Au troisième étage de l'une des plus grandes fiducies hospitalières du pays, une équipe de spécialistes des soins intensifs en masques et visières se rassemble autour d'une baie blindée où un patient gravement malade est inconscient, entouré de câbles et de tubes.
La respiration du vieil homme est assistée par un ventilateur et il est relié à une ligne artérielle pour mesurer la pression artérielle. Il est alimenté par un tube gastrique, et une pile voisine de six moniteurs fournit des mises à jour sur son état, des niveaux d'oxygène à la fréquence cardiaque.
Il est l'un des 14 patients Covid dans un service de soins intensifs qui est à pleine capacité ce week-end. Il reçoit certains des meilleurs soins médicaux au monde, mais son équipe médicale inquiète connaît le pronostic à long terme pour ce patient de l'unité de l'hôpital King's College dans le sud de Londres, et beaucoup comme lui, est incertain.
Le personnel qui a parlé à l'Observer lors d'une visite dans les services de Covid a déclaré que la plupart de ces patients dangereusement malades récemment admis dans des lits critiques n'étaient pas vaccinés.
Les équipes médicales de King's se préparent maintenant à un nouvel afflux de patients infectés par la variante Omicron à propagation rapide. Ils exhortent les gens à obtenir leurs jabs.
Environ un tiers des patients transférés dans des lits de soins intensifs atteints de Covid mourront, selon plusieurs études réalisées pendant la pandémie. La plupart s'amélioreront progressivement sur une semaine à 10 jours, et un petit nombre nécessitera un traitement à long terme - pendant trois mois et plus - dans l'unité.
Les médecins et les infirmières se disent profondément préoccupés par le nombre de patients gravement malades transférés dans des lits de soins intensifs qui ne sont toujours pas vaccinés.
Michael Bartley, une infirmière en soins intensifs à King's, a estimé que « 80 à 90 % » des lits de soins intensifs de l'hôpital n'étaient pas vaccinés.
Il a déclaré : « Nous ne sommes pas ici pour juger les patients – nous sommes ici pour les soigner – mais cela peut être un endroit effrayant. Si le patient est trop malade, nous prendrons en charge sa respiration, en l'intubant et en le ventilant.
« La maladie peut affecter tous les organes du corps, et les effets à long terme peuvent être dévastateurs. Nous avons un certain nombre de patients qui sont avec nous depuis plus de 100 jours. L'âge de ceux qui ne sont pas vaccinés est d'environ 35 à 65 ans. Le message est « veuillez vous faire vacciner ». »
La proportion de patients non vaccinés dans les lits de soins intensifs de King's est particulièrement élevée par rapport au reste du pays. Un rapport de l'organisme caritatif Intensive Care National Audit & Research Center montre que le pourcentage de patients Covid non vaccinés admis aux soins intensifs en Angleterre est passé de 75 % en mai à 48 % le mois dernier alors que davantage de personnes ont été piquées.
Londres, cependant, a la plus faible proportion de plus de 12 ans vaccinés en Angleterre. Près d'un tiers des Londoniens ne sont pas vaccinés – et beaucoup d'entre eux demandent maintenant une aide médicale urgente alors qu'une nouvelle vague de pandémie frappe le pays.
Le personnel de King's se dit prêt à tout ce qui les attend dans les mois à venir. Photographie : Andy Hall/The ObserverLe Dr Laura-Jane Smith, consultante en pneumologie qui travaille dans un service Covid à King's, a déclaré vendredi : «J'ai vu quatre nouveaux patients admis dans le service ce matin âgés de 40 à 90 ans. Ils ne sont tous pas vaccinés.
«Je n'ai envoyé personne en soins intensifs récemment qui a eu des vaccins. Même si les personnes vaccinées tombent malades, elles ne le sont pas autant. Ceux que nous voyons rentrent chez eux beaucoup plus rapidement et avec moins de complications. C'est difficile d'entendre des gens si malades dire : "J'aurais juste aimé avoir le vaccin".
Smith et ses collègues sont maintenant confrontés à la perspective d'une autre crise hivernale du NHS alors qu'Omicron se propage à travers le pays. Elle a déclaré : "Nous essayons d'être optimistes sur le fait que cela ne peut pas être aussi mauvais qu'en janvier dernier, parce que c'était affreux."
La semaine dernière (les sept jours jusqu'au vendredi 17 décembre), 5 538 personnes ont eu un résultat de test positif confirmé pour Covid à Southwark, l'arrondissement local de l'hôpital. Il s'agit d'une augmentation de 188% par rapport à la semaine précédente.
Vendredi, le Royaume-Uni a signalé un nombre record de nouveaux cas de Covid pour le troisième jour consécutif, avec 93 045 nouveaux cas. Les admissions à l'hôpital à Londres sont en forte hausse où Omicron s'est rapidement implanté.
Des scientifiques de la London School of Hygiene & Tropical Medicine ont averti qu'Omicron serait probablement la variante dominante du coronavirus d'ici la fin du mois et, dans le scénario le plus optimiste, il pourrait y avoir 175 000 admissions à l'hôpital et 24 700 décès en Angleterre entre le 1er décembre et le 30 avril de l'année prochaine.
