En ce qui concerne la vaccination contre le coronavirus, la troisième fois a été le charme d'Esther Jones, une infirmière en dialyse dans la campagne de l'Oregon. Après que deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech n'ont pas réussi à pousser son système immunitaire à produire des anticorps, elle en a cherché une troisième, cette fois le vaccin Moderna.
Ça a marché. Les tests sanguins ont révélé une réponse en anticorps raisonnable, bien que inférieure à ce qui serait détecté chez les personnes en bonne santé. Elle a reçu une quatrième dose le mois dernier dans l'espoir d'augmenter encore plus les niveaux.
Mme Jones, 45 ans, a subi une greffe de rein en 2010. Pour éviter le rejet de l'organe, elle prend depuis des médicaments qui suppriment la réponse immunitaire. Elle s'attendait à avoir du mal à répondre à un vaccin contre le coronavirus et s'est inscrite à l'une des rares études à ce jour pour tester l'utilité d'une troisième dose chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Depuis avril, les prestataires de soins de santé en France administrent systématiquement une troisième dose d'un vaccin à deux doses aux personnes atteintes de certaines maladies immunitaires. Le nombre de receveurs de greffes d'organes qui avaient des anticorps est passé à 68% quatre semaines après la troisième dose, contre 40% après la deuxième dose, a récemment rapporté une équipe de chercheurs français.
L'étude dans laquelle Mme Jones s'est inscrite a donné des résultats similaires chez 30 receveurs de greffes d'organes qui se sont procurés eux-mêmes la troisième dose.
Être vulnérable à l'infection même après l'inoculation est "très effrayant et frustrant" pour les personnes immunodéprimées, a déclaré le Dr Dorry Segev, chirurgien en transplantation à l'Université Johns Hopkins qui a dirigé l'étude. "Ils doivent continuer à agir sans être vaccinés jusqu'à ce que nous trouvions un moyen de leur donner une meilleure immunité."
Mais aux États-Unis, il n'y a aucun effort concerté de la part des agences fédérales ou des fabricants de vaccins pour tester cette approche, laissant les personnes à faible immunité avec plus de questions que de réponses. Les Centers for Disease Control and Prevention, la Food and Drug Administration et les National Institutes of Health recommandent même de ne pas tester pour savoir qui est protégé. Et les scientifiques universitaires sont bloqués par les règles qui limitent l'accès aux vaccins.
"Il devrait déjà y avoir une étude nationale sur les patients post-transplantation recevant des injections de rappel", a déclaré le Dr Balazs Halmos, oncologue au Montefiore Medical Center dans le Bronx, qui a dirigé une étude montrant que certains patients atteints de cancer ne répondaient pas à la vaccins. "Ce ne devrait pas être notre petite équipe ici dans le Bronx qui essaie de comprendre cela."
On estime que 5 pour cent de la population est considérée comme immunodéprimée. La liste des causes est longue : certains cancers, greffes d'organes, maladies chroniques du foie, insuffisance rénale et dialyse, et des médicaments comme le Rituxan, les stéroïdes et le méthotrexate, qui sont pris par environ 5 millions de personnes pour des troubles allant de la polyarthrite rhumatoïde et du psoriasis à certaines formes de cancer.
"Ce sont les gens qui sont laissés pour compte", a déclaré le Dr Jose U. Scher, rhumatologue à NYU Langone Health qui a dirigé une étude sur l'effet du méthotrexate sur les vaccins.
Toutes les personnes présentant l'un de ces facteurs de risque ne sont pas affectées. Mais sans plus de recherches, il est impossible de savoir qui pourrait avoir besoin de doses supplémentaires de vaccins et combien. Outre le risque de Covid-19, il existe également des preuves qu'une faible immunité peut permettre au virus de continuer à se répliquer dans le corps pendant de longues périodes, conduisant potentiellement à de nouvelles variantes.
Une perfusion d'anticorps monoclonaux peut aider certaines personnes qui ne produisent pas d'anticorps par elles-mêmes – mais encore une fois, l'idée n'est pas explorée à fond, a déclaré John Moore, virologue à Weill Cornell Medicine à New York.
