besoin d'hospitalisation. Par conséquent, les résultats peuvent ne pas être applicables aux personnes qui souffrent d'infections plus graves.
Enfin, il convient de noter que tous les participants étaient en bonne santé. Les conditions qui augmentent la vulnérabilité d'une personne au COVID-19 - telles que l'hypertension artérielle, l'obésité et le diabète - peuvent également affecter leur réponse immunitaire à la vaccination.
Les chercheurs étendront leurs recherches pour découvrir combien de temps durent les différents types d'immunité après la vaccination.
Ils étudient également les réponses des cellules T, qui sont l’autre aile de la réponse immunitaire adaptative du corps aux agents pathogènes tels que les virus.