Vendredi à 8h35, dans une salle de conférence au rez-de-chaussée de King's, le personnel organise un briefing quotidien sur la coordination des incidents, avec 90 membres du personnel en ligne d'environ 20 départements.
L'hôpital de 724 lits a déjà un taux d'occupation de 97% et, selon les données gouvernementales les plus récentes, sur 119 lits de soins intensifs, seuls cinq sont gratuits. Le personnel tombe malade ou s'isole à un rythme alarmant.
Des plans sont en cours d'élaboration pour doubler le nombre de lits de soins intensifs dans deux unités et convertir d'autres services pour les patients Covid. La fiducie s'occupe actuellement de 142 patients Covid, contre 773 lors du pic de la deuxième vague en janvier. Parmi eux, 17 sont dans des lits de soins intensifs.
Lesley Powls, responsable de la planification d'urgence et des opérations du site clinique à King's, a comparé la préparation intense à un "moment incroyable de calme" avant un tsunami.
Elle a déclaré : «C'est mon travail d'écrire les plans et de mettre les plans en place. Et il y a un moment où vous pensez : « OK, nous sommes prêts. » » Powls a déclaré que les premières indications étaient que les patients admis n’étaient pas aussi malades que lors des vagues précédentes.
Elle a déclaré : «L'année dernière, à l'approche de Noël et du Nouvel An, nous voyions des patients se présenter à notre service d'urgence qui étaient si malades qu'ils allaient aux soins intensifs comme premier lieu d'admission.
«Ce que nous voyons en ce moment, ce sont des patients qui se rendent dans les services généraux pendant peut-être 24 à 48 heures et peuvent ensuite rentrer chez eux. Nous génotypons tous nos échantillons et nous assistons certainement à un génotypage très évocateur d'Omicron. »
Lesley Powls, responsable de la planification d'urgence à King's, dit que sa préparation a été comme le calme avant un tsunami. Photographie : Andy Hall/The ObserverIl peut y avoir plusieurs facteurs impliqués dans cette diminution de la gravité : ceux-ci incluent l'impact des vaccins, de meilleurs traitements médicamenteux et la possible moindre gravité d'Omicron. C'est une bonne nouvelle car cela signifie que les patients de Covid peuvent cette fois sortir à peu près au même rythme qu'ils sont admis.
Powls a déclaré que les premières indications étaient que la confiance aurait la capacité de faire face et qu'elle voulait s'assurer que d'autres services étaient disponibles pour les patients non-Covid. Elle a dit que les services pourraient être débordés, mais elle ne considérait pas cela comme un risque important sur la base des preuves qu'elle avait vues à ce jour.
Un rapport de l'Imperial College de Londres publié la semaine dernière n'a trouvé aucune preuve qu'Omicron ait une gravité inférieure à celle de la variante Delta, mais a déclaré que davantage de données étaient nécessaires. Il a déclaré que les vaccins de rappel seraient essentiels pour atténuer l'impact du virus.
Les médecins disent que quelle que soit la gravité de la variante Omicron, ils sont reconnaissants de la gamme de traitements désormais disponibles pour aider les patients. Il s'agit notamment de la dexaméthasone anti-inflammatoire, le premier médicament qui s'est avéré sauver la vie des personnes atteintes de Covid, et des médicaments antiviraux dont le remdesivir.
Le personnel hospitalier affirme que la vitesse à laquelle les vaccins et les nouveaux traitements ont été mis à disposition est «phénoménale» et constitue un rayon de lumière dans la lutte contre la maladie.
Le professeur Clive Kay, directeur général du King's College Hospital NHS Foundation Trust, a déclaré que l'une de ses principales préoccupations était de s'assurer qu'il y avait des niveaux de dotation suffisants pour faire face à la demande. La fiducie emploie près de 14 000 personnes, mais le nombre de membres du personnel isolés ou malades à cause de Covid est passé de 160 à 517 en un peu plus d'une semaine, en plus des absences habituelles de la main-d'œuvre. Vendredi dernier, 242 infirmières étaient malades, isolant ou s'occupant d'un membre du ménage.
Le professeur Kay a déclaré : "Cela signifie que nous devons envisager de réduire certaines des activités de routine non urgentes."
Il a confirmé que les données initiales suggéraient que les admissions les plus récentes de Covid n'étaient «pas aussi malades» par rapport aux vagues précédentes. Il a déclaré qu'au plus fort de la première vague au printemps de l'année dernière, environ un patient sur quatre ou cinq avait besoin de soins intensifs, contre environ un sur sept ou huit maintenant.
Le personnel hospitalier – dont les efforts ont été décrits par le professeur Kay comme « vraiment incroyables » – ne sait pas ce que les prochaines semaines et les prochains mois apporteront, mais se dit prêt à tout ce qui passera par les portes.
Le professeur Kay a déclaré : "Nous ne pouvons pas dire que nous ne pourrons pas faire face parce que nous n'avons pas le choix. Nous devrons juste faire face.
Ce point de vue est partagé par le personnel hospitalier, qui n'a eu que peu de répit. L'infirmière en soins intensifs Bartley a déclaré : « Nous n'avons pas refusé de patient et nous en sommes extrêmement fiers. Nous répondrons et nous nous occuperons des patients au mieux de nos capacités à chaque fois. »