L'utilisation d'anticorps monoclonaux "est très logique pour ce groupe de personnes, j'aimerais donc que les entreprises soient plus actives dans ce domaine", a-t-il déclaré. « Le soutien ou la pression du gouvernement aiderait également. »
Mise à jour 5 juillet 2021, 7 h 03 HE
L'approche de la troisième dose bénéficie d'un large soutien parmi les chercheurs car il existe un précédent clair. Les personnes immunodéprimées reçoivent des doses de rappel de vaccins contre l'hépatite B et la grippe, par exemple. Et l'arrêt du méthotrexate après avoir reçu un vaccin contre la grippe est connu pour améliorer la puissance du vaccin – des preuves qui ont contraint l'American College of Rheumatology à recommander de suspendre l'utilisation du méthotrexate pendant une semaine avant d'être immunisé contre le coronavirus.
Plusieurs études ont indiqué qu'une troisième dose de vaccin contre le coronavirus pourrait réussir chez les patients qui n'avaient pas d'anticorps détectables après la première ou la deuxième dose. Mais la recherche a pris du retard.
Moderna se prépare à tester une troisième dose chez 120 receveurs de greffe d'organe, et Pfizer – qui produit certains médicaments immunosuppresseurs – prévoit une étude sur 180 adultes et 180 enfants atteints d'une maladie immunitaire.
Les sociétés ont refusé au moins deux équipes indépendantes qui espéraient étudier les effets d'une troisième dose.
Le N.I.H. recrute 400 personnes immunodéprimées pour un essai qui suivrait leurs niveaux d'anticorps et de cellules immunitaires jusqu'à 24 mois – mais n'a pas d'essais portant sur une troisième dose.
"Cela prend du temps, malheureusement, surtout en tant qu'agence gouvernementale", a déclaré Emily Ricotta, épidémiologiste à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses. « Nous devons passer par de nombreux processus réglementaires et d'approbation pour réaliser ce genre de projets. »
Mais cette explication ne satisfait pas certains chercheurs. De nombreux centres médicaux ont déjà des groupes de patients qui n'ont pas répondu aux vaccins, de sorte que les agences fédérales pourraient organiser un essai clinique sans trop de difficultés, a noté le Dr Scher. "C'est une étude très simple", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas de science-fiction ici."
Des études antérieures suggéraient que de nombreuses personnes atteintes de cancer ne répondraient pas aux vaccins, mais ces analyses ont été effectuées après que les patients aient reçu une dose unique. Une nouvelle étude publiée ce mois-ci par le Dr Halmos du Montefiore Medical Center et ses collègues a dissipé certaines de ces craintes. Les vaccins semblent bien fonctionner chez les patients présentant un large éventail de tumeurs solides et liquides, selon la grande analyse.
Mais 15 pour cent de ceux qui avaient des cancers du sang et 30 pour cent de ceux qui prenaient des médicaments qui suppriment le système immunitaire n'avaient aucun anticorps détectable après la deuxième dose. Le Dr Halmos a déclaré que ses collègues et lui étaient impatients de tester si une troisième dose pourrait bénéficier à ces personnes, mais n'ont pas encore pu avoir accès aux vaccins.
L'équipe du Dr Segev a découvert dans une étude antérieure que moins de la moitié des 658 receveurs de greffe d'organe avaient des anticorps mesurables après les deux doses d'un vaccin à ARNm fabriqué par Pfizer-BioNTech ou Moderna. Mais pour donner suite à la découverte, ils ont dû recourir au recrutement de volontaires comme Mme Jones qui avait obtenu la troisième dose par elle-même.
Les scientifiques ont découvert qu'une troisième dose augmentait les niveaux d'anticorps chez les 30 receveurs de greffe d'organe qui avaient des niveaux d'anticorps faibles ou indétectables.
Mme Jones a déclaré que de nombreuses personnes comme elle se sentaient abandonnées par le gouvernement fédéral – en particulier avec la menace de variantes plus contagieuses circulant aux États-Unis.
Certains membres d'un groupe Facebook pour les personnes immunodéprimées cherchant désespérément à se protéger ont reçu une troisième dose sur des sites de vaccination de masse où les prestataires ne vérifient pas les dossiers, ou ont même franchi les frontières de l'État, a-t-elle déclaré. Même ainsi, la plupart continuent de porter des masques pour se protéger – et ont parfois dû subir du harcèlement en conséquence.
"Cela m'attriste vraiment que tant de gens dans ce monde aient fait du masquage, cette chose super politique alors que cela n'aurait jamais dû l'être", a-t-elle déclaré. « Cela rend donc plus difficile pour nous de prendre soin de nous-mêmes. »
